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接敵

　それは、当たり前のように過ぎていく日々の中、突然やってきた。

　いつものように建築作業に取り掛かっているリリアを見て、本当に働き者だなと感心する。

　何ヶ月にも渡り、毎日のように生放送を行なっているが、彼女が作業をしていなかった日は果たしてあるだろうか。

　そのお陰で家の骨組みはほぼほぼ完成しており、春が来る頃には、二階建ての大きな家が完成していると容易に想像できる。

　俺一人では完成までたどり着けたかどうか。

　おそらく、今の段階までいくのにも相当な月日がかかっていたはずだ。

　本当にリリアには頭が上がらない。

　そう思い、テキパキと動く彼女を見つめている時――。

「あぁあぁぁぁぁぁ！」

　川の向こう岸、森中に悲痛な叫びが響き渡った。

　そして、それに次いで木々が倒れる音。

　瞬間、俺とリリアは顔を見合わせる。

「スズネちゃん！」

「わかってる！　行こう！」

　リリアはおそらく、何が起きているか、誰によって引き起こされたか、わかっていないだろう。

　ただ事ではない悲鳴に自然と身体が動いているようだった。

　だが、俺にはその悲鳴の元凶がわかる。

　――間違いなくあのスライムだ。

　動物が襲われることは知っていたが、ついに人間が襲われる事態が起きてしまったのだ。

　今から全速力で向かっても数分かかるため、襲われた人間が無事でいられる保証はない。

　しかし、僅かな希望を胸に行動することにした。

　傍に駆け寄ってきたマロンにスイスイ君を履かせると、リリアと二人でマロンに跨った。

　マロンは高くいなないた後、凄まじい速さで駆け出す。

　賢く、察しの良いマロンのことだ、あいつの仕業だとわかっているのだろう。

　自分のように殺されかける者が現れないよう、必死に走っているように感じた。

　川に近付くと、向こう岸にある木の多くが倒されているのが目に入った。

　やはりあそこにいる、そして、おそらく声の主も。

「リリア！　ここで待機していてくれ！」

　非力な俺は、きっと声の主を担いで逃げ切ることはできない。

　だから、リリアをここで下ろし、マロンとともに被害者を拾って逃げる。

　一番生存の可能性が高いのはリリアに全てを任せることだろうが、彼女には頼みたいことがある。

　ただ人間を助けるだけなら難易度は下がるが、きっとスライムは俺に獲物を取られたことに怒り、追ってくるだろう。

　今回は逃げられたとしても、俺を探して川を渡ってくるかもしれない。

　これは救助ではなく、スライムとの戦いなのだ。

「スズネちゃん一人で行くの！？　それは危険すぎるわ！」

　背後から取り乱したリリアの声が聞こえる。

　彼女も、自分が向かう方が安全だと理解しているのだ。

　だが――。

「……大丈夫だよ。俺を信じて」

　振り返り、彼女の目を見つめて言う。

「――っ！　絶対帰ってきてね……」

　俺が真剣だと言うことが伝わると、リリアは素直に引き下がる。

　しかし、俺に何かあったと察すれば、すぐにでも命を捨てて助けにきそうな必死さがあった。

　そんなに大切にされているなら、絶対に失敗はできないな。

　再び決意を固めると、マロンに合図をだす。

　マロンは川の水面を力強く駆け、一瞬の内に向こう岸へ到達した。

　……見えた。

　視界に入ったのは、以前見たのと同じ、三メートルを超える巨体を持つスライム。

　そして、鎧を着込み、鮮やかな長い金髪を垂らしながら倒れている女性の姿だった。

　スライムの体当たりを喰らい、何本もの木を倒すほどの衝撃を受けたのだろうが、鎧のお陰か主だった外傷は見られない。

　しかし、脳が揺れたのか、完全に気を失っているようだ。

