第３話 出撃
〈…ルイ―ゼ〉
と、ルイ―ゼの耳に付けていた通信魔道具から声がした。
この声は隊長の声だ。
「なんでしょうか、隊長」
ルイ―ゼは歩きながら応じた。
〈どうだった？あの小僧は戦ってくれそうか？〉
隊長の問いにルイ―ゼは苦々しい声で答えた。
「いえ、無理でした」
〈そうか…〉
隊長が落胆したのが通信越しに伝わってきた。
ルイーゼ自身も同じような気分だったが、すぐに気持ちを切り替える。
今やるべきことは戦うこと、それだけだ。
「では、当初の作戦どおり私一人で戦います」
〈…大丈夫なのか？〉
隊長から、心配の声がかかる。
「何がです？」
〈―お前は、魔導騎士に乗るのは初めてだろう？〉
ぴたっ、とルイーゼは足を止める。
確かにその通りだ。彼女が魔導騎士に乗るのは初めて。当然、操縦も実戦も未経験だったが…
―そんなもの、関係あるものか！
キッと頭を上げると、そこには青色の鎧に覆われた魔導騎士が立っていた。
「それでも、やるしかないんです。生き残るためには」
そう言うと同時にルイーゼは履いている靴に魔力をこめた。すると靴裏から風が吹き出し、彼女の体を浮かせる。そのまま急速に上昇したルイーぜは開いていた胸部の操縦室に着地する。
―この中が棺桶になるかならないかは私次第だな…
ゴクリ、と乾いた唾とともに頭に浮かんだ最悪の予想を喉の奥に流し込み、少女は操縦席に座り込む。
鐙に足をかけ、左右にある操縦桿を握る。すると、開いていた扉が音を立てて閉まる。
外からの光が遮断され、操縦室は暗闇に包まれた。
〈中に入ったか？〉
「はい。では、これより《《魔力を介して魔導騎士と繋がります》》。」
ルイーゼはギュッと操縦桿を握り、ある呪文を唱えた。
「魔力接続開始!」
唱えたと同時に、魔導騎士が起動する。
真っ暗だった操縦室が明るくなり、前の壁に外の光景が映った。
次の瞬間、彼女の体に痛みが走った。
「グッ…！」
痛みに顔を歪め、ルイーゼは小さい悲鳴を上げる。
〈ルイーゼ！大丈夫か!?〉
「はい…。大丈夫です…」
答え、歯を食いしばり、ルイーゼは機体を動かした。彼女の体に流れる魔力と繋がり、半ば一体化しているこの機体を動かしているのは彼女の思考だ。
だが、完全に思考で動かしているわけではなく、操縦桿と鐙を使って動かす必要がある。
彼女は魔導騎士の操縦方法を習っていない。それでも操れるのはこの機体と繋がっているおかげだ。
ルイーゼは魔導騎士を操って格納庫から出る。
そして、機体を走る体制へと動かし、その名を呼んだ。
「ルイーゼ。“トリスタン”、出るぞ！」
ドッ！と踏みしめていた地面を砕き、魔導騎士…“トリスタン”は発進した。
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