聖騎士アデルは辞められない

王女の目的

　夕暮れが近づき、石畳の街道に屋台が並び始める。香ばしい匂いと弦楽の音が混ざり合い、いよいよ祭りの準備も大詰めといった雰囲気だ。

「どうにか着きましたわね。……ちょっとだけ、寄り道してもいいかしら？」

　セラフィーナが立ち止まってアデルを振り返る。

「目的地は？」

「秘密」

「ダメですね」

　ぴしゃりと即答すると、彼女は少しむくれたように唇を尖らせた。

「本当に少しだけ。お願いします」

　アデルはため息をひとつ。

「対象の『少しだけ』が信用できないのは護衛あるあるですが、……まあ、ここからそう遠くに行かないと約束していただければ」

「ええ、ちゃんと戻ってくるわ！」

　それだけ言うと、セラフィーナは人混みに紛れるように、軽やかに歩き出した。

　ああは言ったが、黙って見送るはずもない。アデルがこっそりと後をつけると、彼女が入っていったのは、小さな通りに面した古びた建物。町の診療所だった。

　通りに現れる子どもたちに笑いかけながら、医師と思しき老爺に、小さいが重たげな袋を渡している。何度も頭を下げる老医師の姿に、アデルはそっと苦笑した。やはり、王女の目的はこちらだったのだろう。

　何食わぬ顔で戻ってきたセラフィーナを、アデルの側も、同じ場所で待ち続けていたかのように出迎えた。

「お待たせしてごめんなさい。お土産はないけれど、面白そうな通りを見つけました」

「まだ祭りが始まるまでは時間がある。屋台でも見てみますか？」

「はい、ぜひ！」

　小広場では、浮足立った様子の市民が行き交っていた。華やかな飾りを手にした子どもたちが笑い声を上げ、屋台の串焼きや砂糖菓子の匂いが風に混ざる。

「ねえ、あれ……！」

　セラフィーナが小さく声を上げ、裾を引いた。彼女の視線の先には、ガラス細工の屋台。色とりどりの小瓶や装飾品が夕陽に透けてきらめいている。

「ほら、見て。この星の形、可愛らしいですわ」

「買っていきますか？」

「いいえ、見るだけ。でもこういうの、好きなの」

　セラフィーナの横顔を見ながら、アデルは微笑む。

「意外でした。もっと実用一点張りな方かと」

「そう見えましたか？　あなたこそ、騎士というのは無駄を嫌いそうですけど」

「俺も別に嫌いじゃないですよ。それにほら、何事をするにも心の余裕は大事です。あの昼間の店も、もう少し換気がよくされてたら常連になってたかも」

「あそこも楽しいお店でしたわね！」

　と、そのとき。セラフィーナがふっと目線を斜め後ろに向けた。

「……また、ついてきてるわね」

　柔らかな笑みのまま、その声音は確かに鋭さを帯びていた。

「例の監視役ですか？」

「ええ。あからさまには見ないで。たぶん、こちらが気づいていないと思っています。……ちょっとだけ、いたずらをしてしまいましょうか」

「え？」

　目線で促され、裏路地へ。次の瞬間、セラフィーナは突然くるりと向き直り、アデルの胸元へと飛び込んだ。

「ヴォーレ・メス、ダーレナ・イスト……！」

　異国の言葉とともに、顔を寄せ、唇を近づけて――。

「っ……！？　ちょっ……！」

「イスト・ヴォール、ミーア！」

　大袈裟に頬へキスを仕掛けるふりをしながら、腕に抱きつく。

　後方にいた監視役の気配は、しばらく留まっていたのだが。やがて、方向を変え立ち去っていった。

　足音が遠ざかるのを確認したところで、セラフィーナはアデルの胸元から顔を離した。

「……ふう、どうにか撒きましたわね」

「撒きましたわね、じゃないんすよ……！」

　あれだけ大胆な振る舞いを見て、遠目には王女様だと誰も思うまい。アデルは心を落ち着けるべく深呼吸をひとつしてから、口を開いた。

「さっきの言葉、どこで覚えたんですか」

「外交修行中ですもの。いざという時のために、ちょっとだけ」

「ちょっとで、あんなに流暢にキスをせがむ台詞が出るんですね」

「あら……あなた、話せるの？」

「今どきの聖騎士は、剣だけじゃなく、ペンも握れないと務まりませんから」

「ふふ、あなたに去られてしまう団長に同情しますわ。それで、私のお芝居はどうでした？」

　その笑顔に、アデルは観念したように肩を落とす。

「監視を撒いたら、もう単独行動しないでくださいよ。心臓に悪い」

「ごめんなさい。でも、何かあってもあなたがいるし」

「それは光栄ですけど。……じゃあ、俺が任務をつつがなく進められるように、ひとつ訊いてもいいですか？」

「なにかしら？」

　アデルは足元の小石をつま先で蹴った。

「姫様。さっき、診療所に行きましたよね？」

　セラフィーナは一瞬、目を丸くする。

「見てたんですの？」

「いえ、全部は。まあ、袖のインクも気になってましたし」

　指さすと、セラフィーナは自分の右袖を見下ろす。薄くついた黒い汚れ。修道院の掲示板にでも擦れたのだろうと言えば、今度は少女が肩をすくめる番だった。

「抜け目がありませんわね」

「仕事ですから」

　セラフィーナはふうとため息をつく。

「……城に籠もっていては助けられない者もいます。これは私個人のわがままで、王家の事業とは関係ありませんわ」

「今までよく騒ぎになりませんでしたね」

「もちろん素性は明かしません。皆様には、とある慈善団体からの寄付とお伝えしていますから。それに、まさか王族が直接訪ねてくるとは思わないでしょう？」

「演技が板についているわけだ」

「方言を真似るのもコツですのよ」

「監視役ってのも大変だろうな」

　そう言いつつ、アデルは唐突にセラフィーナの手をとり、まっすぐ前を指差した。その先には、屋台の灯りに照らされた仮装店がある。扇型の仮面や、花を模した髪飾り、リボン、色とりどりの布地が風に揺れていた。

「今朝、祭りを一番楽しみにしてるって言ってましたよね。なら、ああいうのを見ておかないと損です」

「……誘ってくれるの？」

「護衛ですから」

　セラフィーナは笑みを浮かべ、少しだけ顔を赤らめた。

「ねえ。今日だけ、アデルと呼んでもいいかしら？」

「セラフィーナ様の仰せのままに」

　石畳に灯りがともり始め、音楽と笑い声が街を彩っていく。二人は軽く手を引き合って、祭りの始まりへと踏み込んだ。