9/38

会話

「んー……」

　森を抜けた所で、アリスが目を覚ます。

　やはり思い通りにはいかないか……。

　両手で顔を隠したい所だが、塞がっていて無理だ。

　仕方ない。

　俺はその場で立ち止まった。

「大丈夫か？」

　アリスは目を見開き、驚いた表情で俺を見つめている。

　ここまでは、想像がつく。

「えっと……あなたは？」

　アリスはまだ、俺がコリンだと気付いていない。

　いっそ嘘をついてしまおうか？

　そう迷う程、今の自分に自信が持てなかった。

「まさか、コリン？」

　面影が残っているのか、アリスは直ぐに俺だと気付く。

「あ、あぁ……」

「コリン！」

　アリスは上半身を起こし、俺の首に手を回すと、ギュッと抱き締めた。

「あぁ……無事で良かった」

　心配していたのは俺だったのだが……まぁ、この様子なら大丈夫そうだな。

　緊張の糸が途切れ、笑みが零れてしまう。

「痛い所は無いか？」

「うん、平気」

「そうか、良かった」

　俺はゆっくり、アリスを草むらに下ろす。

　アリスは首から手を離し、向き合うように立った。

「コリン、喋れる様になったのね」

「あぁ。喋れるようになるには、人型になる必要があったみたいだな」

「そうみたいね。ねぇ、私が落ちた後、どうなったの？」

　俺は今起きた事をアリスに説明をする。

「そうだったの……危機一髪だったのね。ありがとう、さすが頼れるパートナーね！」

「いや、パートナーを守るのは当然だから」

「ふふ」

　あ、そうだ。あの事、謝っておかなければ。

「えっと……すまない」

「何が？」

「大切な進化の結晶を、勝手に使ってしまった」

　アリスはニコッと微笑む。

「大丈夫だよ。どの道、あなたに選んで貰うつもりだったし」

「そうか、良かった」　

　普通に話している様子から、嫌がったり、怖がったりしていない事は分かる。

　だけど――。

「なぁ」

「なに？」

　アリスは首を傾げる。

「その……俺の姿、怖くないか？」

　勇気を振り絞って聞いてみる。

「怖い？　全然。怖いどころか可愛いって思う」

　え？　可愛い？

　思わぬ反応に、こっちが戸惑ってしまう。

「人間のような姿になって、大きくはなったけど、いつもと変わらず可愛いコリンのままだよ」

　アリスはそう言って、ニコッと笑った。

　そうか……そういう事か……。

「ありがとう」

「礼を言われる事は何もしてないけど、どう致しまして。これからどうしようか？」

「高いところから落とされたんだ。とりあえず医者に診てもらった方がいい」

「分かった」

　アリスは返事をして、歩き出す。

　俺も後に続いた。

　獣だった頃は感じなかったが、こうして後ろを歩いていると、アリスって意外に背が小さかったんだなって思う。

　いや、俺が大きくなったからか。頭一つ分ぐらいの身長差がある。

　そんな事を考えながら歩いていると、アリスが急に足を止める。

　どうしたんだろう？　俺も立ち止まった。

「どうした？」

　アリスが振り向く。

「多分、落下のショックで気絶しただけだから、医者は後回しで大丈夫だと思う。だから、先に服屋に行かない？」

「服屋？　どうして？」

「どうしてって……」

　アリスは俺の体をチラッと見ると、恥ずかしそうに頬を赤くして、俯いた。

　あ、そういう事か……魔物は基本、服は着ない。

　恥ずかしいなんて感覚は無かったが、意識されてしまうと、こちらまで恥ずかしくなる。

「分かった。じゃあ先に服屋に行こう」

「うん！」

　アリスは元気よく返事をして、先をズンズンと歩き始める。

　なんだか楽しそうだな。

　※※※

　数分歩いて、赤い屋根が特徴の丸太を組み合わせて出来た服屋に到着する。

　俺は店の前で立ち止まった。

「どうしたの？」

「俺は、この辺で待ってる」

「あー……分かった。どんなのが良いとかある？」

「そんなこと聞かれても、俺には分からない」

「そうだよね。じゃあ、私が適当に選んでくるね」

「あぁ、そうしてくれ」

　アリスは俺の返事を聞くと、店の中へと入っていった。

　俺は店の横にある太い木の方へと向かう。

　木の下に来ると、ゆっくり座り、幹に背中を預ける。

　ソッと目を閉じ、さっきの戦いを振り返る。

　本当に危ない戦いだった。

　今日は運が良かっただけで、今度はもう……。

　全ては俺が躊躇ったからだ。

　躊躇わなかったら、アリスが危険な目に遭う事も無かったかもしれないし、翼竜に勝てていたかもしれない。

　目を開け、両手の掌をジッと見つめる。

　“今度はもう迷わないッ！　”

