秘密の国のアリス

第42話：絶対時感

それは、きっと。

叶ってはいけない願い。

彼の言葉に、少年はルビーの瞳を見開く。核心をつかれたみたいに。

だけどそれはわたしも同じで、心臓が震えた。それくらい、タイムの言葉は衝撃的で。

「……なにを」

「まぁ、その話はいい。今日来たのは、別の用件でだ」

――え、違うの？

予想外な言葉に、わたしは首を傾げる。

すると唐突に、隣にいた白うさぎくんがわたしの手を握った。

少し下にある少年の顔は、髪がかかってどんな表情をしているか分からない。

「あまり余計なことを言わないで下さい」

声はいつもと変わらないようで、だけどやっぱりどこか穏やかさが欠けている。

「──私を殺すか？」

「僕は血の通わぬ者は好きではありません」

「…気狂い兎め」

「気狂いで結構です。貴方と争うほど馬鹿ではありません。早く立ち去って下さい」

「それはできないな。盗みは罪だ、白うさぎ」

物騒な話のなか、出てきた単語。白うさぎくんのトゲのある口調も気になるけれど。

……盗み？　どういうことだろう。っていうかこの二人、完全にわたしを無視してるよね。

「それはお前のような者が扱える代物ではない。分かっているだろう？　それがないと仕事に支障が出る。聞き入れてくれるな？」

「……お断りします」

話がまったくもって掴めない。『それ』ってなに？　白うさぎくんが何を盗んだの？

聞きたいけど、殺伐とした雰囲気のなか口を挟むほどチャレンジャーになれなくて。

そんな間にも、二人は火花を散らす。

「利口になれ、伯爵よ。無理強いは好きではない」

「嫌です。僕は悪用なんてしません」

「お前が持ってること自体、悪用なんだ」

ビリッとした電気が流れた。この場所にいることが、ひどく居堪れない。

そして、何より不安なのは。白うさぎくんの瞳に、僅かな怒りが灯っているということ。

いつのまにか少年は、手を離していた。そして次は、肩にさげている時計をギュッと抱きしめている。

まるで誰にも渡さない、とでも言いたげに。

「貴方はたくさん持ってるのだから、１つくらいくれたっていいでしょう？」

「よくない。時計が欲しいなら、いくつでもくれてやる。だがそれは駄目だ」

「僕だって嫌ですよ。こんな魅力的な時計手放すの」

彼等の視線の先は揃って、白うさぎくんが持っている懐中時計だ。

もしかして、『それ』って時計のこと？　いつも少年が大事そうに持っている、ぴったりな時計。

――盗んだってことは、もとはタイムのものだったの？

でも、信じられない。いくら白うさぎくんが時間に細かいとしても、盗んでまで欲しがるなんて。

確かに見た目も綺麗だけど、その懐中時計にそれほどの魅力があるのだろうか。わたしにはただ単に重いだけにしか思えないけど。

「それは世界を動かす時計。その時計の針が示す時間こそが、この国の時間」

「ちょ、ちょっといい？　タイム」

頭が混乱してるわたしを置いて話す彼をとめる。タイムは何だ、と目で尋ねてきた。

「わたしにも分かるように話してほしいんだけど」

「……お前には、関係ない」

「関係なくなんてない」

強く言い切ると、彼は暫しの間沈黙していたが、息を吐く。

説明してくれる気になったのだろう。めちゃくちゃ呆れ顔してるけど。

「その時計は、最も正確な時計だ。逆を言えば、その時計がこの国の時間を動かしている。……大丈夫か？」

「……大丈夫じゃない。頭がぐるぐる回る。意味が分からない」

またもやため息をつく彼。失礼だなッ！

「例えば、その針を動かし午後９時にするとする。さすれば、今まで昼だったとしてもこの国は９時、つまり夜となるのだ」

「ええ？　そ、それじゃ急に朝になったり夜になったりで大変じゃん」

「そう。だから私が保管していた。その時計さえ持っていれば、この国を支配することが出来てしまう。最悪の結果になってからでは遅い」

最悪の結果、というものは分からないが、確かにそれはこの世界を危機にさらすに十分な能力だ。

ただの懐中時計だと思ってたけど、かなりの価値、それと共に危険がある。

「しかし、伯爵はそれを盗った。その英知、力には感心するぞ。…今までは野放しにしていたが、そういう訳にもいかない事態だ」

彼は一歩足を踏み出す。

「何故？　貴方には絶対時感があるでしょう？　この時計がなくとも困らないのでは？」

――ゼッタイジカン？

何だそれは。絶対なる時間？　それとも絶対音感とかの類の時間バージョン？

気になったが、それを尋ねる隙はなかった。彼がまた一歩足を踏み出す。

「どうしても渡す気はないのか？」

「毛頭ありませんね」

まったく間を置かず、即答する白うさぎくん。

「……どうやら余程痛い目に遭いたいらしい。強攻手段にうつさせてもらうぞ」

「たとえ貴方でも、僕を殺すことは容易じゃありませんよ？」

「容易だ。たかだか14の子供に負けるほど、私は弱くない」

――ちょ、ちょっとー！

話が物騒な方向へ向かってる。止めるか逃げるかせねば！

あたふたしてる内にも、白うさぎくんは懐からナイフを取り出す。そう、わざわざ遠くまで出掛けて、手に入れた武器。

ナイフのカバーを外せば、銀色の刃が鋭い光を放った。それを口唇に押し当てる少年。妖しくて、でも神秘的な仕草だ。

「貴方を切っても血は見れないから、できればこのナイフ使いたくないんですけど」

ペロリと舐める。その光景に、背筋が震えた。今までで見た白うさぎくんの中で、一番狂気染みている。

あぁもう！　あれが白うさぎくんじゃなきゃ、目潰しでも脳天チョップでもして止めるのに！

あんな可愛い生き物に、そんなことできない……。

「ふん、そんな拙い刃物で私の相手になると？」

となれば、残された選択はひとつ。

「ずいぶん舐めら──」

「お前だ時の使者ァァァァ!!」

「なっ、ぐはッ！」

跳び蹴りを喰らわす。後ろからの不意打ちに、タイムは倒れかけた、が。

地面ギリギリのところで、バランスを保ち、なんとか倒れずに済んでいる。

「ぐっ、誰がつけたか分からない足跡。手入れのされていない芝生。どんな虫がいるか怪しい土。死んでも倒れるものか……！」

ああ、そうだ。この人、潔癖症でした。

なんとか踏ん張ったタイムは、額に汗をにじませわたしを睨む。

「何をするんだアリスッ！」

「……跳び蹴り？」

「だから何故だと聞いている！」

「目の前で争いが始まったら、普通止めるでしょ？」

「どんな止め方!?」

やたらとつっかかるタイム。仕方ないじゃん、言っただけじゃ聞かないだろうし。

タイムはしばらくわたしを恨めしげな目で見ていたが、唐突に背中を向けた。

「……今日のところは、アリスの蹴りに免じて引き下がろう」

「タイム」

「しかし忘れるな。その時計を悪用したとき伯爵、私は本気でお前を制裁する。そしてアリス。あまりこの世界に馴染むなよ。……本当に帰りたいならな」

「ちょ、──わっ！」

強い突風が吹く。

そうだ、確か以前も目を閉じた隙に消えていて。

――絶対に閉じるものか。

口唇を噛み締め、彼を見つめる。揺れるローブ、舞う花びら。

小さな竜巻が彼を覆い、周りの草が飛び散って。

「待って……！」

そう叫んだときにはもう、時の使者の姿はなかった。