蚊帳の外シリーズ 拡散希望

第３話 悪魔に関わるな～はじまり はじまり～３

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桜の木は紅葉に負けじと赤色に染まっている。

『そんなことないだろ』

ある学者が声を上げて話している。

『その文明があった証拠はなんだ！』

『証拠はこれですよ。私が宇宙人とメールした内容です』

テレビで放送している番組は、緊迫した空気になったかと思いきや、一転、和やかな雰囲気に包まれた。

「へー、まさ、宇宙人からのメールだって」

栗原はテレビにくぎ付けになっている。

「そんなことないだろ」

日向はさっき聞いた学者の発言を真似した。

「あー、でも、一度は見てみたいな」

「メール？」

「違う違う。未確認生物たち」

「なんで？」

「テレビでやっているのってさ、大体が作り物だったり、誰かがイメージしたCGだったりするじゃん。一度だけでいいから、自分の目で確認したいんだよ」

「怖いものほど見たくなる！」栗原はガッツポーズをして言った。「みたいな？」

「それに、近いな」

日向はそう言ったが、果たしてそうなのか、分からなかった。

ただ、イメージが作られているってことは、きっと、誰かが本物を見たから、そのイメージが作られるようになったんじゃないか。

逆に言うと、イメージがあるってことは本物がいるってことになるのでは。

と言うか、本物を見たからイメージがあるってなると、もう確認済みではないか。

「ねえ、どうしたの？」考え込む日向が心配になったのか、栗原が尋ねた。

「大丈夫？痛いとこでもあるの？」

「ああ、ちょっと頭が…」

日向は考え過ぎて、頭が痛くなっていた。

「痛いの痛いの飛んでけー」

栗原は日向の頭をさすって、どこかに飛ばした。気が付くと、日向の頭痛は消えていた。

ある日、日向と栗原はペットショップの前にいた。

「ねえ、チワワの子供だって。可愛いね」

栗原は目を輝かせている。ケージの中から、チワワは二人を覗いている。

「ああ、そうだね」

ぎこちなく返事をした。チワワも可愛いが、栗原も可愛いからだ。

日向の視線に気が付いた栗原は「どうしたの？」と首をかしげる。

「いや、別に…」

日向は頭を掻きながら返事をした。「君に見惚れていた」なんて、キザっぽい返事はできない。

しかし、栗原はうすうす気づいていた。時折感じる日向の視線。

元々、わたしは積極的な方じゃないから…。でも、まさの前では積極的に行動できる。それは何故か…。

日向真和のことが好きだから。

だけど、栗原もまた一歩を踏み出せないでいた。

「キャン、キャン！」

チワワが吠えた。

「キャン、キャン言ってるー。かわいー」と、栗原がはしゃいだ。

「お前ら、さっさと付き合え！さもなくば、俺を飼え！」

日向はそう言っているように聞こえた。きっと、自分の中の自分も…。

「キャン、キャン！」

チワワが吠えた。

「告白もまだなんだろ！」

「そうだ」

「だったら、今すぐ言え！」

「そうしたいが、今は無理だ」

「この、意気地なし！」

日向はチワワと会話しているつもりだった。実際には、自分の中とのやり取りだ。

「この、意気地なし！」

チワワの鳴き声で、決心するのはいかがなものか。そう思いつつも、日向は一歩踏み出すことにした。一つの勇気が芽生えた。

「一歩先の世界がいいところでありますように」日向は何故か、心の中でそうつぶやいた。

「そろそろ、行こうか」

「うん。どこ行くの？」

「とりあえず、公園の方かな」

二人は公園を目指して歩き出す。

「キャン、キャン！」

チワワが吠えた。

日向には、その鳴き声が「頑張れよ！」とも「俺を置いていくなよ！」とも聞こえた。

数日後の夜。栗原は仕事帰りに、公園で日向の姿を見つけた。ベンチに座りながら日向は空を見上げている。

星でも見ているのか。栗原は気になって、日向の方に近づいた。

「何やってるの？」

後ろからやってきた栗原に、日向は驚いた。

「いや、特に理由はない」

本当は違った。日向がワケあってここにいる。

チワワが言った「この、意気地なし！」が、ずっと、日向の胸に刺さっていた。

胸に刺さった言葉から勇気が芽生えたのはあの時だ。

「本当はわたしを待ってたんでしょ」

「別に…」

なんだか、日向の可愛らしい一面が見れた気がする。滅多にないことなので、栗原は嬉しい気持ちでいっぱいになった。

「ここ、座っていい？」

栗原は日向の隣に座って、一緒になって空を見上げた。

「少し寒いね」

栗原は自分の肩を抱いて言った。

「そうか」

日向は自分の上着を脱いで、栗原の肩にかけた。

「優しいね。ありがとう」

「別に…」

前にも、こうして肩にかけてくれたね。栗原は心の中でつぶやいた。

こういうところが好きなんだよ。と。

栗原は密かに無言の間を楽しんでいた。同時に、日向の上着の匂いも楽しんでいた。

「あのさ」

日向の突然の発言に、栗原は驚いた。

「あの…おれ……僕と…」

日向が言葉につまっている。栗原は何のことかすぐに分かった。心拍数が無意識のうちに上昇している。

「つ…付き合ってくれませんか？」

ずっと、待ちわびていた言葉だった。日向が空を見ながら言ったのは、照れ隠しだということも栗原は分かっていた。

だんだんと、顔が熱くなるのが分かった。上着のせいじゃない。告白のせいだ。

栗原はうつむいて、小さな声で「うん」とうなずいた。

栗原の頬は紅葉に負けじと赤色に染まっている。

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