開戦の光弾
新人騎士を示す真っ白な騎士服を、威圧するように向かい風が押し返す。
無残に破壊された街並み。不発だったと思われる砲弾に寄り添ったボロボロのぬいぐるみ。人気はなく、声もない。鼓膜を揺らすのは絶え間ない爆発音と、銃声、撃ち上がる大砲の風切り音。こんなに寂しい景色の先に、ゴドナーはどんな理想を描いているというのか。
皮肉にも透き通るように晴れた空へ、一筋の光が駆け上った。
「作戦開始の合図だっ!! いくよオリジン!」
『いつでもどうぞ～!』
僕の役目は、とにかく無傷で本陣に突入すること。数キロ先では光炎が立ち昇り、腹まで響く咆哮と共に白銀の巨体が宙に舞い上がる。僅かに光る赤と蒼白の光が、天竜の注意を引きながら、天界軍の前線や敵本陣の反対側まで引っ張って行く。
遠目でもハッキリと見える、大きな氷塊や火柱。パンチ部隊長とティナさんが誘導してくれたお陰で、このまま市街地を突っ切れる!
「待ってろゴドナー。今から行くぞ」
踏み出した右足に、あらん限りに力を込めると、体は風を切りながら順調に速度を上げる。
崩れかけた氷の砦が見えてきた辺りだろうか、雲の切れ間に、再び赤い光弾が尾を引いた。
「風花さん見付けてくれたんだ!! ゴドナーがあの下にいる」
「ジンさん。風花様が敵将を見付けたようです。私が道を繋ぎます」
「アダムス副団長! ありがとうございます!」
並走していた副団長は一歩のアクセルで一気に追い抜き、着地と同時に地面に剣を突き立てた。走る足に力を込めると、地響きが体に轟く。次第に地面がせり上がり、赤い光へ伸びる一本道に変わった。
「ご武運を」
「ありがとうございます!!」
その道に飛び乗ると、今まさに郊外へ引っ張られている巨体が再び見えた。
改めて思うけど、やっぱりあの天竜は巨大すぎる。僕が地上で見た幼体の天竜の倍、いや、さらにその数倍はあるだろうか。砂塵をまといながら戦場を闊歩し、眩しく陽の光を弾き返す白い翼。走る横目に天竜討伐戦の様子を見ていると、急にこちらへとその顔が向いた。
「えっ!? こっち見てるよね、あれ……」
大きな翼を広げ、咆哮と同時に扇ぐと、少し遅れて突風がぶつかった。距離がある分風が散って多少は堪えられるはず。
「くっ……。止まって、たまるかっ!」
その風は戦場に散らばった瓦礫を巻き込み、強烈な風塵と化す。
「ッ痛!? くっそ! 体が、重――ッ!」
崩れる姿勢に足がもつれた。不味い……。飛ばされる……。
なんとか落ちまいと、手を伸ばした時。本陣への一本道に沿うように、氷の壁が立ち上がった。
「間一髪ね。まったく、楽勝とは言ったけど、あんたのお守できるほど暇とは言ってないわよ」
青く透き通った壁の向こう側では真っ赤な火柱が立ち昇り、一際大きな咆哮が地面に轟く。
若干十二歳とは思えない風格の背中は、小さな白い霧と共に消えて行った。
「ティナさん。パンチ部隊長。……ありがとうございます!!」
伸ばした左手で足元を叩きつけ、英雄たちが築いた道を強く踏みしめ、走り続ける。
ようやく市街地を抜け、せり上がった地面が緩やかに下っていく。
「ジン君、あそこに敵将がいます。護衛の天界軍は私が始末しました、先へ進んでください」
「風花さん!! わかりま――」
天竜の叫びと同時、赤い火の玉が三つ空を駆けた。
「っ!? 緊急……、ブレス!? ジン君伏せて!!」
「ぅえっ!?」
風花さんは、全力で走る僕を地面に押し伏せ、まとった黒い羽織の中に抱き込んだ。一瞬の静寂の後、景色が揺らぐほどの轟音と爆風に呑み込まる。激しく揺れる羽織の隙間から見えたのは、街が宙を舞うという奇怪な光景だった。
枯れ葉のように家が丸ごと押し流され、崩れる間もなく消えていく。ザラザラとした衝撃は、その通り道を別世界に塗り替えた。
「っく……。なんて威力。あれほど距離があるのにっ!」
「こんなのが直撃していたら……」
想像に容易い。僕よりも遥かに丈夫そうな建物が、いくつも塵になっているんだから。
ようやく過ぎ去った天竜のブレス。僕と風花さんのいた場所を残して更地へと化してしまった。
「討伐組の皆さんが心配ですね。すみませんが、私は至急そちらに向かいます」
「わかりました」
冗談じゃない。あの天竜からここまでどれだけ距離があると思ってるんだ!? その射程にあった物が全て、あの一撃で姿を消した。
「あのブレスの中で生き延びるとは、少々見くびっていたか」
「っ!!」
「あまりにも遅いので迎えに来たぞ? クソガキ」
ついに、悠然と待ち構える男の姿を捉えた。
「ずいぶんやるじゃないか。地界の害虫共は。大誤算だ、必ず地界を手に入れねばならん」
「ゴドナー。……約束通り、因果の取り立てにきました」
ご覧いただきありがとうございます。
今後ともご贔屓に。
木ノ添 空青
