追放された夫が遺した手紙には私が知らない真実が記されていた

第七話 王の薬膳

国王の病について調べ始めたのは、フェリクスの一言がきっかけだった。

その調査が、すべてを変えることになる。

エレノアが魔法局のつてを使い、国王の主治医の処方記録を入手した。

「この処方に使われている薬草——クラーゼンの根は、少量なら解熱剤ですが、長期投与すると衰弱を招きます」

「つまり、治療のふりをして弱らせている？」

「可能性があります。ただし証拠としては、処方記録だけでは弱い。主治医の意図を証明できない」

フェリクスが言った。

「主治医は誰だ」

「ホルスト・ヴァイス。王宮の医務官長です」

「ヴァイスか。その人物の背景は」

「王太子の推薦で就任しています」

三人の目が合った。

同じ結論に辿り着いている。

「リーゼ。これは——想像以上に根が深い」

フェリクスの声が低い。

「王太子は父親を弱らせて権力を握っている。国王が健在なら、違法採掘も外交官の暗殺もできなかった」

「つまり、すべての不正の起点が——国王の病」

「ええ。国王が回復すれば、王太子の権力基盤が崩れる」

エレノアが腕を組んだ。

「問題は、国王の病が本物かどうかを確かめる方法です。主治医は王太子の息がかかっている。外部の医師を入れることは——」

「外部は無理だ。けれど、薬の成分を分析できれば——」

「処方薬の現物が要ります」

「王太子が推薦した医師が、王太子に都合の良い処方をしている」

「状況証拠だけでは足りません。薬の成分を第三者に分析してもらう必要がある」

「誰に頼む」

エレノアが答えた。

「魔法局の薬学部門に、信頼できる人間がいます。けれど、分析には国王の処方薬の現物が必要です」

「王宮から薬を持ち出すのか」

「危険です。でも——方法がないわけではない」

◇

計画は、驚くほど単純だった。

私がヴァレンシュタイン伯爵夫人として、国王への見舞いを申し出る。

伯爵家は代々王家に仕えてきた家柄。見舞いを断る理由はない。

見舞いの際に、国王の薬膳の器に残った薬の残滓を——エレノアが用意した特殊な布で拭き取る。

「布に付着した成分で分析が可能です。微量でも十分」

「見舞い中に器に触れる機会があるかどうか」

「作ります。茶を運ぶ係を買って出れば自然です。マルタに手伝ってもらいましょう」

マルタ——屋敷の古参の使用人。クラウスの乳母でもある。

マルタに事情を話した。

老いた使用人は、しばらく黙っていた。

しわの深い顔に、複雑な感情が去来するのが分かった。

「坊ちゃんのために——いえ、クラウス様のために。何でもいたします」

「危険なことをお願いしているのは分かっています。マルタさんにまで巻き込んで——」

「奥様。私はこの屋敷で五十年働いてきました。先代の旦那様が追放されたときも、クラウス様が生まれたときも、この手で世話をしました」

マルタの目には涙があった。

「この家の男たちが背負ってきたものを、私は見てきました。今度は奥様が背負おうとしている。ならば——私も一緒に背負います」

「マルタさん——」

「それと、お茶は後で淹れますから。オーレンドルフ様にも」

マルタは微笑んで去った。

フェリクスが小さく言った。

「いい人だ。あの使用人」

「ええ。この屋敷の柱のような人です」

フェリクスは窓の外を見た。

「クラウスはいい環境で育ったんだな。こういう人たちに囲まれて」

「ええ。だからこそ——真実のために戦えたのだと思います」

「リーゼもだ。この屋敷の人間に支えられている」

老いた使用人は、しばらく黙っていた。

「坊ちゃんのために——いえ、クラウス様のために。何でもいたします」

マルタの目には涙があった。けれど、声はしっかりしていた。

見舞いの日。

王宮の奥の間に通された。

国王は寝台に横たわっていた。

かつて壮健だった体は痩せ細り、顔色は紙のように白い。

「陛下。ヴァレンシュタイン伯爵家のリーゼロッテでございます」

国王は薄く目を開けた。

「ああ……クラウスの妻か。来てくれたのか」

声が弱い。けれど、意識ははっきりしている。

「クラウスは——よい男だった。あの子が先に逝くとは——」

国王の目に涙が浮かんだ。

「陛下。お茶をお持ちしました」

マルタが器を運んだ。

その際に、薬膳の器がそっと私の手元に引き寄せられた。

布で器の内側を拭く。一瞬の動作。

フェリクスから教わった通りに。

器を元に戻す。

「陛下。どうぞお体をお大事に」

「ありがとう。リーゼロッテ——クラウスの分まで、幸せに生きなさい」

（……陛下は、何も知らないのかもしれない。自分の息子に毒を盛られていることも。）

胸が締めつけられた。

王宮を出た。

布をエレノアに渡した。

「よくやりました。これで分析できます」

「国王陛下は——とてもお弱りでした」

「お話はできましたか」

「少しだけ。クラウスのことを覚えていて——『良い男だった』と」

「国王陛下は、クラウスを信頼していたのです。だからこそ王太子は——」

「口を塞いだ」

エレノアは頷いた。

フェリクスが窓辺に立っていた。

「リーゼ。今日は休め。顔色が悪い」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない顔をしている」

「……少し、疲れただけです」

「なら休め。証拠の分析は三日かかる。その間は動けない」

「でも——」

「三日間でできることがある。体を休めることだ」

フェリクスの言い方はぶっきらぼうだった。

けれど、目は真剣だった。

「分かりました。休みます」

「よし。明日、茶を持ってくる」

「また淹れるんですか」

「前より上手くなった」

「前が低すぎたのでは」

「……うるさい」

少しだけ笑えた。

「三日で結果が出ます」

三日後。

「クラーゼンの根の長期投与成分が検出されました。それと——もう一つ。微量の眠り草の抽出物が」

「眠り草？」

「判断力を鈍らせる効果があります。長期投与すれば——」

「国王が政治的な判断をできなくなる」

「はい」

王太子は、国王を病人にし続けることで権力を握っていた。

怒りで手が震えた。

けれど——これは感情で動く場面ではない。

証拠が、また一つ増えた。

「フェリクス。告発先はまだ見つかりませんか」

「一つだけある。宰相だ」

「シュトラウス公爵？ 夜会の主催者の」

「宰相は王太子の配下ではない。独立した権限を持つ。そして——国王の代理として裁定を行う権限がある」

「宰相が味方になるかどうか分からないのでは」

「だから——証拠を見せるしかない。すべてを揃えて。反論の余地がないほどに」

フェリクスの目が鋭い。

「リーゼ。覚悟はいいか」

「ずっと覚悟はできています」

「なら——次が最後の準備だ」

窓の外は夜だった。

けれど、薔薇の蕾が——一つだけ、開き始めていた。

フェリクスが帰り際に言った。

「リーゼ。あの薔薇——クラウスが植えたのか」

「ええ。深紅の品種です」

「いい色だ。咲いたら見に来てもいいか」

「……いつでもどうぞ」

「じゃあ——全部終わったら、改めて」

何気ない言葉だった。

けれど「全部終わったら」という前提が——約束のように響いた。

約束を——守りたいと思った。

薔薇が咲く日を、一緒に見られますように。