エマーランドにようこそ！

総まとめ 天然な幼馴染

７，夏海

　「風音、ちょっといい？」

キャンプ場に戻ってきた昭裕は風音に声をかけた。

「うん、……何？」

風音は小首を傾げる。

「……中学ン時のこと、まだちゃんと謝ってなかったから」

「やっぱそれかァ」

風音は溜息をついた。

「気にしなくていいのに」

「でも俺……、約束破っちゃったから」

昭裕は下を向く。

「……あのね。私がそんなことネチネチ言うような女に見える？」

「見えない」

「でしょ？」

「……むしろ、約束覚えてる？」

昭裕は不安になって訊く。

「覚えてるよ！失礼なっ」

風音は声を荒げる。

「……本当に大切なことは忘れたりしないよ」

「ああ、ごめん……」

昭裕は謝る。

「一緒にインターハイに行くって話だよね？」

「いや、何か違うぞ」

昭裕がツッコミを入れる。

「えぇっ、違ったっけ？」

「俺が言ってるのは……」

言いかけた昭裕の口元に、風音の人差し指が当てられた。

「……忘れちゃってるんならいいじゃん。そのままなかったことにしちゃいなよ」

風音は優しい笑みを浮かべながら言った。

「……お前、ホントは覚えて」

「さぁて、この話はこれでおしまい！」

風音は強引に話を切ると、昭裕に手を差し出した。

「改めてよろしくね、昭」

「……風音、」

昭裕は何か言いかけて、……しかしその言葉を口にするだけに留まった。

「ありがとう」

◆　◆　◆

　翌日。昭裕は学校に来ていた。向かった先は調理実習室。

「……やっぱここか」

扉を開けると、中には夏海がいた。

「見つかったか」

夏海は悪戯っぽく笑う。

「『私に初めて会った場所に来て』って言うから、最初は3組の教室かと思ったんだけどさ」

「じゃあ、何でここに来たの？」

夏海は笑顔のまま問う。

「『私』って『ニーターパン』じゃなくて『新田夏海』の方だと思ったから」

「……正解」

夏海の笑顔がさらに輝く。

「……それで、昭裕(・ ・)の知りたいことは何？」

「ニーターがどうして『ニーターパン』でいなきゃいけないのか」

昭裕は答える。

「……綾香ちゃんの暴力って、きっと自分がひどい目に遭ったからなんだよね」

「え？うーん、どうだろ……」

なぜいきなりそんなことを言うのか分からず、昭裕は曖昧に返事する。

「奈菜さんみたいに好かれることを苦痛に感じるっていうの、私も分かるんだ」

「そうなんだ……」

「私も、風音さんみたいにいられたらよかったなって思う」

夏海は俯いた。

「……ニーター？」

昭裕は夏海に歩み寄る。と、突然彼女は顔を上げて昭裕を見た。

「私も、約束破られちゃったんだ」

「……！」

昭裕は自分のことを批判されたような気がして、思わず目を逸らす。

「だめっ」

夏海が彼の顔を両手で包み、自分に向けさせる。

「私のこと知ろうとしてくれるなら、目は逸らさないで」

「……分かっ、た」

昭裕は夏海に視線を戻す。

「……中学の時、私桧枝岐村から別の町へ移ったの。村では私結構人気者だったから、みんな私のこと見送ってくれたんだよ」

夏海はその時のことを思い返すように遠い目をして話す。

「移った先の町の中学でも、私すぐに馴染んで人気者になった。村の時と同じようにね。……でも、違うこともあった」

彼女は俯いた。

「人気者を良く思わないやつがいたんだな」

昭裕が呟く。夏海は頷いた。

「最初のうちは、良かったの。クラスのみんなが、大丈夫ずっと私たちがいるからって言ってくれて。……だけど、だんだんそういう人たちがいなくなってきて……」

夏海の表情が険しくなる。

「ニーターを庇うことでひどい目に遭うことを恐れたってところか……。そうとう力のあるやつがいたんだな……」

昭裕も苦虫を噛み潰したような表情で言う。

「卒業の頃には、私の傍には、もう誰も……」

夏海は目元を拭った。

「……」

昭裕は両手を握りしめる。耳に響くのはあの時の言葉。

―――辛い時はあるよ。でも昭がいるから……―――

「私、恐くなっちゃって。人と、心通わせるのがね。……だから、高校に入る時に『仮面』を作ったの」

夏海は苦笑する。

「『エマーランド』に閉じこもったの。……なのに、」

彼女は昭裕を見る。

「『総和』が入ってきちゃうんだもん」

「……悪かったよ」

昭裕は苦しげに、消え入るような声で言った。

「悪いと思ってるなら、今度こそ私の質問に答えて」

「え？」

「……どうして、私のこと知りたいって思ったの？」

夏海はじっと昭裕の目を見つめる。

「ああ……。その答えなら、もう見つかった」

昭裕はそこで一旦深呼吸する。夏海に会ってから今日までの様々なことを思い返し、そして昭裕はその答えに確信を持った。

「俺が新田さんのことを知りたいって思ったのは、新田さんのことが好きだからだよ」

「……！」

夏海の目が大きく見開かれる。

「好きな人のこと知りたくなるのは、当然のことでしょう？」

「……分かった、昭裕。許してあげる」

夏海は照れ笑いしながら言う。

「良かった。これで許さないとか言われたらどうしようかと……」

「ただし！」

夏海が声を張り上げる。

「新田さんじゃない」

「ああ……」

昭裕は苦笑する。

「そうだったね、ニー……」

「私は夏海だよ」

「……えっ？」

驚く昭裕に、夏海はにっこりと笑った。

「エマーランドにようこそ、昭裕！」

　もうすぐ夏休みが終わり、新学期が始まろうとしていた―――。