25/49

25話　続・メイド同士の内緒話

この話はティア視点です。

　昼休み、ティアは食堂でノーラを見つけると、半ば無理やりのように庭に連れ出した。

　そのまま誰の目にもつかない木陰に引っ張り込む。

「どうしたの？　そんなに血相を変えて」

「ノーラさん、大変なんです！」

　ティアは今朝、食事の給仕にジェニール王子の元に侍(はべ)っていた。その後一人残され、王子に命じられたのだ。

「あの娘は北の塔に収容したから、部屋は片付けておけ」と。

　どういうことなのか説明を求めたかったが、質問したところで『お前には関係ない』の一言で終わっていただろう。

　そうでなくても、余計な口を聞けば、それを理由に罰としてムチ打たれる。

　ティアは「かしこまりました」とだけ言って、午前中はサイラのいた部屋の片づけをしていた。

　そして、昼休みを待ってノーラを捕まえたところだ。

「大変って、何があったの？」

　ティアの緊迫した様子が伝わったのか、ノーラも顔を引き締めていた。

「サイラのことです。王宮にはもういないんです。ジェニール様が北の塔に収容したって」

「北の塔？　呪いにでもかかっていたの？」

「違うと思います。森にいた子ですから、確かにその可能性は否定できないですけれど、少なくとも正規の検査を受けてから収容されたはずがありません」

「それは確かなの？」

「はい。医師が訪ねてくるのなら、サイラを世話していた私に連絡がないはずがありませんから。ジェニール様がサイラと二人で会ったこともなかったですし」

「いつものジェニール様らしく、あっという間に飽きてしまったのかしら」

「違うと思います……」

　ジェニール王子には口止めをされていたが、ティアは昨日、魔物が王宮に姿を見せた件をノーラに話した。

「王宮に魔物が？　それ、一大事ではないの……!!」

　叫びそうになったノーラはあわてたように手のひらで口を押さえていた。

「そうなんです。ジェニール様はサイラのせいで魔物がやってきたと。それが発覚しないように王宮の外に出したんだと思います。

　でも、本当に北の塔にいるのかどうか……。もしかしたら、すでに殺されてしまったかもしれません」

「それは……ジェニール様ならあり得るわね」

「サイラはジェニール様のそばにいるくらいなら、アリーシア様が戻るまで森にいた方がいいって言っていたのに……。あの時、どうにかしてでも帰してあげていたら……」

　ティアは目頭が熱くなって、こぼれそうになる涙をぬぐった。

　たとえ魔物たちが人間の天敵であっても、サイラにとっては大切な命で、それを守ろうとするやさしい子だった。ティアの訴えをきちんと聞いて、アリーシア王女に協力してくれようとしていた。

　サイラに近寄るのが怖くても、ティアは嫌いにはなれなかった。むしろ話をしていて、好感すら抱いていた。そんな子が死んでしまったというのは耐えられない。

「ティア、嘆くのはまだ早いわ。サイラは動物と違って、自分で考えて話ができる子でしょう？　ジェニール様にたとえ殺されそうになったとしても、自分の命が助かるように交渉したかもしれないわ。殺されたとは限らないということよ」

「でも、サイラはジェニール様にかなり反抗的な態度を取っていて……。だから、ジェニール様が怒って殺してしまってもおかしくないわ」

「サイラの部屋は？　荒らされた様子はなかったの？」

「いいえ、もぬけの殻といった感じでした」

「そう……」と、ノーラは考え込んだように、束の間黙り込んだ。

　ややあって、改めてティアを見つめてきた。

「いい、ティア。サイラの生死を問わず、部屋から連れ出した人物が必ずいるわ。ジェニール様が自ら運び出したとは考えられないし、サイラが自分一人で部屋を出たとも考えられない」

「……そうですね」と、ティアはうなずいた。

「私はその人物を探してみるわ。見つかればサイラの行方もわかる。いなくなったのは昨夜なのね？」

「はい。夕食を片付けに行った時、サイラはまだ部屋にいましたから」

「わかったわ。このことは私に任せてちょうだい。アリーシア様にも報告しておくわ。だから、ティアもあきらめないで。ジェニール様に勘づかれないようにいつも通り仕事をするのよ」

「……はい。ノーラさんの報告があるまで頑張ります」

「ほら、涙を拭いて。お昼ご飯がまだでしょう？」

　ノーラが手を伸ばしてティアの頬を拭きながら、元気づけるように笑いかけてくれた。