第77話：崩壊サイレン警報中
『どの道を行くかは、あなたがどこに行きたいかによります』
ある作家が、そんなことを物語の中で言っていた。誰だったろう、なんの物語だったろう。
詳しいことは覚えていないのに、その言葉だけが頭に残っていた。
城のはずれ、そこにある澄んだ池。女王様いわく、あまり深くないから暑い日は使っていいらしい。
まさかと思っていたわたしだったが、確かにあった。そう、今まさに目の前に。
「池まで持ってるのか……」
この城の領地の広さは図り知れないと改めて思う。
キョロキョロと周囲を見渡すが、人はいない。わたしはスカートの裾をたくしあげ、恐る恐る足を入れてみた。
――あり、思ったより冷たくない。
きっと日光に暖められたのだろうだが、なんだか拍子抜けだ。
ならばとわたしはもう片方の足も水の中へと伸ばす。女王様の言っていた通り深さはなく、膝下ふくらはぎの辺りで水面がユラユラと揺れていた。
「おお、結構気持ちいいぞ」
今日は気温が高いため、水はとても気持ちよかった。時折パシャリと跳ねる水しぶきが耳をくすぐる。
「───水遊びとはずいぶん呑気なものだな、アリス＝リデル」
自分の名前に反応して、わたしはバッと後ろに振り向いた。
その際に水が飛んで服を濡らしたが、そんなこと気付かなかった。
「ギャアァァア！！」
「……人の顔を見て叫ぶとは失礼だぞ。幽霊みたいじゃないか、似たようなものだが」
「ちょ、おま、ええぇぇぇ！」
わたしが指差すと、彼は不機嫌そうな顔を更にしかめる。
そう、そこにいたのは時空の支配人、もといタイムだった。
相変わらずローブを着ていて、熱中症にならないかと心配してしまう。
ハッ、まさか日焼け対策！？ 清ました顔してやるな！
そんなことを考えていると、タイムは顎で来いと指示してきた。ムカつくなぁ、何様だコノヤロー。あ、神様か。
わたしはしぶしぶ池から出て、裸足のまま彼の隣に腰かけた。
「貴様は本当に脳天気だな。直らんのか？」
「そういうアンタはそのいきなり登場する癖直らんのか？」
「癖ではない。故意だ」
「もっとたち悪いぞそれ！」
わたしのツッコミに、フンッとそっぽを向くタイム。
コイツ、わたしに喧嘩売ってるのか？ 安いなら買うぞ！
「……アリス」
「冗談だって！ 無料でも買わないよ！」
「意味が分からない。そうじゃなくて、鏡池について調べてるか？」
あ、そっちね。この人はなんか一番ファンタジーな存在だけど、読心術は使えないのか。
「ええと、調べてることには調べてるけど、肝心なところが分からなくて……。タイムは何か知らないの？」
「鏡池が出現してからなら、私はそれを察知できるが、現れないんじゃ手の施しようがないな」
わたしは隣の彼を見上げるが、フードに隠れてその表情は見えなかった。
それでも、早く帰れ早く帰れと言われているよう。
彼がここまでわたしに早く帰ってほしいのは、両世界の均衡が崩れるからだと思う。
わたしだって、帰らなきゃって分かってる。だけど、どうしろというのだ。わたしに出来ることなんて、ないじゃない。
そう思うと、だんだんと怒りが湧いてきた。
「タイムはさ、わたしに帰れしか言わないよね。言ったってどうにもならないって分かってるのに」
自然とトゲのある口調になってしまう。タイムはしばらく黙っていたが、不意にわたしの隣に座った。
横目で覗き見れば、彼もこっちを見ていたようで視線がぶつかる。
――やだな。その哀れむような、責めるような目。
何故だが後ろめたくて、わたしは目をそらした。
「……長くいると、嫌でも情が湧く。好いてしまい、側にいたいと望む。そうなると、余計に別れが辛くなるだろう？」
ドキリ、と胸が騒ぐ。思いあたることが、ありすぎて。
それでもタイムは容赦なく続けた。
「もともと種族が違う。一緒になるなんて出来なくて、訪れるのは永遠の別れだけ」
「えい、えん」
口から出てきた言葉は、とてもぎこちないもので。だけど、実感なんてわかない。永遠の長さなんて、味わったことないのだから。
だけど、分かることがある。それは、死してなお会えないということ。
「お前等人間の寿命は短い。そして時は平気で人を置いていく」
突如、脳内に時計の針が進む音が流れこんできた。
チク
タク
チク
タク……
歯車は止まらない。なのにわたしは、ただ棒のように佇んでいるだけなの。
わたしがこの世界に来てから、何度日が昇り、何度夜が来た？
時計の音。
別れなければならない現実。
時計の音。
帰りたくないなんて我儘。
時計の音。
思い出と呼ばれてしまう今。
時計の音。
それでも恋しくなる元の世界。
焦燥感に吐気がして、針の刻むノイズに目眩が起こる。
「辛くなる前に、早く帰ってほしい。帰りたくないなど言われるのは困るからな」
「……辛いなんて」
「別れが辛くないはずなかろう」
断言した言い方をするタイム。どうして。わたしは彼を見つめた。琥珀色の瞳が一瞬だけ揺れて。
あ、と思ったときには彼はわたしの手を取り、自分の胸に押し当てた。
「な、に……？」
そう尋ねながら、違和感がわたしの掌を蝕む。感じられない。なにが？
答えはそう。生きてる証の、鼓動。
――心臓の音が、しない。
「───ッ！」
息を飲むと、タイムはわたしの腕から手を離した。
そして直ぐに律儀にも池の水で洗う。綺麗好きじゃ済まされないほど失礼だ。
わたしは呆然とその様子を見ていた。
水音がやみ、彼は立ち上がる。そこでやっと、ハッとした。
「解っただろう？ 私は生きていない。だから、死ぬこともない。時が刻むことを止めない限り、永遠に在り続ける」
そうこぼした彼は、とても哀しげに見えて。誰かと永遠の別れを経験したと、表情で語っていた。
座りこんだままのわたしを一瞥して、彼は背を向けた。
「！ 待ってっ」
言葉で引きとめても、立ち止まってなんかくれない。いつだってそうだ。なのに、足に力が入らなくて。
――なんで動かないの……！
わたしの身体なら、わたしの言うことを聞いてほしい。
「アリス、私は死ぬこともないと言ったが、消滅することはある。私を刺そうが撃とうがしようと傷は出来ないが、簡単に傷だらけにすることは出来る」
時の使者は、振り返らずに言う。
「私の命は、伯爵に盗まれた時計そのものだ」
そして、消えた。
幻想的な景色はリアリティー溢れるものに変わる。それはまるで、分厚い本のページを最後から最初に戻したかのよう。
「どうして、そんなことわたしに教えるの……」
返事はもちろんなかった。
『どっちの道に行きたいのか分からないなら、どっちへ行ったって大した違いはない』
― ― ねぇ、本当に？
最初と最後の言葉は、作家でもあり数学者・倫理学者でもあったルイス＝キャロルの言葉です。
