燦然と輝く
背後で響く断末魔と轟音にビクつきながら、パンチ部隊長と共に戦場を進む。荒廃しきった街並みと、矢継ぎ早に破壊の種をまき散らす天界軍を見下ろしながら、奴の姿を探す。
「この辺りが街の終わりみてぇだな。っくそ、どこにいやがんだ!?」
地上に降りて、一度周囲を見渡す。眼前に広がるのは、別世界のように静まり返った平原だけ。人の姿など見当たらない。仰ぎ見た空は少しずつ白みがかり、明け空の境界が橙色に変わり始めていた。
地上へと視線を戻すと、曙の彼方から、誰かがゆっくりと歩いて来た。
「っ!! ……来ました。あいつが、ゴドナーです」
「あいつか?」
ついに、その姿を捉えた。その男はいやに落ち着いている。表情は仄暗く、天界の軍勢をたった七人の騎士に押し返されているにも関わらず、妙に穏やかだ。
「ゴドナー。あなたを断罪しに来ました」
「ふん、会いたかったぞクソガキ。あんな小娘一人に必死になりおって。おかげで大幅な作戦変更が必要になった。金もかけたくないのだ、そろそろ大人しくしていてもらえないか」
「ふざけるな。かぐやの命をなんだと思ってるんだ。現にあの子の精霊はもう、助からないんだぞ」
「何を熱くなっている。端から殺すつもりだったのだ。当然であろう?」
「おまえっ……」
「おいアンタ。いい加減その口を閉じな。今すぐその首叩っ斬ってやる」
引き抜いた剣に朝日の如く焔が這い上がる。僕の隣から一歩前に出たパンチ部隊長は、その切っ先をゴドナーに突き付けた。
「……見ない顔だな。威勢は上等だ、青年。だが、そんな悠長なことを言えるのも今の内だからな、特別に許してやろう」
「てめぇ、舐めやがって」
「いや舐めてなどいないさ。もともと眼中にすらないからな。それともお前は、道端の雑草にも舐められまいといちいち息巻くことがあるのか?」
「んの野郎。上等じゃねぇか!!」
――ッ!? なんだ、この気配!?
「パンチ部隊長待って!! ……何か来る」
「ふん、時間だ。とくと味わえ。これが最後の試練だ」
含みのあるような微笑を浮かべると、男は、戦火で真っ赤に燃え上がった空に右手を高々と掲げた。同時に、眩しく輝く太陽が燦然と世界を照らす。その空に浮かんでいた雲の塊から、神々しく光を弾く真っ白な巨体が姿を現した。
「な、ーー天……竜、だとッ!?」
「なんでここに!?」
「驚いたか? 教えてやる。天竜とは、我々天界が生み出した、対地界用の生物兵器だ!! 貴様らは既に、我々に侵略されていたのだ!!」
ーーギャァァァッ!!
そのけたたましい咆哮が、爆風となって襲いかかる。吹き荒ぶ強烈な風圧に、地に着いた足が耐えられなくなり、簡単に吹き飛ばされた。
「うわぁっ!?」
「くっ……! こいつ、今まで地界に現れた、どの天竜よりもでけぇぞ!!」
「当然だ。こいつは、今日のような日の為にとっておいた、最高傑作『クルス』だ。地界に這いずるトカゲとは格が違うぞ。……なんだったか? 貴様らの基準で言うと『測定不能』だったか。ふははは!!」
「っく、一旦退くぞ! さすがに規格外過ぎる。一人二人でどうにかなるもんじゃねぇ!!」
「くっそ、……わかりました」
「早く掴まれ!」
「ふははは!! 足掻け足掻け。貴様らが遊んでいる間に、じっくりと神殺しを再開する策を考えるとするか。神殺しの種は返してもらうぞ」
背後に輝く太陽と天竜を従え、再び立ちはだかったゴドナー。
目測では何歩とない距離だったが、その一歩は、途方もなく遠いものだった。
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今後ともご贔屓に。
木ノ添 空青
