入隊
――灰色の朝。
リヴィアはいつも通り、安い目覚まし時計の電子音で目を覚ました。
薄いカーテン越しに差し込む光は鈍く、街はまだ霧の中に沈んでいる。
彼女はベッドから起き上がり、洗面台で顔を洗うと鏡に映る自分と目を合わせた。
疲れた顔。
だが、昨夜とは少しだけ違う。
心の奥で、なにかが動きはじめていた。
ペンダントを握り、そっと呟く。
（……決めた。会いに行こう。）
いつもの灰色のコートを羽織り、工場へと向かう。
⸻
今日も工場は、金属音と蒸気の音に包まれていた。
事務棟の奥でリヴィアは黙々と帳簿を打ち、伝票をまとめる。
隣の同僚が愚痴をこぼすが、彼女は笑って頷くだけだった。
ただ、心は別の場所にあった。
頭の片隅に、昨夜グレイの言葉が残っている。
“前に進む”――たったそれだけの言葉が、胸の奥で響き続けていた。
昼のサイレンが鳴る。
リヴィアはペンを置き、静かに席を立った。
「昼、少し出てきます。」
外の空気は少しだけ暖かかった。
工場の裏通りを抜けた先、古びたレンガ造りの喫茶店。
店の名は“ルミナス”。
工員たちの憩いの場であり、リヴィアにとっても唯一、心を落ち着けられる場所だった。
⸻
扉のベルが鳴る。
木の香りが漂う薄暗い店内には、昼休みの客がまばらにいた。
その奥――窓際の席に、軍服の男が静かに座っている。
グレイ・アークライト。
昨日の出会いが幻ではなかったことを、彼の存在が証明していた。
リヴィアは一度だけ深呼吸をし、歩み寄る。
彼の正面に座ると、店員がコーヒーを二つ置いた。
沈黙が落ちる。
最初に口を開いたのは、リヴィアだった。
「……ずっと、あなたやセリウスのことが気になっていたの。」
グレイの灰色の瞳が、静かに動く。
「何をしていたのか、どこで生きていたのか……。
私はこの十年間、息を潜めて生きてきた。
エルデナが滅んだあの日、私の人生も一緒に終わったのだと思ってた。」
彼女は言葉を選ぶように続けた。
「……グレイ。
あなたの“問い”を聞いたとき、心がざわめいたの。
私は何をしてきたのか。
今、何をして、これから何をしたいのか――。
そんなこと、考えたこともなかった。
でも昨日、あなたの顔を見て、初めて気づいたの。
……私の時間は、十年前から止まっていたんだって。」
彼女の声は震えていた。
胸元のペンダントを握りしめ、目を伏せる。
「毎晩、夢を見るの。
あの、エルデナの最後を。」
⸻
グレイは黙って彼女を見つめていた。
やがて、ゆっくりと口を開く。
「……こんなこと、俺に言われたくないだろうけど、言わせてくれ。」
灰色の瞳が真っ直ぐに向けられる。
「過去に囚われて、今を見失うな。
生きているようで、死んでいるお前を見てられない。
――俺も、最初はそうだった。」
「……え？」
「エルデナ崩壊のあと、俺は帝国軍に志願した。
最初は憎しみしかなかった。
目的は“内側からの破壊”。
帝国を壊すために入ったんだ。」
グレイの声は静かだが、確かな熱を帯びていた。
「だがな、帝国の中に入って見えたものがある。
確かに腐ってる。だが、すべてがそうじゃない。
兵も市民も、誰もが“正義”を信じてる。
問題は、その“正義”を利用している連中だ。」
彼は拳を握りしめた。
「だから俺は、帝国を内側から変えたい。
エルデナのように滅ぶ国を、もう二度と生ませないために。
戦争を経験したからこそ、平和の意味を伝えられると思う。」
グレイの言葉が、まっすぐに胸へ突き刺さる。
彼の瞳の奥には、あの日とは違う決意が宿っていた。
「リヴィア。俺に力を貸してくれ。
帝国の腐敗を暴くには、お前の力が必要だ。
お前の魔法は、まだ生きている。」
リヴィアは息を呑む。
胸の奥で、何かが軋みながらほどけていくのを感じた。
「……私に、まだ“力”があると思うの？」
「あるさ。あの日、俺が見た“闇の光”。
あれは、まだ消えていない。」
リヴィアはゆっくりと目を閉じた。
指先でペンダントをなぞると、銀の表面が微かに光を返す。
「……怖いの、グレイ。
また誰かを失うのが。」
「なら、もう誰も失わなければいい。
そのために戦うんだ、俺たちは。」
