転生先はお役人 ～帰るには神を超えなきゃいけません？！～

二章

06.気づき

「お仕事なのはわかるけど、あまり無理するんじゃないわよ」

「わかりました、ありがとうございます」

心配するベラドンナにお礼を言うと、手を振りながら受付に戻って行く。ざわめく人々、男を担ぐデーヴィッド。

獣のように暴れる男。同じような事件が連続している？ 街で何か起こっているのだろうか。

「……レナルドにも聞いてみよう」

考えをまとめていると、大柄な姿が見えた。何か気付いたように辺りを見渡している。吸い寄せられるように足が動く。

「レナルド」

「……何かあったのか？」

カットされた宝石のような表情が、かすかに曇る。どうやら周りの雰囲気から、何かあったと察したようだ。

「それがーー」

軽くいきさつを話した。男が叫びながら暴れた事、そして同じような事件が続いている事。

話し終わると少しの沈黙の後、レナルドはゆっくりと口を開いた。

「……関係はありそうだが、特徴が似ているだけとも言える」

確かにそうだ。証拠も動機も無い。ただ、無視できない気がする。もう少し確実にする方法は――

「過去の事件を調べられないかな」

「なるほど。だが、膨大な量にならないか？」

「別に全部調べる必要はないよ」

「というと？」

「チェイスさんの言ってた事を思い出して欲しい」

「……酒場の周辺が荒れていると、言っていたな」

深く頷くレナルド。

「まずは区域を限定するわけか」

「時間もそうかからないと思うけど、どうかな？」

「いいだろう」

レナルドは優しく口角を上げ、頷いた。

＊　＊　＊

過去の事件などの資料は、管理室にある。講習の時に行ったウサギの職員がいた所だ。

「ミリー。ちょっと良いかい？」

「ブラントさんじゃないですか。どうしました？」

ブラントの記憶から名前がわかった。講習の時は、名前を思い出す余裕なんてなかった。

「過去の事件の資料を探してるんだけど」

「どんな事件ですか？」

「最近起きている、暴行・傷害事件だね。それとーー」

壁に貼ってあった街の地図に指を差す。中央市場から居住区方面、そして街の端を調べたいと伝えた。

「場所の検討までついているとはいえ、結構かかりそうですね……わたしも手伝いましょうか？」

「え、いいの？」

「問題ありませんとも。このミリー室長にお任せください！」

「……室長？」

「はい！」

顔が引きつる。可愛らしいミリーが管理室室長だったなんて。結構フランクに会話しちゃったよ。

「君はちょっとした所で抜けているな」

「それを言うなって」

「まあ、彼女はあまり気にしない性格だろうから、安心するといい」

ミリー室長との会話を指摘し、軽く口角を上げるレナルド。なんか今朝から、からかわれている気がする。どうにか反撃できないだろうか。

そんな事を考えながら、作業に取り掛かる。

「ーーいやあ、結構かかりましたね」

額の汗を拭うミリー。一仕事終えた達成感なのか、良い顔してる。

事件の発生場所は、予想通り酒場周辺に集中していた。そして、犯人の詳しい特徴がわかった。叫びわめき散らし、会話は不能。刃物を持っているケースもあったけど、噛みついたり、引っ掻いたりもあったようだ。獣のようだと表現してる報告書もあった。

どの事件の被害者は、この地域の住人がほとんどだった。

「この辺も人が住んでるんだよね」

「んー、住んでは居ますね。ただ、廃墟になっている建物が多いです」

「廃墟？ でも、人が住んでる……貧困層、スラムみたいな所？」

「まあ、平たく言えばそうです」

物言いが身も蓋もなかったせいか、苦笑いを浮かべるミリー。

そして、周りの様子を伺いながら、顔を寄せると小さな口を開いた。

「あまり大きな声で言えませんけど、無許可なお店とかあるみたいですよ」

「なんで放置されてるの？」

「治安所の人手不足、というところでしょうか」

どこかで聞いた話だな。政治的な事や、治安所の限界という事だろうか。異世界でも同じなのかな。

管理室に明かりが灯る。光に誘われ視線が上がる。ふと窓を見ると、夕焼けは沈みかけ、夜がそこまでやってきているような暗い空が見えた。

「そろそろ出ようか。チェイスさんとの約束の時間だ」

「ああ、遅れないようにしなければな」

＊　　＊　　＊

「よぉ、遅かったな」

チェイスとの集合場所に着いた時には、夕日は沈みきっていた。

「すみません、ちょっと調べものを」

「調べものぉ？」

「これから行く所の予習ですよ」

「……まあ、報酬さえいただければ、こっちは問題ねぇよ」

めんどくさそうに手を振るチェイス。よく見ると一人だけみたいだ。

「そういえばアンバーさんは？」

「予習したんじゃねぇのかよ。あんな所に連れていけるか」

それもそうか。という事は、やっぱり危険な場所なのか？ 不安な気持ちを抱えたまま、チェイスの案内の下、酒場へと向かう。

中央市場から居住区を抜け、街の中央から離れるほど、人の気配が無くなっていく。次第に見える家屋はどれも古ぼけている。

神妙な面持ちのレナルドが重々しく口を開く。

「資料で知る事と、実際に見るのとでは、まるで違うな」

「ここら辺は……廃屋ですかね」

剥がれた屋根、割れた柱、裂けた壁から闇が覗く。

ん？ 何か視線を感じたようなーー

「おい、どうした。こっちだぞ」

「……なんか視線を感じたような」

「は？」

「いえ、なんでもないです」

チェイスに呼ばれる直前、誰かに見られているようだったけど、物音もしなければ、気配も無い。気のせいだったのだろうか。

深い夜の中しばらく歩くと、ぼんやりと浮かぶ怪しげな明かり。照らされる古ぼけた建物。チェイスが顎をしゃくり、呟いた。

「ここだ……」

店の扉に手をかけると、錆びついた蝶番が悲鳴を上げる。同時に強いアルコール臭が鼻をつき、タバコの煙でむせ返る。店内に入ると薄汚れた客が睨みをきかす。気にせず視線の端に追いやり、カウンターの向こうにいる店主に話を聞く。

「すみません、聞きたい事がありまして」

「ああ？ 話？ ここは酒場だぞ」

「では、エールを三杯」

懐から硬貨を出し、テーブルに滑らす。少し多い事に気づいたのか、店主が鼻を鳴らす。

「ほらよ……で、何が聞きたい」

「クロードという人が、こちらの常連と聞いたのですが」

「クロードぉ？」

顔をしかめる店主。これはハズレだったかな？

諦めかけた時、店主がゆっくりと指を差す。

「そっちにいるじゃねぇか」

「え？」

店主の指差す先に、グラスを持つ男性が一人。

数度喉を鳴らし、飲み込み、ゲップを吐く。

赤ら顔についた泡を腕で拭い、つまみを口に放り込んでいる。

その顔はよく覚えている。

暗がりで一瞬だったけど、忘れもしない。

半身を潰され、血に塗れていたその姿。

「……おいおい、冗談だろう」

呻くような声と、グラスの割れる音。

チェイスはよろよろと後退りし、腰から崩れ落ちる。

「クロード……」

消え入るような声が、とてもよく響いた。