パラダイス

作者：桂まゆ

５分大祭参加作品です

　その店の名は「楽園」といった。いつからそこにあるのかは、誰も知らない。そこで働いている者でさえも。

　ギィと音を立てて扉が開く。

「あ、いらっしゃい」

　レミィの声に客が顔を上げた。まだ、若い。しかもハンサムだ。

　埃だらけのトレンチコートを纏ったまま、店の片隅のテーブル席に腰をかけた青年は、乱れたダークブロンドの髪をかき上げて小さく息を吐いた。

「バーボンを、ロックで」

　テーブルに酒が運ばれる。青年はコートの内ポケットから一枚の写真を取り出し、自分の前の席に置くとグラスを軽く上げる。

　乾杯。

「ヒース」

　小さな呟きが、その口元から漏れた。

「やっと、ここまで来た」

　整った顔が歪む。どうやら笑ったようだ。

　お前とは、よくこうやって飲んだな。

　酒にはめっぽう強くて、女と博打が好きで。お前が金を借りに来る度に、「お前なんざ、すぐにのたれ死ぬだろうよ。香典代わりにくれてやる」と、口汚く罵っていた。

　お前は「俺のような小悪党は、そうそう簡単に死なないものだ」と笑っていたな。

　ヒース。お前はいつも、自分がやりたいことをやっていた。どんな時も、自由だった。

　出会った時はストリートキッズだったな。埃にまみれて、いつも腹を減らして。それでも自由なお前を俺は、羨ましく思っていたと知ったら、笑うか？

　青年がもう一度、懐を探った。取り出されたのは、ナイフ。青年の瞳にぶっそうな色が宿る。

　これが、何だか覚えているか？

　そう、お前の腹に穴を開けたナイフだよ。

　さぞ、苦しかったんだろうな。俺が駆けつけた時にはお前は内臓《はらわた》を掻きだしていた。

　腹にあんな大穴が開いていたら、大好きな酒も飲めないな。せめて俺が飲んでやりたいが……すまない、それも出来ない。

　して、やれない。だから、せめて。

　ぎらりと、ナイフの刃が光る。

　お前の仇だけは討ってやる。だから、俺はここに来た。たどり着いた。

　色んな事があったさ。生まれて初めて喰うものに困って、泥水だって飲んだ。この俺が。

　そう、何度も挫折しそうになった。でも、ついに俺はここに来た。

　待っていろ。あいつを必ず、お前の居る地獄に送ってやる。

「あの、お客さん」

　レミィが、控えめに声をかける。

　ここに来る人間は、必ず理由《わけ》ありだ。それをいちいち追求していたら、キリがない。

　そんなことは百も承知だが、どうにも我慢ができなかった。何しろ、独り言が長い。しかも、ぶっそうである。

　いぶかしげに顔を上げた青年に、出来る限りの笑顔を向ける。ちなみに、彼が持つグラスの酒は全く減っていない。

「もしかして、飲めない？　ソフトドリンクもあるけど」

　レミィの言葉に、青年はようやっと自分が声を出していたことに気がついたらしい。決まり悪そうにグラスを写真の前に置く。

「じゃあ、ホット……いや、アイスミルクを」

　息を止め、ゆっくりと深呼吸をしてからオーダーを通す。

　運ばれて来たアイスミルクのグラスを、再び軽く上げる、青年。

　駄目だ。

　今度は我慢できずに、レミィは吹き出した。

　アイスミルクで「乾杯」はどうにもいただけない。

「こ、ここに来たっていうことは、もちろん理由ありなんだよね？」

　レミィの言葉に、青年が眉を上げる。

「尋ね人ありって顔ね」

　重ねて聞く。青年がポケットから一枚の写真を取りだした。

　いかにも悪人面。痩せている癖にどこか脂ぎった、立派な背広の壮年男。

「好みのタイプじゃないなぁ」

　げんなりと告げる、レミィ。

「ずっと、探していた。この街に居る筈なんだ」

　険しい表情で、青年が告げる。

「ま、居るっちゃあ居るなぁ」

「何処に？」

　詰め寄る青年に、レミィはごくりと唾を飲む。そう、本当に顔だけは好みのタイプなのだ。この青年は。

「えっと、あなた」

「ジーンだ」

「ジーン。その男が何者か知っていて、探してるの？」

「ハニバル・ゲイツ。俺の親友を殺した奴だ」

　だろうなぁ。

　レミィが心の中で呟く。先刻の長い独り言から、おおよそのことは推察できたから。

「ハニバルを見つけて、どうするの？」

「殺す」

　そう告げた時には、ジーンの手には拳銃が握られている。

　慌ててレミィは両手を上げた。

「他に、望みはないの？」

「望み？」

「店の看板、見た？　ここは『楽園』。一度だけ、願いが叶う店」

　にっこりと笑うレミィに、ジーンはぶっそうな笑みを向ける。

「それは、願ったりかなったりだな」

「うん、まぁそうなんだけど」

　どうやら、ジーンはレミィの言葉を本気にしていないらしい。

　だから、もう一度レミィは繰り返した。

「あなたの、望みはハニバルと会うことなのね？」

「当たり前だ。俺はずっとあいつを探していた。その為に、泥水だって飲んでも生き長らえたんだ」

「泥水飲んだら、お腹壊しただろうね」

　レミィの質問に、ジーンは答えなかった。

「ハニバル」

　その名を繰り返し、くっくっと笑う。

「待っているがいい。必ず、俺が殺してやる」

　やれやれと、レミィは肩をすくめた。

「何者だ！」

　海パン一丁で美女に囲まれていたハニバルは、無粋な訪問者に眉をひそめた。あまり、さまにならない。

「ハニバル。友の仇を討たせてもらう」

　言うが早いか、ジーンは拳銃を構えている。

　ハニバルを取り囲んでいた女たちが、わらわらと逃げ出すと同時に。

　轟音が響いた。

「ヒース、やったぞ」

　射抜いたのは、腹。止めはささない。もがき、苦しみ、死んで行くと良い。

　と、ほくそ笑んだ直後。ジーンの表情が凍り付く。

　何をとち狂ったのか、ハニバルがげらげらと笑い出したからだ。

「儂は死なない。なぜならば」

　腹を押さえていた手を除けると、そこには空洞が広がるばかり。

「もう、死んでるんだよーん」

　面白そうに笑い続ける、ハニバル。

「何だと？　一体、誰に」

「病死」

　背後で、レミィがぼそっと呟いた。

「肝臓癌で、あっけなくね」

　ジーンの膝が崩れる。

　噛みしめた唇から、血がにじんだ。

「間に合わなかった……」

　ぽつりと呟くジーンを後目に、レミィは思う。

　ここに来るのは、死人《しびと》のみ。だが、ジーンが自分の死因を知ったら、立ち直れないかも知れないな。

　でも、最後の願いは叶えた。それに満足しなかったのなら、満足するまでここに居れば良い。ハンサムだから許す。

　ここは「楽園」。

　死者の安息を願い、願いを叶える最後の場所。

お祭なので、いつもと違う系統の話を書いてみました。読んで頂き、ありがとうございました。

今更ですが「看板に偽りあり」です。お祭りなので多めに見てやってください（笑）