その言葉に、リヴィアの心の奥で何かが灯った。
小さな炎。けれど確かに、温かい。
彼女は俯き、かすかに笑う。
「……あなたは、変わったのね。」
「お前も、変わる時が来た。」
⸻
店を出たとき、空は薄く晴れ始めていた。
灰色の雲の隙間から、かすかな光が差している。
街の風が、静かに彼女の髪を揺らした。
リヴィアはペンダントを握りしめ、
ゆっくりと呟いた。
「……行くわ、グレイ。」
その声は小さく、それでいて確かな決意を帯びていた。
⸻
列車の車輪が、規則的な音を立てていた。
リヴィアは窓の外を見つめながら、少しずつ近づいてくる巨大な都心を眺めた。
摩天楼と白い塔。
軍事国家の心臓部――ディナシア帝国中央軍施設。
駅を降り、重厚な鉄門の前に立つ。
二人の門兵が立ちはだかった。
「止まれ。所属と用件を。」
リヴィアは一歩進み出て、名刺を差し出した。
「リヴィア・ノクスと言います。
グレイ少佐の推薦により、入隊試験を受けに来ました。」
「グ、グレイ少佐！？」
門兵の表情が一変する。
受け取った名刺を見た瞬間、直立不動になった。
「す、すぐに案内いたします！」
慌てて通信機で何かを告げると、門が静かに開く。
黒塗りの軍用車が滑るように前へ止まり、兵士が降りて敬礼した。
「リヴィア・ノクス様、こちらへ。」
リヴィアは少し戸惑いながらも乗り込む。
車は静かに走り出した。
「……あの、失礼ですが。」
運転席から恐る恐る声がかかる。
「グレイ大尉とは……お知り合いなのですか？」
リヴィアは少し考えてから、言った。
「……幼馴染、みたいなものです。」
その瞬間、運転兵の肩がピクリと跳ねる。
「そ、そうですか！ど、どうぞごゆっくり……！」
車内に気まずい沈黙が流れた。
（……なんでそんなに緊張してるのよ。）
⸻
やがて車は止まった。
目の前には、黒い鋼鉄とガラスで造られた巨大な建物。
正面には“特務課直属 黒翼分隊本部”の文字。
「こちらが黒翼分隊の作戦施設です。」
リヴィアが降り立つと、冷たい風が頬を撫でた。
建物の扉の前で、ベルを鳴らす。
すぐに扉が開き、スーツ姿の女性が現れた。
金髪のロングを一つに結び、眼鏡の奥の瞳が鋭く光る。
「どちら様でしょうか。」
「リヴィア・ノクスです。」
「あぁ、あなたが……。」
一瞬、女性の表情が曇った。
「私はグレイ少佐の補佐官兼秘書、エレナ少尉です。」
背後で門兵が思わずクスッと笑う。
「秘書……って。」
エレナは鋭く振り向いた。
「何か言いましたか？」
「ひぃっ！い、いえっ、これで失礼しますっ！」
兵士はほぼ逃げるように去っていった。
エレナは溜息をつき、リヴィアへと向き直る。
「では、リヴィア・ノクスさん。これより入隊試験を行います。」
「……入隊試験？」
「はい。グレイ隊長の推薦とはいえ、正式な規定です。
形式的なものですが、受けていただきます。」
エレナの指示に従い、リヴィアは施設内へと足を踏み入れた。
⸻
そこは巨大な倉庫のような空間だった。
ヘリ、装甲車、魔導器――軍用装備がずらりと並ぶ。
リヴィアは圧倒されながらも、目を輝かせていた。
「おーい、新入りか？」
声が飛ぶ。
ヘリの陰から、油まみれの男が現れた。
短髪に快活な笑み。
「俺はジン！ 黒翼の整備兼パイロットだ。よろしくな！」
リヴィアは戸惑いながら軽く会釈した。
「えっと……よろしくお願いします。」
「ジン、また勝手に話しかけて……。」
背後から小柄な青年が現れた。
「びっくりされてるじゃないですか。」
「俺は黒翼のネットワーク担当、パイドといいます。
よろしくお願いします、リヴィアさん。」
二人のやり取りに、リヴィアは小さく笑った。
少しだけ空気が和らいだ、その時――
「リヴィア、来たか。」
低い声が響いた。
奥のシャドウから、グレイが姿を現した。
軍服の肩章が光を反射する。
「隊長の幼馴染って、こんな美人さんだったんですね！」
ジンがすかさず茶化す。
「黙って整備を続けなさい、無礼者。」
エレナの一喝でジンが肩をすくめた。
「はいはい、こえぇなぁ……。」
グレイは微笑しながら言った。
「形式的だが、入隊試験を受けてもらう。
