秘密の国のアリス

第32話：舞踏会

朝が来て、昨夜のことは夢だったのではと不安になった。けど、枕元にあった招待状を見て、現実だったのだと理解する。

なんだかやけに、リアリティーがない。

欠伸をひとつして、ベットから下りる。するとそこで、ノックの音が響いた。

鏡台で軽く身だしなみをチェックし、ドアを開ける。笑顔のメイドさんが、朝食を持って立っていた。

このセレブな待遇にも、大分慣れたわたし。最初は申し訳なさと驚きで戸惑っていたけどね。

「アリス様、おはようございます。朝食をお持ちになりました」

「うん、おはよう。いつもありがとう」

「まぁ、もったいないお言葉。今日はサンドウィッチとサラダ、鷄のグリル、デザートは果物の盛り合わせになります。紅茶はアールグレイですよ」

どんどん目の前に並べられる料理たち。相変わらず豪華だ。見た目も香りも三ツ星。

少し前までは、これよりももっと多かった。わたしが食べきれないから、減らしてもらったんだよね。

そして、弁舌爽やかに説明してくれるこのメイドさんは『メアリ＝アン』。親しい知り合いの一人だったりする。

城のメイドじゃなくて、白うさぎくんが雇い主だ。

「では、わたしはこれで。半刻後にまた来ますね」

「あ、待って。アン」

「なんですか？」

「白うさぎくん今日、用事ないかな？　実はチェシャ猫に舞踏会に誘われて…、服とか貸してもらいたいんだけど。それにわたし、どういう格好して行けばいいか分からないし」

そう言うと、アンは急にに瞳を輝かせた。この表情、ハロウィンを思い出す。そして予感はあたった。

「舞踏会ですか！　任せてください。アンが責任をもって、アリス様を素敵なレディに仕立ててみせます！」

「いや、別にそこまでお洒落しなくてもいいんだけど」

だが悲しいことに、わたしの言葉が聞こえていないアン。お花を飛ばしてルンルン気分だ。

「そうと決まれば、善は急げ！　早速白うさぎ様に言い、手配しますね。まずは高級スパで肌を綺麗にしましょう」

「ええっ、そんなわたしごときに大袈裟な……」

「いいえ！　公爵夫人のパーティーなら、このくらい当たり前です。エステもしましょう。最上級の香水をとり寄せて…、ああネイルケアも大切ですね。ヘアサロンだって。今日は忙しいですよ、アリス様」

心底楽しそうに微笑むアン。聞いただけで目眩がする金遣いだ。

「……明日の夜からなのに」

「だからです。今日の午後は、空けておいて下さいね」

「…はぁい…」

大変そうだったけど、とりあえずされるがままになっていれば、恥をかかないと思ったから。

わたしは苦笑気味に頷いた。

　　◇

それからはもうめまぐるしく。あっと言う間に、舞踏会当日。

わたしは、ひたすら着せかえ人形の如く振り回された。

「アリス様、鏡を見て下さい」

アンに言われ、目の前の鏡を見る。わたしは映る自分の姿に絶句した。

白く輝きのある肌。いつもと違い巻いてアップにし、飾りをつけたブロンド。

薄く滑らせた桃色のチークに、濡れたような潤いをもつ口唇。アイメイクは、あくまで上品に仕上げられた。

そして、このパーティードレス。

着心地でかなり上質な絹とわかる。色はライトブルー。レースとフリルが控え目についていて、リボンと薔薇が引き立っている。

鏡のなかの自分は、３つくらい年上に見えた。

「すごい…。こんなに変わるんだ。人間って化けるね」

「化けるだなんて。アリス様はもともとかわいらしいですよ」

「またまた。口が上手いなぁ」

「ホントですよ」

「お姉さん？」

ドアが開く音に振り向くと、白うさぎくんが立っていた。

「わぁ。とても綺麗です」

「なんか自分じゃないみたいだけどね」

「ふふ。一緒に行けないのが残念です。馬車の用意ができました。素敵な夜を過ごしてきて下さい」

「……うん。ありがとう」

わたしは白うさぎくんに手をひかれ、外まで連れてかれる。城門の前には、まるでおとぎ話に出てくるような馬車がとまっていた。

――また豪勢な。さすが貴族だね。

「どうぞ、アリス様」

「ど、どうも」

従者に手を添えて、乗せてもらう。お姫様気分だねコレ。照れくさいや。

「出発します」

その言葉を合図に、馬車が揺れた。

　　◇

「着きましたよ」

……ちょっと待って。なにこのバカでかい洋館は。しかも、ものすごい盛大なパーティーじゃない。チクショー騙された。

「やぁアリス！　ようこそ」

ひとり唖然としてつっ立っていたら、見知らぬタキシードの青年が手をあげてやって来た。

アリスって言ったから、わたしのこと呼んだんだよね？

「わぉ。ずいぶん色っぽい」

「えっと…」

妖艶に微笑う彼を、ジッと見つめる。会ったことがあるんだろうけど、なんかピンとこない。

だけど、頭には特徴的なとがった紫の耳。

「…チェシャ猫？」

「なに？」

「……どうしたのソレ」

「ソレ？」

首を傾げるチェシャ猫の髪は、あの目に痛いピンクではなく、艶のある黒髪。

前髪を少しバックにしていて、いつもよりずっと大人っぽく、そして気品があって。

シルクのスーツは漆黒で、蝶のタイがきっちりと襟元を締めている。

「本当に染めたんだ…」

「ああ、髪のこと？　ご主人様の命令だからね。似合う？」

「うん。絶対そっちのほうがいい」

そう言うと、彼は面食らった表情をした。なに？と尋ねると、ビックリしたと答えられる。

「だって貴女が俺を褒めるなんて、めずらしいじゃない」

……そうか？　そう言われればそうかも。

罵声なら何度も浴びせたけど、褒め言葉なんてその１０分の１くらいしか言っていない。

「じゃあお互い褒めたところで。アリス、行こう」

「え？」

「舞踏会」

チェシャ猫はにっこりと笑い、わたしの手を優しく誘導した。