　そう心に誓い、両手をギュっと握った。

「コリーン？」

　アリスが探している声がする。

　俺は立ち上がると、店の前まで移動した。

「あ、コリン！」

　店の前で、服を持ったアリスが俺を見つける。

「すまない。人目の付かない所で休んでいた」

「あ～、そういうこと。はい、服」

　アリスはそう言って、上着とズボンを渡してくる。

　上着は茶色のチュニックで、下は黒い長ズボンだ。

「ありがとう」

　俺は御礼を言って、受け取った。

　これが俺に似合うかは分からない。

　だけど、アリスの事だから真剣に選んでくれた筈だ。

　有難く着させてもらう。

　悪戦苦闘しながらも、服を着終わった俺を、アリスは後ろで手を組んで、マジマジと見ている。

　そんなに見られると、何だか恥ずかしい気分なんだが。

「うん、思った通りね！　似合ってるよ」

「あ、ありがとう」

「服のサイズは大丈夫？　きつくない？」

「尻尾が、きつい」

「あぁ！」

「どうした！？」

　アリスが突然、大声を出すのでビックリしてしまう。

「尻尾の穴、開けて貰うのを忘れた！　てへッ」

　アリスはそう言って舌を出す。

　何だ。そんな事か……。

「今度は一緒に、店の中に入ろうよ」

「そうだな」

　俺達は肩を並べて歩き出し、店の中に入った。

　アリスと一緒に店に入る事は初めてではない。

　それなのに、なぜだろうか？

　進化前と違って、ひどく胸が高揚していた。

　※※※

　服屋の店員に尻尾の穴を開けてもらうと俺達は店を出る。

　次は、診療所へと向かった。

　幸い、どこにも異常がないと診断され、診療所を後にする。

「この後、どうする？」

　俺は歩きながら、アリスに聞いた。

「そうね……」

　アリスは歩きながら、顎に右手の指を当て、考え始める。

「いらない装備を売りたいから、道具屋は行くでしょ。あとは不思議な果実屋はどうしようか？　筋力の果実、交換する？」

　アリスはそう言って、右手を下して、俺の方に顔を向けた。

「そうだな……」

　アリスを軽々、持ち上げるぐらいの筋力は手に入れた。

　だからといって、翼竜を殴った時に、飛ばすぐらいの威力はないだろう。

　そう考えると、俺の最大の武器はリフレクトシールド……。

「筋力は後で良いから、能力をどうにかしたい」

「分かった。使用回数を増やす？　威力を強化する？」

　それが悩み所だ……。

　能力はどんなに威力を調整しても一回分とカウントされる。

　能力が使えなくなれば、俺はほとんど人間と変わらない。

　威力については今のところ、問題はないが、今後もっと強い敵が現れるかもしれないし、あった方が良い。

　それに一回分が強くなる事によって、使用回数を減らせることだってある。

「能力の威力アップ果実にしてみよう」

　アリスがニコッと微笑む。

「分かった」

　返事をして、正面を向いて歩きだすと、後ろで手を組んだ。

「こうやって、話が出来るって良いね」

「そうだな。迷わなくて済む」

「そうね。それもあるけど、嬉しいな」

　アリスは歩きながら、青空を見上げる。

「コリンがパートナーになった時から寂しいって感じた時は無かったけど、やっぱり反応が分かるのは嬉しいし、一人じゃないって安心できる」

　アリスが歩きながら、俺の顔を覗き込んでくる。

「これからも、宜しくね」

「あぁ」

　俺も歩きながら、返事をした。

　アリスは俺の返事を聞いて、笑窪を浮かべて、可愛らしい表情で微笑んでいた。