１４話 スナック
芋からは２センチ程の芽が出ていた。
芋が成長するかどうかのテストを、穴に行く前に設置したケースで、水ありと水なしの２パターン試していたが、その両方のケースの芋から芽が出ている。
水ありの方の芋の方が、若干芽が大きく成長している。
成長具合からして、水ありの方が成長するには良い状態なのだろう。
とまぁ冷静に分析してはいるが、通常であるならば、この芋の成長速度はおかしいと捉えるべきだ。
土に植えてから２時間足らずで芽が出た。
この星の芋の成長速度は、これが普通なのか、土の中から掘り起こした刺激による成長なのかは定かでないが、俺の知っている芋の成長速度ではない。
考えられる別の原因が、先ほど感じた「星の変化」だ。
きっかけは、Ｎ２が見つけた光るコケ。
確証はないが、何もなかった土地から突然コケが生えていた。
ひょっとすると何もなかったわけではなく、元々コケが繁殖するための菌がそこにあったのかもしれない。
しかし、何らかのトリガーで繁殖のスイッチが押され、先程の光景が実現した。
コケが生えたことは事実だ。
俺達のした行動の何かが、植物に影響を与えた。
そう考え、急いで宇宙船の芋を確認しに来たのだ。
結果は的中。
案の定芋は、発芽するという形で成長を示していた。
「レイ！ イモが！ イモが……！ なんで、どうして？」
「生きてるって言ったろ？ 仲間を増やすために成長しようとしてるんだよ。芽を出し、根を張り、葉を付けて、やがて分身を作る。そうやって仲間を増やしていくんだ」
はぉー、と声にならない関心を示し、Ｎ２は芋の芽に優しく触れた。
「何かいいことがあったのかな？」
「はは、いいことか。そうかもしれないな」
実際はこの星が変化したから、であると思うのだが、これといった確証はない。
俺達が回収した芋以外も芽が出てるのか？
「Ｎ２、トンネルを掘ったときに見つけた芋、あれどこやった？」
「えーと、逃げちゃった。私が必死にトンネルを掘っている隙に、いなくなっていた……よ」
こいつ、俺に食われまいと埋め直しやがったな？
まぁ、また見つけたときに確認すればいいか。
コケ以外の植物の発生があるか気になるし、いずれにせよ探索は必要だな。
芋の話ばかりで流石に空腹の限界だ……。
残り３袋のスナック菓子を食べるぞ。
このスナック菓子もとい、製品名「お芋揚げちゃいました」は、他社とは一風変わった味を提供することで、ニッチなニーズを相手にしてきた製品だ。
３袋のうち、味はすべてバラバラだが、今回はこのパインソーダ味を食す。
芋を眺めるＮ２を横目に、椅子に腰かけ包装袋を破る。
ん～、この鼻をかすめるフルーティーな香り、たまらんな。（※ポテチです）
改めて頭のおかしい社員がいたもんだと思う。
空腹という最高のスパイスさえ無下にする味に、顔を引きつらせていると、何それ何してるの、といった表情を浮かべながらＮ２がこちらを見ていることに気付いた。
「食うか？」
「くう？」
比較的小さなひと切れを、Ｎ２に手渡す。
手渡されたそれと、俺の顔を交互に眺め、首を傾げて見せる。
ふふ、困ってる困ってる。
見本というわけではないが、引き続きパインソーダの味がするチップスを口に頬張ると、Ｎ２も真似して頬張る仕草を見せるが、当然口がないので無残にも小さなチップスはさらに細かくなった。
「あーぁ。そいつぁあそこに植えてある芋の仲間だったんだぜＮ２。かわいそうになぁ、そんなになっちまって、Ｎ２にそんなにされちまって」
うぅ、と小さく呻いた後、Ｎ２は細かくなったチップスを拾い上げ、芋の植えてあるケースに入れた。
ひとしきり入れ終えた後、腕に付いた油を不快に思ったのか、両手を土に突っ込む。
手を引き抜くと、油でまみれた手に更に土が付き、助けてという目線を送ってきた。
なにやってんだあいつ。