君なら問題ないはずだ。――試験官、来てくれ。」
「いますよ。」
声とともに、いつの間にか横に男が立っていた。
黒髪の青年、冷たい目をした士官服の男。
「私はエリック中尉。今回の試験官を務めます。」
彼はテーブルに置かれた透明な水晶を差し出した。
「この水晶に魔力を込めてください。
あなたは魔導兵としての特別採用枠。
――当然、魔力量の確認は必要です。」
わずかに嫌味を帯びた声。
リヴィアは静かに頷き、右手を水晶に添えた。
次の瞬間――
「ッ……！」
水晶が眩く光を放ち、弾け飛んだ。
粉々の破片が宙を舞い、空気が震える。
倉庫全体が一瞬、黒い閃光に包まれた。
「なっ……！」
エリック中尉が思わず後ずさる。
ジンとパイドが口を開けて固まる。
グレイだけが、静かに頷いた。
「当然の結果だな。
水晶の上限値は五千魔素。――測定不能だ。」
エリックは顔を引きつらせながらも、無理に笑った。
「五千……として記録しておきましょう。
こんな数値、あなた以来ですよ、グレイ隊長。」
「いや、彼女は俺以上だ。」
静寂が落ちた。
誰も言葉を失っていた。
グレイは歩み寄り、リヴィアの肩に手を置いた。
「――ようこそ、黒翼分隊へ。」
リヴィアはゆっくりと頷いた。
その胸の中で、十年止まっていた時間が確かに動き出していた。
⸻
試験が終わると、倉庫の空気は静まり返っていた。
エリック中尉は書類をまとめ、ジンとパイドは遠巻きにヒソヒソと話している。
「……あれが“元エルデナの魔導士”ってやつか」
「いや、次元が違うよ……」
グレイはそんな空気を無視し、リヴィアに声をかけた。
「リヴィア、こっちだ。」
「魔導士って…。」
「こっちでは魔法使いをそう呼ぶらしい。」
扉の奥の廊下を抜けると、広い執務室へ出た。
壁際には地図と魔導装置、中央の机には黒い軍服が neatly folded に置かれている。
「今日は他の部隊員が任務で外だ。正式な紹介は明日になる。
……まずはこれを。」
グレイが差し出したのは、一式の軍服だった。
漆黒の布地に銀糸の刺繍。肩章には“黒翼”の象徴である双翼の紋章が刻まれている。
リヴィアは手に取り、ゆっくりと見つめた。
「……黒い。」
「ああ。黒翼の軍服は特別製だ。
帝国の公式色は緑だが、俺が直々に許可を取って、この色にしてもらっている。
“闇を行く者”には、この方がふさわしい。」
「……ずいぶん、こだわってるのね。」
グレイは小さく笑い、もうひとつの包みを手に取った。
それをリヴィアの腕に抱えた制服の上へ、静かに置く。
金属が擦れる音。
「これは……剣？」
「君が以前、学園で使っていたレイピアに似せて造らせた。
帝国の鍛冶職は一流だ。
バランスも強度も改良されている。扱いやすいはずだ。」
リヴィアは柄を握り、わずかに剣を傾けた。
刃先に光が走り、黒曜のように鈍く輝く。
十年ぶりの“剣”の重み。
指先が微かに震えた。
（……私、またこの手で戦うんだ。）
グレイは静かに頷いた。
「更衣室はこの先を曲がったところだ。もちろん女性用だ。」
「わかったわ。」
⸻
制服を手に、リヴィアは鏡の前に立った。
薄暗い部屋で、黒い布地がまるで夜そのもののように見える。
袖を通した瞬間、布が肌に吸い付くように馴染んだ。
ややタイトな作りで、彼女の体のラインが自然と浮かび上がる。
華奢に見えるその身体は、戦場を生き延びた者のしなやかな筋肉を隠していた。
腰の曲線にベルトを締め、レイピアを差すと、
鏡の中の自分が、十年前の少女とは違う“兵”の顔をしていた。
（……悪くない、かも。）
彼女は小さく息を吐き、扉を開けた。
⸻
グレイは机の前で腕を組み、彼女を見て微笑んだ。
「……似合っているな。」
「これ、サイズ合ってるの？」
リヴィアは少し眉をひそめる。
「調整は可能だ。警務課に言えば変更できるが……
面倒ならエレナに頼むといい。」
（エレナさん、絶対嫌がるわね……）
リヴィアは苦笑した。
グレイは軽く咳払いをして、真剣な表情に戻る。
「さて――黒翼の任務内容を説明しよう。」
彼は壁の地図を指差した。
赤い線が幾つも引かれ、帝国各地を結んでいる。
