追放された夫が遺した手紙には私が知らない真実が記されていた

第九話 玉座の前で

宰相が国王に上奏した翌日、王宮が動いた。

けれど動いたのは——私たちが望んだ方向ではなかった。

王太子ルートヴィヒが、先手を打った。

「ヴァレンシュタイン伯爵家を、国家反逆の嫌疑で拘束する」

フェリクスが屋敷に駆け込んできたのは、その命令が出た直後だった。

「リーゼ。逃げろ」

「逃げる？」

「王太子が動いた。宰相の上奏を察知して、先に潰しに来た。伯爵家の財産凍結と——お前の拘束命令が出ている」

血の気が引いた。

「宰相は？」

「無事だ。けれど上奏は中断された。国王の意識が——また薄れた」

「薬を増やされたんだ」

「おそらく。王太子は宰相の動きを察知した瞬間に、医務官に指示を出したのだろう」

エレノアが裏口から入ってきた。

「マルタが時間を稼いでくれています。兵が来るまであと半刻ほど」

「証拠の写しは」

「フェリクスとエレノアの手元に。原本は宰相に渡してある」

「なら——私が捕まっても、証拠は消えない」

「捕まるつもりか」

フェリクスの声が鋭くなった。

「逃げても隠れても、王太子の権力からは逃れられません。

「逃げても隠れても、王太子の権力からは逃れられません」

「だから——自分が囮になると？」

「囮ではありません。正面から受けて立つんです」

「リーゼ——」

「フェリクス。聞いてください。証拠は三カ所にある。あなたの手元、エレノアの手元、そして宰相の手元。私が捕まっても、証拠は消えない」

「それはそうだが——」

「だから重要なのは、私が捕まっている間に国王の処方を変えること。陛下が回復すれば——」

「国王自身が王太子を裁ける」

「そう。私一人を守ることより、国王を治すことを優先してください」

フェリクスの拳が白くなるほど握りしめられていた。けれど——証拠が複数の場所にある限り、私を消しても真実は消えない」

「リーゼ——」

「フェリクス。お願い。宰相に伝えて。国王の処方を変えれば、陛下は回復する。陛下が回復すれば——」

「国王自身が王太子を裁ける」

「そう。だから——国王の処方を変えることだけに集中して。私のことは後でいい」

フェリクスは拳を握りしめた。

「必ず助ける。約束する」

「約束は——全部終わってからにしてください」

フェリクスとエレノアが去った。

◇

屋敷の門に、王宮の近衛兵が現れた。

義母が私の隣に立っていた。

「お義母様。中にいてください。危険です」

「いいえ。ここにいます」

「でも——」

「二十年前にも、同じ光景を見ました。兵が来て、夫を連れていった」

義母の手は震えていなかった。

あの日から二十年。この人は、ずっとこの瞬間を予感していたのかもしれない。

「あのとき私は何もできなかった。ただ見ていた。夫が連れていかれるのを」

「お義母様——」

「今度は違います。ヴァレンシュタインの女として——立ちます」

「お義母様。奥にいてください」

「いいえ。ここにいます」

義母の手は震えていなかった。

「二十年前にも、同じ光景を見ました。兵が来て、夫を連れていった。あのとき私は何もできなかった」

「お義母様——」

「今度は——私も立ちます。ヴァレンシュタインの女として」

近衛兵の隊長が進み出た。

「ヴァレンシュタイン伯爵夫人リーゼロッテ殿。国家反逆の嫌疑により、王宮への出頭を命じる」

「承知しました」

静かに答えた。

連行される馬車の中で、懐の手紙に触れた。

クラウスの手紙。もう何度も読んだ便箋。

便箋の最後の一行は途切れていた。

「どうか——」

その先に何が書かれるはずだったのか。

目を閉じた。

（……クラウス。あなたが守ろうとした真実は、もう私の中にある。手紙を開けるなと義母は言った。開けたらもう戻れないとエレノアは言った。その通りだった。私の人生は壊れた。けれど——壊れた先に、新しい道が見えた。）

王宮に着いた。

裁きの間に通された。

玉座の前に、王太子ルートヴィヒが立っていた。

「ヴァレンシュタイン夫人。反逆の嫌疑について弁明を」

「弁明の前に、一つだけ確認させてください」

「何だ」

「この裁きの場に、国王陛下はおられますか」

王太子の顔が一瞬、強張った。

「陛下はご病気で——」

「ご病気の原因を、殿下はご存じですか」

広間が静まった。

「何を言っている」

「国王陛下の処方薬に、クラーゼンの根と眠り草の抽出物が含まれていることを確認しました。長期投与により——」

「黙れ！」

王太子の声が裏返った。

けれど——その瞬間。

広間の奥の扉が、開いた。

車椅子に乗った国王が、宰相に付き添われて現れた。

「——続けなさい、リーゼロッテ」

国王の声は弱かったが、目は——はっきりと開いていた。

処方が変えられていた。

宰相が——フェリクスとエレノアが——間に合わせたのだ。

国王の目は弱々しかったが、意志の光があった。

車椅子の背もたれに寄りかかりながらも、広間を見渡す目は——王の目だった。

「続けなさい」

私は震える声で、しかし一言一言を選んで話した。

「陛下。ヴァレンシュタイン伯爵クラウスは、北方の違法採掘を発見し、それを報告しようとして命を落としました。先代の伯爵——クラウスの父もまた、同じ不正を告発しようとして追放されました」

「二代にわたって——」

「はい。そしてその不正を命じたのは——」

王太子の顔から、すべての色が消えた。

「陛下。すべての証拠はここにあります」

宰相が書類を広げた。

義父の財務記録。クラウスの手紙。

公式の命令書。処方薬の分析結果。

国王はすべてに目を通した。

長い沈黙。

国王はすべてに目を通した。

宰相が補足した。

「陛下。処方薬の分析結果もご確認ください。クラーゼンの根と眠り草の抽出物が検出されています」

国王の手が震えた。

「これは——私の薬に」

「はい。長期投与により判断力を鈍らせる効果があります」

国王は目を閉じた。

長い沈黙。

「ルートヴィヒ」

「父上——」

「お前は——私の息子を殺し、私を毒で弱らせ、国を私物化した」

「違います！ これは陰謀です！」

「陰謀ではない。証拠がすべてを語っている」

国王の目に涙が浮かんだ。

「クラウス伯爵は——私が信頼した忠臣だった。その父もだ。二代にわたって忠義を尽くした家を——お前は潰した」

王太子は崩れ落ちた。

裁きは、淡々と進んだ。

叫びも泣きもしない。

書類が読み上げられ、証拠が照合され、事実が認定される。

王太子は最後に一言だけ言った。

「父上。私は——この国のためだと思っていました」

国王は答えなかった。

長い沈黙の後、目を閉じた。

それが裁きの終わりだった。

広間を出るとき、フェリクスが廊下で待っていた。

壁にもたれ、腕を組んでいた。

目が合った瞬間、表情が——ほどけた。

「終わったか」

「ええ。終わりました」

「よくやった」

「フェリクスのおかげです。みんなの」

「お前がやったんだ。最初から最後まで」

その言葉が、胸に沁みた。

戦いの間、ずっと張り詰めていたものが——少しだけ、緩んだ。

涙が一筋、頬を伝った。

戦いの涙ではない。安堵の涙だった。

フェリクスは何も言わず、隣に立っていた。

それだけで——充分だった。