秘密の国のアリス

第122話：青息吐息

隊長、ホシはただ今喫茶店に入りました。

え、わたし達も？　いや、でも少しくらい変装しないとバレるんじゃな……スミマセン。

「だいたい、変装したってどうせバレるよ。だったら早く僕たちも入ろう」

「あいあいさー」

わたしはダムの言葉に頷き、彼等が入った喫茶店の扉を開けた。

……え？　引き続き尾行中ですけど何か？

いや、まあ多少予定は変わったけど、目的はあの２人を見守ることだし。問題ない。

そんなわたし達の追ってる２人は、ウェイトレスになにか頼んでいる。

わたしとダムは目を合わせ頷き、彼等の座っている席の隣に座った。

わたし達と彼等のテーブルの間にはちょうど仕切りがあるため、声は聞こえるが姿は見えない。まさに恰好の隠れ場所だ。

「……あ、ダム」

わたしはある事に気付き、小声で彼の名を呼んだ。ダムはなに？と首を傾げる。

「わたし今日お金持ってない」

思いきり手ぶらで来ました。

そう言うと、ダムはなんだそんなこと、とあの柔らかい笑みを浮かべ

「女の子に払わせるわけないでしょ。好きなの頼んでいいよ」

「ダダダダム様ぁ……！」

「アリスうるさい」

「スミマセン」

調子にのるものじゃないね、うん。

私はこれ以上ダムの邪魔をしないよう、それきり口を噤んだ。

そして視線を現在尾行中の２人に向ける。といっても、仕切りがあるから姿は見えないんだけど。

トイレ行くふりして２人の横通ろうかな。

「そしたらバレちゃうでしょ」

「あ、そうか」

ダムの言葉に頷く。

……あれ、今わたし口に出してた？　いや出してない。

「……白うさぎくんといい変態猫といい、この国の人達はなんなの？　みんな相手の心を読む技術でも身につけてるわけ？」

「アリスが顔に出やすいんだよ」

「わたしそんな具体的な顔してましたか」

「してましたね」

にっこり、そんな言葉がぴったりの笑顔をうかべるダム。麗しいはずのそれが恐ろしい。

わたしはそれ以上深く考えないようにして、デザートを頼むためウェイトレスを呼んだ。

シンプルな制服を着こなした彼女に、紅茶とチーズケーキをオーダーする。それに続きダムはコーヒーとガトーショコラを頼む。

かしこまりました、とお辞儀してウェイトレスは戻っていった。

「ねえねえダム」

ガトーショコラきたら一口ちょうだい、なんて言おうとしたけど、目の前の彼は人差し指を口にあてがいウインクした。

静かに、ということだろう。わたしはまたうるさい、と言われる前に口を閉ざした。

――それにしても、キザな仕草も嫌味にならないのが不思議だよね。

雰囲気のせいだろうか。ウインクが無駄に似合う。

そんなことを思っていると、不意に隣から声が届いた。

「ディー君は今日お仕事いいんですか？」

「お、おう。新作デザインも三日前に完成させたし……、ちょうど退屈だったんだよ」

聞き耳をたてながらダムを見れば、彼はくすっと笑う。

「本当はね、必死にその新作終わらせてたんだよ。きっと今日に備えたかったんだろうね」

見栄っ張りだなー、なんてダムは笑っていた。

――見栄っ張りもそうだけど、健気だなぁ。

そして緊張しすぎ。声固いっつーの。

「そういうアンタは仕事毎日あるんだろ？　今日は？」

「あ、私は白うさぎ様にお休みをもらったんです。たまには気分転換もいいですよ、って」

「伯爵が……」

「はい」

白うさぎくんの話になった瞬間、アンの声が甘くなったのは気のせいではないだろう。

それと比例するように、ディーの声が低くなったのも。

――ふ、不憫だ……。

ダムも同じ気持ちなのか、苦笑いしていた。

勝手に同情していたら、注文していた飲み物とケーキが運ばれてきた。

おお、おいしそう。わたしはフォークを手に取り、ダムを上目に見る。

「ごちそうになります」

そう頭をさげれば、

「やだ、そんなかしこまらないでよ。アリスがお金持ってようがいまいが、最初から奢るつもりだったし」

女の子に払わせるわけにいかないでしょ、なんて言って。紳士というかフェミニストというか。

ディーと同じ遺伝子とは信じられないね。だってアイツったらこの前……っと、まあその話はいいや。

そんなことよりまずケーキだ。わたしはさあ早く私を食べて、と誘惑してくるチーズケーキにそれではいただきますと返事して、フォークをゆっくりと差し込んだ。

え？　ディー達の会話をちゃんと聞かなくていいのかって？

いやでもほら、こんなに大胆に誘ってきてる子（ケーキ）を放っておくわけにはいかないじゃない。

頭の中でディーとチーズケーキを天秤にかけたら、チーズケーキがものすごい勢いで下にさがったしさ。あまりの勢いにディーがすっ飛んでったね。もうわたしにアイツの姿は見えん。

「ってことで、いただきます！」

わたしはチーズケーキのお望み通りそれを口に放った。瞬間、広がる濃厚な甘み。

ああっ、美味しいもの食べるのって、本当に幸せ……！

舌で優しく転がすようにその甘さを楽しんでいたら、くすくすと前から笑い声が。

「あ、ごめんね。アリス、すごくおいしそうに食べるからさ」

かわいくて笑っちゃった、とダムはそれこそケーキに負けないくらい甘い笑顔で言う。

「……こういう風に女の子を口説いてるんだ？」

からかい半分本気半分で尋ねれば、ダムはパチリと瞬いてから、苦笑した。

――否定しないんかい！

まったくもって恐ろしい。彼はいつも違うと言うけど、十分女たらしだ。無自覚か計算かは知らないけど、罪なことには変わりない。そんな考えが伝わってしまったのか、ダムは困ったように笑いながら

「アリス、こっちも一口食べる？」

とフォークに差したガトーショコラをわたしに向けた。

そんなご機嫌取りにわたしが屈するはずない、はずない。いやだっておいしそうだし！

わたしは自分の素直な食欲を恨みつつも、こくこくと頷く。

ダムはそれに、にこりと爽やかに笑いそのままフォークをわたしに近づけた。

「はい、あーん」

「……」

思わず固まるわたしを見る紫に光るその瞳は、すごく愉しそうだ。

これは、からかわれている。いや、むしろ遊ばれていると言っても過言ではない……！

うろたえて彼を喜ばせるのも癪だから、クールにお断りしようとしたその時。

「……何やってんの、お前等」

最悪のタイミングで、聞こえてくるはずのない方向から、彼の声が届いた。