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第5話

リーネと出会った日から、さらに五日ほど歩き続けた。

崩れた街道を越え、倒れた標識をいくつも通り過ぎ――アリアがようやく辿り着いたのは、王都だった。

「……」

言葉を失う光景が、そこに広がっていた。

かつて侵入者を寄せ付けなかったはずの城壁は、ところどころが崩れ落ち、巨大な瓦礫となって地面に転がっている。威容を誇っていた白亜の城は、塔が折れ、壁は裂け、王の象徴であったはずの玉座の間すら天井が抜け落ちていた。城下町もまた同じだ。人の営みで満ちていた通りは、瓦礫と灰に覆われ、どこにも生の気配はない。

「……ここが、王都？なんですか？」

リーネが小さく呟く。

その声音には、恐怖よりも、ただの困惑が混じっていた。

アリアは頷く。

「そう。世界が無事だった頃の、中心だった場所」

その言葉に、リーネは何か言いかけて、結局口を閉ざした。

崩壊前を知らない彼女にとって、この光景は“失われたもの”ではなく、“最初からこうだった世界”に過ぎない。

アリアは胸の奥に鈍い痛みを覚えながらも、首を振って思考を切り替えた。

感傷に浸っている場合ではない。

「慎重に行くよ。建物の中に魔獣がいる可能性もある」

「は、はい……！」

二人は言葉を交わしながら、王都の中を進んでいく。

まず探すのは、水と食料。

次に、雨風を凌げる場所。

王都であれば、倉庫や貯蔵庫、保存の利く施設が残っている可能性が高い。アリアはそう当たりをつけていた。

実際、時間はかかったものの、成果はあった。

地下に半ば埋もれた貯蔵庫から、腐っていない乾物と瓶詰めの水を見つけ出すことができたのだ。

「助かった……」

リーネがほっとしたように息をつく。

アリアも同じ気持ちだった。これで、しばらくは飢えを心配せずに済む。

探索を続ける中で、二人は一際大きな建物の前に辿り着いた。

崩れかけの石段。その奥にそびえる、重厚な石造りの建築。

「……王立図書館」

アリアは、掠れた文字を読み上げる。

歴史書や記録を保存するために建てられたこの建物は、王都の中でも特に頑丈に造られていた。外壁には亀裂が走り、屋根の一部は崩れているものの、全体としては比較的形を保っている。

「ここなら……」

雨風は凌げる。

それに――情報がある。

今のアリアは、魔王を探している。だが、その居場所も、手がかりも、何一つ掴めていない。世界がこうなった理由を知るためにも、過去の記録や伝承は必要だった。

「しばらく、ここを拠点にしよう」

アリアの言葉に、リーネは少し不安そうにしながらも頷いた。

「……ここ、静かですね」

「そうね、静かすぎるくらい」

アリアは剣から手を離さず、図書館の中へ足を踏み入れる。

埃に覆われた床。倒れた書架。散乱した無数の本。

それでも、ここには“人が積み重ねてきたもの”の痕跡が、まだ残っていた。

――あてもなく彷徨う旅は、終わりにできるかもしれない。

アリアは、そう思いながら、図書館の奥を見据えた。

まずは、旅の疲れを癒すことにした。

王立図書館の中庭に近い、崩れかけながらも壁と屋根が残っている一角を選び、アリアは手早く火を起こす。

今日の収穫は悪くなかった。乾物に保存肉、それに――運よく見つけた香辛料。

瓶の蓋を開けた瞬間、鼻をくすぐる刺激的な香りが立ちのぼる。

「……久しぶりだな」

思わず、そんな独り言が漏れた。

崩壊後、味を楽しむ余裕などなかった。ただ空腹を満たすためだけの食事。それが当たり前になっていた。

だが今日は違う。拠点も決まり、今夜だけは少し気を抜いてもいい。

アリアは鍋に水を張り、具材を刻み、香辛料を加える。

火にかけると、やがて湯気とともに食欲をそそる香りが広がった。

「わあ……いい匂いです！」

リーネがぱっと顔を輝かせる。

「そんなにすごいものじゃないよ」

そう言いながらも、アリアの口元は自然と緩んでいた。

出来上がった料理を二人で分け合い、簡素な器を手に向かい合って座る。

「おいしいです！　すごく！」

リーネは目を丸くして、何度も頷く。

「……よかった」

その反応が嬉しくて、アリアは少しだけ誇らしい気持ちになる。

食事をしながら、他愛もない話をした。

道中で見た奇妙な瓦礫の話。遠くで聞こえた魔獣の鳴き声の話。

意味のない、けれど確かに“生きている”会話。

気づけば、鍋は空になっていた。

満腹になったリーネは、大きなあくびを一つ。

「……ねむいです」

「無理もないね。今日もたくさん歩いた」

図書館の中は、思った以上に静かだった。魔獣の気配もない。

アリアは、今夜は情報収集を後回しにすることを決めた。

「今日はもう休もう。続きは明日」

「はい……」

二人は簡単に寝床を整える。

いつものように、リーネはアリアの腕にしがみつくようにして横になった。

「……離れないでくださいね」

「大丈夫。ここにいる」

アリアはそう答え、リーネの背中を優しく叩く。

トン、トン、と一定のリズム。

少し高めの体温。

呼吸に合わせて上下する小さな背中。

その温もりを感じているうちに、アリアの中に張り詰めていたものが、ゆっくりと溶けていく。

――不思議だ。

リーネと出会ってから、あの悪夢を見ていない。

崩壊の瞬間。救えなかったすべて。

夜ごとに心を引き裂いてきた光景が、今は訪れない。

アリアはその理由を考えようとしたが、思考は次第に霞んでいった。

「……」

気づけば、リーネの寝息が規則正しく聞こえている。

そして、そのすぐ後を追うように、アリアの意識も静かに沈んでいった。

瓦礫に囲まれた世界の片隅で。

二人分の温もりだけが、確かにそこにあった。

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