　スライムはゆっくりと女性の方へ近づいている。

　その動きはまるで、舌なめずりをしているようだった。

　なんとか気を逸さねばならない。

「こっちだぷるぶる野郎！　俺を覚えてるか！？」

　そう叫びながら俺はスライムに向かい、ペットボトルを投げつける。

　それは大きな弧を選びながらスライムにぶつかったと思うと、次の瞬間にはその体内で溶かされていた。

　相手は、「お前には何もできない」と言いたげに、すぐに俺に興味をなくしたようだ。

　全く効果のない一撃、そう見えるだろう。

　……だが、それでいい。

　スライムがペットボトルを吸収した箇所が、液体状に流れ出す。

　自分の身体に、予想もしない事態が起こったことに動揺しているのだろう、スライムの動きが止まった。

　俺がペットボトルに入れていたのは、リリアが家から持ってきた「酢」だ。

　スライムと酢を混ぜると、液体へと変化する。

　体格に対して酢の量が少なすぎるため、溶け出すのはほんの一部分。

　それでも、時間を作り出す事はできた。

　わずかな隙に、俺は女性に駆け寄り、火事場の馬鹿力で彼女を抱き抱えてマロンに乗せる。

　続いて俺も跨り、出発の合図を送った。

　我に返ったスライムがすかさず追いかけてくるが、もう遅い。

　俺たちは既に川を渡りきり、両者の間には川が、まるで壁のように隔たっていた。

　これで、あいつは追ってこれない。

「――――なっ！？」

　そう思ったのも束の間、スライムは川へと勢いよく飛び込んだ。

　凄まじい体積によって川から水が噴水のように噴き出す。

「――ッ！　リリア！」

　俺が勢いよく戻ってきたことに驚いていたリリア、彼女に指示を出す。

「リリア、家に戻って壺を取ってきてくれ！　急いで！」

「――壺ね！　わかったわ！」

　幸いなことに、すぐに状況を理解することができた。

　あのスライムは、川を渡れなかったのではない。

　わざわざ川を渡るほどの興味を、俺から感じなかったのだ。

　だが、今は違う。

　顔も言葉もないが、俺に獲物を取られたせいで、あのスライムは激怒しているのだ。

　そして、そんな不敬な外敵を殺すべく、餌を増やすべく川へ飛び込んだのだ。

　多少、川の流れに行動を阻害されているように見えるが、すぐにこちらへ上がってくるだろう。

　……今こそ決戦の時だ。

　リリアは指示を受け、その意味を理解できていないが、俺を信じて洞窟へと走っていった。

　身体強化込みの彼女の脚力なら、作戦の遂行に十分間に合う。

　スライムが川から上がってきたことを確認するや否や、三度、マロンを全速力で走らせる。

　直線であればマロンが追いつかれる事はないが、こちらは木を避けながら進み、一方のスライムは、怒りに身を任せて木を薙ぎ倒しながら一直線に向かってくる。

　距離は少しずつ縮まっていき、遂には俺たちのすぐ後ろに着いてしまう。

　一手でも動きが遅れれば、俺たちはたちまち吹き飛ばされ、一巻の終わりだろう。

　だが、その一歩が現実になる事はなかった。

　――突如、スライムの巨体が地面に埋まったのである。

　驚いたように暴れるスライム。

「……何が起きたか理解していないみたいだな」

　気付かないのも無理はない。

　何故ならスライムが落ちたのは――プールだからだ。

　プールの上に、あらかじめ木の板を敷いておいた。

　俺たちの重さでは板は壊れなかったが、スライムの重さに加え、その消化能力が仇となり、蓋がなくなって奴はプールに真っ逆さま、というわけである。

「スズネちゃん！」

　ちょうどよく、リリアが壺を両脇に抱えて持ってきた。

　だが、その勇ましい表情は、俺の脇に沈む生物を見た瞬間、恐怖に染まる。

「――悪魔のスライム！？　スズネちゃん、逃げて！」

　背後でやつが動き出す音がし、悲痛な叫びが響き渡る。