「黒翼は、帝国特務課直属の諜報・工作部隊だ。
敵地潜入、破壊工作、情報収集……。
やることは多岐にわたる。
表向きには存在しない“影の部隊”と言っていい。」
リヴィアは静かに聞いていた。
その瞳には、かつての“天才魔法使い”の光が少し戻っている。
「君の魔力と技術なら、黒翼にはうってつけだ。
他の隊員も腕は確かだが……正直、君の魔力量には誰も敵わない。」
「そう言われると、少し怖いわね。」
「すぐ慣れるさ。」
グレイは柔らかく笑う。
「俺は立場上、現場にはあまり出られない。
だが、何かあれば必ず俺に報告してくれ。
君の任務は、これから俺と共に帝国の腐敗を暴くことだ。」
リヴィアは腕を組み、皮肉っぽく言った。
「……ずいぶんお偉いのね、グレイ少佐。」
「そう呼ばれるのは慣れないが、今の俺には必要な肩書だ。
“内側から変える”ためにな。」
その言葉に、リヴィアは少しだけ笑みを浮かべた。
「……あの頃のあなたなら、絶対そんなこと言わなかったわね。」
「十年経てば、人は変わる。
――君もな。」
彼の声は穏やかで、それでいてどこか切なさを含んでいた。
窓の外では、夕陽が鉄塔を赤く染めている。
その光の中で、リヴィアの黒い軍服が静かに輝いていた。
（もう、戻れない。……でも、進める気がする。）
彼女は胸元のペンダントをそっと握りしめた。
試験を終え、装備説明を受けた後、
エレナ少尉が無表情のままリヴィアを案内していた。
「こちらが宿舎です。女性隊員用として基地内の一角に配置されています。」
塀に囲まれた敷地の中には、一般的な民家のような建物がぽつりと立っていた。
外見は質素だが、周囲には警備用の魔導監視機が張り巡らされている。
「……普通の家に見えるけど。」
「見えるだけです。中は完全に軍用設備仕様ですよ。」
エレナは淡々と答え、扉を開けた。
室内は整然としていた。白を基調とした廊下、共有のリビング、奥には個室が並ぶ。
「黒翼の女性隊員は現在、あなたを含めて五名です。
中でもリズ・カリードという女性隊員がいます。明るく面倒見もいいので、仲良くしておくといいでしょう。」
「……分かりました。」
「明日から本格的に稼働してもらいます。
今日はしっかり休んでください。基地の外出は一切禁止です。」
「はい。」
エレナは小さく頷くと踵を返した。
その背筋は、まるで冷たい刃物のようにまっすぐだった。
扉が閉まり、静寂が戻る。
リヴィアはベッドに腰を下ろし、息をついた。
（……本当に、帝国軍に入ったんだな。）
ペンダントを指で弄びながら、
心の奥に広がる不安と決意の狭間を感じていた。
⸻
【翌朝・早朝】
外はまだ薄い霧に包まれていた。
リヴィアは黒翼の軍服に袖を通し、腰にレイピアを差す。
鏡の中の自分が、昨日までの「事務員」ではないことを告げていた。
宿舎の外に出ると、すでに数名の黒い軍服姿の影が立っていた。
「――おはよう。」
落ち着いた低音。
屈強な体躯、短く刈られた髪。
彼が、黒翼現場部隊の指揮官――カラム・ディートだった。
「君がグレイ少佐の推薦のリヴィアか。期待しているぞ。」
カラムはにやりと笑い、右手を差し出した。
「俺はカラム・ディート。この隊で現場の指揮を任されている。みんなからは“リーダー”って呼ばれてる。気軽にそう呼んでくれ。」
「……よろしくお願いします。」
リヴィアは少し緊張気味に握手を返す。
カラムが振り返る。
「よし、他のみんなも自己紹介しろ！」
最初に前へ出たのは、高身長で鋭い目をした青年だった。
「アシュ・バーンだ。火属性魔導士。……よろしく。」
短い言葉だけ残し、すぐに後ろへ下がる。
（ちょっと無愛想ね……）
次に、ショートカットの明るい女性が笑顔で一歩前に出る。
「女性が増えて嬉しいわ。私はリズ・カリード。風の魔導士よ。よろしくね。」
柔らかい声に、リヴィアも少し笑みを返した。
最後に、おどおどした青年が名乗った。
「ネロ・フェインです。情報参謀……一応。よ、よろしくお願いします。」
前髪が目にかかり、どこか頼りなさげな印象。
カラムが手を叩いた。
「よし、自己紹介はこんなもんでいいな。それじゃあ作戦説明に移る。」
