第41話：時の歪みの処方箋
「居るべき場所を自覚しない、愚かな少女よ」
「なっ……」
いきなり現れて、失礼なことを言う。彼の纏う雰囲気は、薄暗さも手伝ってか、不穏なものがあった。
突然の登場に驚いているわたしを置き去りに、彼はわたしの隣に目線を移す。
「そして、幼き殺人鬼。その英知を、何に使う？」
――え？
わたしもタイムと同様、白うさぎくんを見つめた。少年から、先程まで浮かべていた笑みが消えている。
白うさぎくんは時計をそっと撫で、
「……時空の支配人が、僕になんの用ですか？」
と、尋ねた。
いや、たぶん用があるのはわたしだろう。早く帰れ、とかさ。
だけど、わたしだって彼に用はある。聞きたいことがたくさん、そう。
何処にいるのか分からなくて諦めてたけど、あの謎の言葉の意味を。
「タイム」
一歩近付く。白うさぎくんの視線を、背中に感じた。
「あなたに教えてもらいたいことがあるの」
「……なんだ」
「この前のは、どういうことなわけ？」
（両世界の均衡が崩れた）
（時を止めている）
（彼方と此方を結ぶ唯一の者）
不可解な言葉。まるで意味が分からなかったけど、ひとつ分かるのは、彼がわたしの世界について知ってるということだ。
気になるに決まっている。それが、ヒントのような気がしてならない。
「そのままの意味だ」
「だから、それが分からないっつーの！」
睨んでみせても、タイムは無表情でわたしを見据える。
「お前は本当に愚かだな。むしろその頭は、哀れと言うべきか？」
「失礼だなコノヤロ！」
「アリスが誤ってこの世界へ来た。行方不明の少女。向こうのお前の身内は混乱する。時は流れ、アリスはもとの世界に戻ることができた」
淡々と述べるタイム。少しずつ、言いたいことが伝わってきた。
「しかし、その空白の時間は？ 今まで何処にいた？ 少女は答える」
「秘密の国にいた、と──」
白うさぎくんが、口をはさむ。わたしは反射的に振り向いた。
「……そう。それは何の意味を表すか分かるか？」
「この世界の存在が、露見になる…？」
自信無さげに答えると、彼は琥珀色の瞳を細めて頷く。
どうやら正解らしい。
「それだけはあってはならんのだ。ここは誰も知らない国。異世界の者に侵されては大変だ」
「待って。わたし、この世界を口外する気なんて」
「絶対にないなんて言えるか？ それではお前はなんと答える？」
鋭い責めに、わたしは言葉を詰まらせた。反論が出てこない。
それにタイムは、ほら見ろとばかりにフンッと鼻を鳴らす。
「だから時間を止めているのだ。アリスがここへ来てから、彼方の世界は一秒も時を刻んでいない」
いま初めて知らされる、真実。言葉が出なくて。その上どんなリアクションをとればいいのか、分からない。
――わたしの知らないところで、そんなことがあったなんて。
彼の言う通り、わたしの頭は哀れかもしれない。
そんなことなど考えず、呑気にこのファンタジーな世界を楽しんでいた。帰れるまで、と馴染んで。
愚かという言葉が、ズシリと胸に落ちる。
「来たのはお前の意志ではないから、それについて責める気はない。ただ、時を止めるという行為はあまりに面倒だ」
「面倒言うな」
「アリス。歪みを直すのは私しかできない。しかし、歪みは誰でも作れるんだ」
答えになっていない返答に、頭が爆発寸前だ。すみません、煙でてきちゃいます。
わたしが唸っていると、タイムは横を通りすぎる。あれ？ わたしの存在は無視？
「白うさぎ伯爵。お前は本当にこの娘を帰還させる気があるのか？」
え、なに聞いちゃってんのこのオッサン。いや、外見的におにーさんか。
「アリスが来て、もう何ヵ月目になることか。その間、お前は鏡池を探したか？」
「……探して見つかるようなものじゃありませんよ。貴方も知ってるでしょう？」
「そうだ。しかし、その知能と権力を使えば不可能ではない。今まで必死に探したならば、そろそろ手掛かりの１つや２つ見つけられる。違うか？」
「………」
黙りこむ白うさぎくん。いやいや、そこは否定するところでしょうが。
沈黙はほとんどが肯定の意味を表す。だけど、そんなの困るよ。だってそんなの、わたし信じたくない。
少しだけ、疑ってた。鏡池について、調べてくれているのかって。
もう忘れてるんじゃないか。もう面倒くさくなってるんじゃないか。
だけど直ぐにかぶりを振っては、邪推を消して。
それにわたし、
「お前は、その娘を返したくなくなったのではないか？」
それでもいいと、思ってた。
