信じている
「最終起動施設はもうすぐだ。向かうぞ」
しばらく道なりに薄暗い通路を進むと、使用中の赤いプレートが光る、重く冷たい扉が立ちはだかった。
「ここは開錠番号がそのままなのか。あの豚が、バカにしおって……。よし、開くぞ」
微かな発信音の直後、重々しく扉が横に動いていく。その先に見えたのは、重厚なガラス壁と力なく、その内側で、ぐったりと頭を下げた少女の姿だった。
「ッ!! 大丈夫!? 返事をして!」
「装置が、止まっている……? それに、ディメンションオーラまで……」
博士の言う通り、室内は物音一つせず、嫌な静けさを放っていた。
最奧のガラス壁に駆け寄ると、もう既にボロボロになった少女が、ゆっくりと顔を上げた。
「……テ……」
何かをボソボソと呟いているようだったが、声に力はなく、もう既に虫の息だった。
「喋らないで。もう大丈夫だよ。今助けてあげる」
言葉が届いたのか、目からは大粒の涙が溢れていた。だが、すぐ首を横に振った。
「ひどい状態やな。力が消えかけとる。精霊の力も弱すぎんでこの子」
「待っていろ、すぐ開けてやる」
「じれったい。なんとかオーラがないなら、また吹き飛ばしたろか」
「それこそやめろ。あの小娘の姿が見えんのか!?」
博士と地界神様は制御室に入り、隔壁の解放を始めたようだ。ひとまず、一刻も早くここを空けて解き放ってあげたい。
「お願い……、逃……て……」
逃げて。その言葉は直後、轟音と共にかき消された。ガシャリと上から降ってきた重厚な鉄格子。異様な気配を放つそれは、僕の背後にそびえ立っていた。
「博士!? 地界神様!?」
「これに触れるな!!」
「なっ!?」
その言葉を聞いて、咄嗟に手を引っ込める。よく見ると、表面がゆらゆらと波打っていた。
「……コレッ、――ディメンション、オーラッ!?」
「人の実験施設に勝手に侵入されては困りますよ。ガリベニアス博士」
施設内にやけに篭った声が響き渡った。
「通信音声、遠隔監視しているのか!? ……ゴドナー、貴様出てきたらどうだ。この兵器は欠陥品だ。今すぐ小娘を解放しろ。さもなくば、全てが吹き飛ぶぞ」
「それが脅しのつもりかねガリベニアス博士。どうやらこの兵器についてお詳しいようですが。まぁいいでしょう、ようやくここまで来たのです。……あぁ、全て天界神様のお告げ通りだ。あとは起動すれば……私は、新時代の王となる。もう誰も、この私を馬鹿にできんぞ。私が神に選ばれた人間なのだ!!」
「妄言吐くのもええ加減にせぇ!!」
「これはこれは地界神殿。わざわざご足労いただきありがとうございます。……ですが、もうお別れですねぇ。これからあなた様は、私の実験の集大成に、喰い殺されてしまうのですから」
「それは残念やな。いっぺんあんたの顔をどついたらなアカンと思っとったからなぁ。これは人が手ぇ付けてええもんちゃうんやで。これは世界を終わらす力や」
「そうですか。精霊の王である、あなた様がそこまでほざくのであれば、さぞ危険なモノなのだろうなぁ。……では、感想でも言ってみろ」
「こいつ、ほんまに……うぐっ」
「いやあぁぁ――ッ!!」
地界神の言葉を遮るようにガラス越しの少女が、再び痛々しい叫び声をあげた。
「――ッ!! ゴドナー! 今すぐそれを止めろっ!!」
「その装置で止めようと無駄だ、ガリベニアス。実はその制御装置はダミーなのだ。貴様が騙されるかと思って、特別に用意させたのだが、まんまと引っかかるとは、どこまでもふざけた男だ」
「……おのれ、生かしてはおかんぞゴドナー。天界の人々への弾圧、身勝手な実験による被験者たちの死、その全ての思いを、貴様の死をもって鎮めることにしよう」
「何を呑気な。いいことを教えてやろう。貴様ら馬鹿共の為に、わざわざ天界軍を掻き集めておいた。総勢三万の軍隊だ。今頃地上では、地界の騎士共が血祭りに上がっているであろうなぁ。だがこれはまだ序章にすぎない……。アッハッハ――」
悲痛な叫びをあざ笑うかのような高笑い。さすがに僕も腹が立った。拳を強く握り、あの子とを隔てるガラス壁に思いきりぶつける。そしてゆっくり深呼吸し、揺らめく背後の壁に声をかけた。
「博士、地界神様を連れて外に向かってください。軍が出てきたとなれば、一般の人も混乱しているはずです。何の罪もない皆さんを助けてあげてください。神殺しは、僕が一人で止めます」
「ジン、お前……」
「できますっ! やってみせます。必ず、救って見せます」
「……ジン、お前の言葉を信じる。決して諦めるな」
「任せてください」
「……おい、歩けるか? 我々は地上に行くぞ」
「ッ、はぁ……、はぁ。ちょい、ちょい待て」
「なんだ、もたもたしている時間はないぞ」
神殺し化が始まりかけている影響からか、かなり辛そうな地界神様。博士の肩を借りながら、フラフラと近付いてきた。
「御霊四霊、顕世七霊。我、其の天に立つ者也。森羅万象を司る尊き神霊に告ぐ」
「地界神様……」
「暫し我はこの者を眷属とし、ここに契りを交わす」
「眷属の契りか……?」
「うちの霊力を、少年に繋げた。でたらめなオリジンの力やって、これでなんぼでも使える。うちからの依頼料や」
「でも地界神様、さっきから霊力が吸い取られ始めて」
「なに言ってんねん。助けてくれるんやろ? うちも待っとるからな少年」
「――ッ、もちろんです」
「アイツは頑固やからな、簡単には使われへんで。でも、少年ならきっと信じてあげられるはずや。今度こそアイツを――ウぐッ!」
「地界神様!?」
「……はぁ。もう、時間がない。頼んだで…少…年……」
「地界神様!?」
「おい、しっかりしろ! おい!!」
地界神様の体から力が抜け、ぐったりと頭を下げた。
「無茶をしおって。まだ大丈夫だ。ジン、神殺しは頼んだぞ」
ガラス壁へ顔を向けると、既に声にもならない苦痛に悶えていた。遠退いていくやや鈍い足音は完全に消え、僕は、頑なに拒む透明な壁へ歩み寄った。
ご覧いただきありがとうございます。
今後ともご贔屓に。
木ノ添 空青