⸻
【黒翼隊舎・会議室】
部屋の中央にはホワイトボード、
その前のテーブルには地図や写真、そして山岳地帯を模した立体模型が置かれている。
カラムが指揮棒で地図を指し示した。
「我々は今、小国“バルゼン”での作戦を継続中だ。
バルゼンを知ってるか？」
リヴィアは頷く。
「ええ、名前くらいは。」
「帝国は今、バルゼンと交戦状態にある。
理由は単純だ――あの国が、帝国反乱勢力“リバースオーダー”を支援している。」
その名を聞き、リヴィアの眉がわずかに動いた。
「バルゼンは小国だが、簡単に攻め落とせない。理由は地形だ。
標高の高いレガルト渓谷に位置し、周囲を断崖に囲まれている。
しかも、あの国には“ガルディアンスパイン”が眠っている。」
「……古代兵器のことですよね。」
「その通りだ。古代文明が作り出した防衛結界装置。
地脈の魔素を制御して、国全体を守るシールドを形成する。」
カラムは模型の一部を指で押す。
透明なドーム状の光が浮かび上がった。
「そしてもう一つ厄介なのが、“死者を媒体にした兵器”――アークリベレーター。
これはリバースオーダーがバルゼンに提供したもので、
死体を魔導反応炉として利用する非人道的兵器だ。」
リヴィアは無言で聞いていた。
（……そんなものまで。）
「そのせいで帝国の侵攻は半年以上、膠着している。
俺たち黒翼は、敵内部への潜入と兵器の実態調査を担当している。
……そしてグレイ少佐は、“リヴィアが合流したら破壊工作まで実施しろ”ってさ。」
「……無茶言うわね。」
カラムは苦笑した。
「だよな。でも、それだけ期待してるってことだ。
――今夜、再びバルゼンへ潜入する。準備をしておいてくれ。」
リヴィアは静かに頷いた。
胸の奥に、再び戦火へ踏み込む覚悟が灯る。
⸻
【特務課・少佐執務室】
会議後、リヴィアが廊下を歩いていると、
背後から聞き慣れた声がした。
「――リヴィア。」
振り向くと、グレイ少佐が立っていた。
「話がある。入ってくれ。」
執務室に入ると、机の上にはバルゼンの地図と通信記録。
グレイは立ったまま窓の外を見つめていた。
「バルゼン攻略は、君の力で大きく前進するはずだ。」
「過大評価しすぎよ。」
グレイはゆっくりと振り返る。
「バルゼンは、ずいぶん前から“テロ国家”として国際的に位置づけられている。
だが、俺はそれを単純に信じていない。」
リヴィアは黙って聞いていた。
「……エルデナの現状を知っているか？」
「いいえ。」
「終戦後、エルデナは帝国の占領下に置かれた。
だが王族も貴族も処刑はされず、むしろ帝都に移住している。
住民も以前の土地で暮らし続けている。
帝国の技術によって、エルデナの生活水準はむしろ上がった。」
「……何が言いたいの？」
リヴィアは眉をひそめる。
「俺は帝国を正当化するつもりはない。
だが、帝国は無意味に国を滅ぼすほど愚かではない。
ここは皇帝こそ存在するが、実権はほぼなく、貴族たちの議会制国家だ。
つまり、“誰かの思惑”なしに大戦争など起こせない。」
「――糸を引いてる人がいるのね。」
「その通りだ。」
グレイの目が鋭く光る。
「議員の中には極端な思想を持つ連中がいる。
その数名が暗躍し、エルデナ侵攻を引き起こした可能性が高い。
今、帝国全体がバルゼン戦に注力している裏で――何かが動いている。」
「……あまり具体性がないわね。」
「すまない。確証が持てない以上、まだ口にできない。
君はまず、バルゼン攻略に専念してくれ。
俺は“裏の糸”を探る。」
「……分かったわ。」
グレイは一歩近づき、真剣な眼差しを向けた。
「気をつけてくれ。黒翼は味方だが――帝国軍全体がそうとは限らない。」
リヴィアは黙って頷いた。
その目には、炎のような光が宿っていた。
⸻
リヴィアは静かな部屋でペンダントを握りしめた。
グレイの言葉が、心の中で何度も反響する。
（帝国の中にも、敵がいる……。
大丈夫、私は――もう逃げない。）
窓の外では、風が音もなく吹き抜けていた。
その風は、どこか懐かしく、そして新しい戦いの幕開けを告げていた。
――灰色の夜が、動き出す。
