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プロローグ３

その時、寝台に横たわるカヴァリエリ、すなわち子供たちの先生が息も絶え絶えの状態にありながら、気力を振り絞って声を発した。

「お前たち、良く聞きなさい」

子供たちは、一斉に「はい」と答える。

「お前たちは、これから、互いに、争うことになる。だが、これは、千年前から定められていた、ことなのだ」

「殺し合うってことですか？」

男の子の声が、冗談半分に訊いた。笑いを含むざわつきが起こる。これに対し、カヴァリエリの言葉は無情だった。

「そうだ。お前たちは、殺し合わなければ、ならない」

「えっ、なんで？」

「いやよ、そんなの」

驚きの声が上がる。

「どうして僕たちが、そんなことをしなくてはならないんですか⁈」と男の子の声。

カヴァリエリは答えない。答えるつもりが無いようだった。カヴァリエリが苦しそうに唸った。死の時は、もうすぐ目の前に迫っている。

子供たちは、互いに互いを見つめながら、様子を窺いあう。誰かが、突然襲いかかってこないか、疑心暗鬼に囚われていた。

「カヴァリエリ、言うべきことは、それだけか？」

動揺した様子のないその声は、レーイのもの。

カヴァリエリは小さく首を振り、「いずれ、わかることだ」と、乱れた息遣いの中、それだけを告げた。

「長かった。ようやく死ねる。これで終われる……」

その後の声は言葉にならず、誰の耳にも聞こえなかった。そしてカヴァリエリの息は次第に小さくなり、やがて、途絶えた。

「先生！」

子供たちが取りすがるより早く、閃光がカヴァリエリの遺体から解き放たれた。あまりのまぶしさに、全員が目を覆う。

その光が消えたとき、カヴァリエリの遺体は消えていた。

寝台の上には、何も残されてはいなかった。そこに在ったのは、互いを警戒し合う気まずさだけだった。

「殺し合うって……ここでやれって言うのかよ！」

気性も荒々しげに男の子が叫ぶ。答えたのはタルシオンだった。

「お前たちは、カムネリアを離れ、各地に赴かなくてはならない。そこで魔術を鍛えるも良し、仲間を集めるも良し、力を蓄えよ。誰が誰と戦うことになるかは『天』が決めること。その時が来れば、必ず邂逅は訪れる」

子供たちの誰もが、ごくりと喉を鳴らす。

「それでは行け！　カヴァリエリの子供らよ。これから殺しあう汝らに祝福は似合わない。だが、汝らに幸多からんことを、このカムネリアの地から祈ろう」

タルシオンの言葉が重々しく響いた。

逃げるように去って行く子供たちの中で、レーイは焦る様子もなく、佇んでいた。これからどうするべきかを思案していた。

「どうしたの、レーイ？　考え込んじゃって」

声をかけてきたのはイエッタだった。ウェーブのかかった金の長髪を後ろに束ね、白磁のような肌に白を基調とした服を身に纏う美少女。ただ一つ異質なことは、その瞳もまた金色していることだった。

「まさかとは思うけど、あなた、外の世界が怖いの？」

イエッタが、優越感に満ちた表情でレーイに言った。

「怖くは無いが、戸惑ってはいる」

「そうよね、街から出たこと無いものね、あなた」

レーイは物心ついたときには、この街の中に居たし、壁の外に出た事も無かった。

これに対して、カヴァリエリの子供たちの多くは、他の街や村から連れてこられた者が大半だった。多少なりとも、下界のことを心得ている。これにはイエッタも含まれた。

「あたしと一緒に行く？」

「いや、大した障りではない。だが、お前の気遣いには感謝しよう」

その言葉に対し、イエッタは、ふんと鼻を鳴らす。

「か、感謝されるいわれはないわよ」

それだけを言うとイエッタは部屋から出て行った。

レーイは、子供たちを見送っているタルシオンに目を向けた。

「私はどこに赴けば良いだろうか、タルシオン。すまないが、私には何の情報も無いのだ」

「ならば北へ向かえ。そこにはゲイルゴーラという国がある。かつては我々の同胞だった者たちが住む場所だ」

こくり、とレーイは頷いた。