追放された夫が遺した手紙には私が知らない真実が記されていた

第四話 剣ダコの男爵

フェリクス・ヴァン・オーレンドルフは、想像とまるで違う人物だった。

辺境の男爵と聞いて、年配の堅物を想像していた。

現れたのは、私と同じくらいの歳の青年だった。

栗色の髪を無造作に束ね、着古した旅装束を纏っている。

貴族とは思えない風体。けれど、目だけが異様に鋭い。

「リーゼロッテ殿。お会いできて光栄です」

声は穏やかだった。けれど、握手をした手には剣ダコがあった。

「エレノアから事情は聞いています。クラウスの手紙のことも」

「あなたも——夫と同じように、王宮の不正を追っていたと聞きました」

「ええ。北方の魔力資源の違法採掘。利益の流れ。関与している貴族の名前。クラウスと私は、別々のルートで同じ結論に辿り着いていました」

「別々のルート？」

「クラウスは外交官として北方の現場を見た。赴任先の村で、鉱山が秘密裏に操業されているのを目撃した。公式には閉鎖されたはずの鉱山が、夜間だけ稼働していたと」

「夜間だけ——」

「採掘された鉱石は、正規の交易路ではなく裏の輸送網で王都に運ばれる。私は辺境の男爵として、その裏の輸送網の末端を見た」

「二人の証言が合わされば——」

「全体像が見える。けれど、クラウスはそれを報告する前に消された」

「クラウスは外交官として北方の現場を見た。私は辺境の男爵として、採掘された資源が流れてくる末端を見た」

フェリクスは地図を広げた。

クラウスの書斎にあったものと同じ——あの赤い丸の地図だ。

「この村が中継地点です。北方で採掘された魔力鉱石が、ここを経由して王都に運ばれる。表向きは合法な交易品として」

「証拠はあるんですか」

「輸送記録と鉱石の成分分析。けれど、それだけでは弱い。王太子が直接関与している証拠がない」

「王太子の手紙があります」

フェリクスの目が光った。

「見せていただけますか」

手紙を渡した。

フェリクスは一字一句を読み、地図と照合した。

「これは——帰還は不要、という文言だけでは暗殺の命令とは断定できません。外交官を任地に留めるという解釈も成り立つ」

「でも、クラウスは死んでいます」

「ええ。だからこそ、この手紙だけでは証拠として弱い。状況証拠にはなりますが、王太子を告発するには——もう一枚、決定的なものが要る」

（……やはり、簡単にはいかない。）

「その決定的な証拠は、どこにあるんですか」

「王宮の文書庫です。外交任務の正式な命令書が保管されている。クラウスの北方任務の命令書に、王太子の署名があれば——」

「それと手紙を合わせれば、証拠になる」

「はい。けれど文書庫は王宮の最奥にあり、立ち入りには王族か宰相の許可が要ります」

エレノアが口を開いた。

「魔法局員の私なら、業務上の理由で文書庫に入れます。ただし——」

「ただし？」

「閲覧記録が残ります。誰が何を見たか、すべて記録される。私が不審な動きをすれば、すぐに露見する」

三人で沈黙した。

◇

庭に出た。

クラウスの薔薇が、夕日に照らされて赤く光っている。

フェリクスが隣に立った。

「クラウスは——良い男でしたよ」

「知っていますか」

「一度だけ会いました。辺境の視察で。畑仕事を手伝ってくれた外交官は、後にも先にも彼だけです」

少し笑った。泣きそうな笑いだった。

「リーゼロッテ殿」

「リーゼでいいです。夫もそう呼んでいましたから」

「……リーゼ。一つ、聞いてもいいですか」

「何ですか」

「クラウスは——あなたとの暮らしを、どう話していましたか」

予想しなかった質問だった。

「どう、とは」

「幸せだったかどうか、です。あの男は——任務のことしか話さなかった。けれど一度だけ、遠い目をして言ったことがある。『帰りたい場所がある。それだけで十分だ』と」

涙が出そうになった。

「……クラウスは、よくそう言っていました。任務から帰ると、玄関で靴を脱ぐ前に深呼吸するんです。『ただいま』の前に」

「そうか」

フェリクスは何も言わなかった。

けれど、視線が少しだけ柔らかくなった。

「何ですか」

「なぜ戦おうと思ったんですか。手紙を燃やして、何も知らないふりをすることもできた」

「できました。でも——」

言葉を探した。

「三年間、隣にいたのに何も分からなかった。夫が苦しんでいたのに、気づけなかった。それが——一番悔しいんです」

「だから、今度は自分の目で見たい」

「はい。夫が見ていた真実を、私も見たい。それを知った上で——もう一度、あの人を理解したい」

フェリクスは何も言わなかった。

けれど、視線が少しだけ——柔らかくなった気がした。

「分かりました。力を貸します」

「ありがとうございます。けれど——なぜ危険を冒してくれるんですか」

「クラウスのためだ。あの男は——俺の数少ない友人だった」

「友人……」

「辺境の視察で一度だけ会った。畑仕事を手伝ってくれた外交官は、後にも先にもあいつだけだ。泥だらけになりながら笑ってた」

「……クラウスらしいですね」

「ああ。あの男の笑顔を、もう見られないのかと思うと——腹が立つ。だから動く」

フェリクスの目に、静かな怒りがあった。

それは——私と同じ種類の怒りだった。

「ありがとうございます」

「お礼は早いです。これから先は、危険なことばかりですから」

「覚悟はできています」

「覚悟だけでは足りません。戦略が要ります」

フェリクスは再び地図を広げた。

「まず、王宮の文書庫にアクセスする方法を三つ考えましょう。一つ目は——」

三人の作戦会議が始まった。

エレノアが文書庫の見取り図を描いた。

フェリクスが警備の交代時間を割り出した。

私は二重底の引き出しから見つけた地図と照合した。

三つの情報が重なると、一つの道筋が見えてきた。

「夜会の夜が最適です。警備が手薄になる」

「夜会？」

「宰相主催の追悼夜会が近く開かれます。その混乱に紛れれば——」

「エレノアが文書庫に入れる」

夕日が沈む。

薔薇の影が長く伸びる。

私はメモを取りながら、ふと思った。

クラウスも、こうして誰かと作戦を立てていたのだろうか。

一人で抱え込んだのではなく——誰かと肩を並べて。

（……エレノアと。そしてフェリクスと。）

私が知らない夫の世界が、少しずつ見えてきた。

フェリクスは帰り際、庭の薔薇をじっと見ていた。

「きれいな庭だ。クラウスが手入れしていたのか」

「ええ。毎年、春になると嬉しそうに剪定していました」

「あいつらしいな。丁寧な男だった」

フェリクスの背中が門を出ていく。

その歩幅が、少しだけゆっくりだった気がした。

マルタが茶を運んできた。

「奥様。お疲れでしょう。甘いものを用意しました」

「ありがとう、マルタ」

「旦那様が好きだったお菓子です。お客様にもお出ししましたよ」

フェリクスにも出したのか。

マルタは——誰に対しても分け隔てがない。

この家の温もりは、マルタが守っている。

クラウスもそう感じていたに違いない。

けれど——まだ、義母のことが引っかかっている。

彼女はなぜ、あれほど怯えていたのか。

その答えは、思ったより早く——明日の夕刻に判明することになる。