ep.1 オアシスの向こう側 ④
それから、新太は、何度も扉を開いた。
仕事を終えた夜。
由梨との電話のあと、眠れなかった夜。
会議で自分の意見が、誰にも拾われなかった日。
扉を開けば、あの草原がある。
風は、いつも同じ温度で吹き、
空は、決してまぶしすぎず、暗すぎず、
あの一本の木は、何も言わず、そこに立っている。
現実では、言葉を選び、表情を整え、役割を演じる。
だが、ここでは――ただ、立っているだけでいい。
「……ただいま」
ある日、新太は、誰にともなく、そう呟いた。
ヴェルは、少し離れたところに腰を下ろし、草を弄んでいる。
「“おかえり”って言ってほしい？」
「……いや。別に」
新太は、木の根元に腰を下ろした。
不思議なことに、ここでは、時間の感覚が曖昧だった。
長くいるつもりでも、現実に戻れば、ほんの数分しか経っていないこともある。
――現実に、影響はない。
――ちゃんと、仕事も、生活も、続いている。
自分に、そう言い聞かせながら、
新太は、日に日に、この場所に“帰る”頻度を増やしていった。
「……なあ、ヴェル」
「なに？」
「ここってさ……逃げ、なのかな」
ヴェルは、少しだけ目を細める。
「どうして、そう思うの？」
「現実でうまくいかないから、ここに来てる気がするんだ」
「それって、結局……」
言葉の続きを、新太は、飲み込んだ。
ヴェルは、否定も肯定もせず、穏やかに言う。
「“休む”ことと、“逃げる”ことは、似てるんじゃないかい?」
「でも、同じじゃないさ、」
「……何が違うんだよ」
「“戻るつもりがあるかどうか”」
新太は、答えられなかった。
戻る。
どこへ？
退屈な毎日。
誰とも深く関わらない日常。
「どうせ俺なんて」という、あの思考の癖。
それでも、生きていく場所は、現実しかない。
それくらいの理屈は、分かっている。
だが――
ヴェルが、静かに続ける。
「ここは、君が“選ばなくていい場所”だ」
「正解も、不正解も、他人の目も、ない」
「……だから、楽なんだ」
新太は、草を握りしめた。
「……楽だよ」
「何も考えなくていい。何者かにならなくていい」
胸の奥で、何かが、ほどけていくのを感じる。
ある夜、ふと、思いつく。
「……ここ、少し、変えてもいい？」
ヴェルは、にこりと笑った。
「もちろん。君の世界だ」
新太は、目を閉じた。
一本だけだった木のそばに、小さなベンチを置く。
遠くの地平に、淡い湖を浮かべる。
水面は鏡のように静かで、風景を歪めない。
「……誰も、いないままがいい」
「声も、視線も、期待も、いらない」
次の瞬間、世界は、新太の思った通りの形をとっていた。
ベンチに座ると、身体の奥まで、力が抜けていく。
――ここなら、何も失わない。
――誰にも、負けない。
――何者にも、ならなくていい。
その安らぎは、甘く、静かで、抗いがたい。
「……いい世界だね」
ヴェルの声は、どこか、確かめるようだった。
「君が、“傷つかないために”選んだ形だ」
新太は、うなずいた。
「……俺、ここにいるときだけ、ちゃんと呼吸ができてる気がする」
ヴェルは、その言葉を、すぐには受け取らなかった。
少しだけ、間を置いて、静かに言う。
「でもね、新太」
「ここには、“誰もいない”」
新太は、視線を上げる。
「……それが、いいんだろ」
「比べられない。否定されない。傷つかない」
「うん。君にとっては、ね」
ヴェルの瞳が、ほんの一瞬だけ、鋭くなる。
「でも、それは同時に――」
「“誰からも、必要とされない世界”でもある」
胸の奥に、わずかな棘が刺さる。
「……何が言いたいんだよ」
ヴェルは、穏やかな笑みを崩さない。
「ただの、確認だよ」
「君は、本当に……“誰もいない場所”が、欲しかったのかって」
新太は、言い返せなかった。
湖の水面に、自分の姿が映る。
そこにいるのは、誰にも求められず、誰にも拒まれない、透明な自分。
――それで、いいはずだった。
――ずっと、そう願ってきたはずだった。
それなのに。
胸の奥で、言葉にならない違和感が、静かに疼いていた。
「……今は、これでいい」
新太は、そう言うことで、自分を納得させた。
「俺は、現実から逃げてるわけじゃない。ただ……休んでるだけだ」
ヴェルは、否定しない。
「そう思えるなら、いい」
だが、その声には、どこか、試すような響きがあった。
風が、草原を渡る。
誰もいない、静かなオアシス。
新太は、まだ知らない。
この“何も起きない世界”が、
やがて、彼にとって、最も重たい“選択”を突きつけることを。
――ここに、誰かを、入れるのか。
――それとも、この静けさを、守り続けるのか。
その問いは、まだ、遠い未来のものだった。
