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第4話

　アリアは、しばらく相手の様子を見つめてから、ゆっくりと剣を下ろした。

白い髪を揺らしながら、少女は怯えたままこちらを見ている。敵意はない。少なくとも、今この瞬間に人を害そうとする気配は感じられなかった。

「……大丈夫。敵意はない」

その一言で、少女の肩から力が抜ける。ほっとしたように息を吐き、数歩だけ距離を詰めてきた。

焚き火はすでに弱まり、赤い熾火だけが残っている。アリアは警戒を解き切らないまま、薪を足して火を起こし直した。闇に飲まれかけていた空間に、再び橙色の光が広がる。

「私はアリア。……人間よ」

簡潔な自己紹介だった。

名乗ることに、今ではほとんど意味を感じていない。それでも、言葉にしなければ会話は始まらない。

少女は一瞬きょとんとしたあと、慌てて頷いた。

「えっと……リーネ、です。ごめんない、まだ子供で……」

自分指さしながら、申し訳なさそうに言う。

アリアは小さく首を振った。

「気にしない。生きている人と会えただけで何よりの収穫よ」

その言葉に、リーネは少しだけ笑った。

焚き火を挟んで向かい合い、ぎこちなく会話が始まる。

どこから来たのか。

ひとりなのか。

ここで何をしていたのか。

だが、話せば話すほど、アリアは違和感を覚え始めた。

「……この辺り、前は村があった。畑も、水路も……」

そう言った瞬間、リーネは首を傾げた。

「むら……？　ああ、瓦礫がたくさんある場所ですよね。危ないけど、ご飯が拾えます」

「……違う。そこは、人が住んでた」

「人……？　アリア以外の……？」

本当に分からない、という顔だった。

演技ではない。知識としてすら存在していない反応。

アリアの胸に、嫌な感触が広がる。

「崩壊する前は――」

そう切り出したところで、リーネが困ったように眉を下げた。

「ごめんなさい。……その、“前”っていうのが、よく分からなくて」

「……どういう意味？」

「世界って、ずっと“こう”ですよね？」

焚き火が、ぱちりと音を立てた。

アリアの思考が、一瞬止まる。

「……ずっと？」

「はい。私が生まれた時から、空は濁ってて、地面は割れてて……魔獣がうろついてますよ。それが普通じゃないんですか？」

アリアは、言葉を失った。

記憶喪失だ。

最初はそう思った。あまりにも多くを失えば、心を守るために脳が過去を閉ざすこともある。

「……何か、思い出せないことは？」

「え？」

「昔のこと。家族とか、村とか……」

リーネは、しばらく考え込んでから、静かに首を横に振った。

「ない、です。全部思い出せます。私は、生まれたばかりです」

その言葉は、あまりにも自然だった。

嘘をつく者の躊躇も、隠す者の迷いもない。

アリアの背筋を、冷たいものが走る。

――ありえない。

どう見ても、リーネは十代半ばだ。

崩壊から、まだそれほど時間は経っていない。生まれてからずっとこの世界しか知らないなど、計算が合わない。

「……そんなはず、ない」

アリアは無意識に呟いていた。

「え？」

「……ごめん、独り言」

まさか、何者かの企み？

それとも、世界が変わったように命の在り方すら変わった？

そんな考えが、一瞬だけ脳裏をよぎる。

――馬鹿馬鹿しい。

アリアは、すぐにその可能性を切り捨てた。

あまりにも荒唐無稽で、現実味がなさすぎる。単なる記憶喪失だ。考えすぎても仕方がない。

そう、思い込もうとした。

焚き火の向こうで、リーネが不安そうにこちらを見ている。

「……変、でしたか？」

「……いや」

アリアは視線を逸らし、短く答えた。

「今日は休もう。今から出発しても、すぐ夜になるから」

「……はい」

素直に頷くその姿を見て、アリアの胸に、言いようのないざらつきが残る。

きっと、すぐに思い出す。

本当は――

リーネは本当に生まれたばかりなのでは？という疑問が心の中に残っている。

ただ、理解が追いつかないことに無理やり納得できる理由をつけて、アリアはその疑問に無意識に蓋をしてしまった。

それからアリアは、リーネを連れて歩き続けた。

結果から言えば――リーネは、驚くほど役に立たなかった。

魔獣の気配を感じ取ることもできず、遠吠えが聞こえただけで顔を青くしてアリアの背に隠れる。焚き火を起こそうとすればマッチを落とし、簡単な保存食を作らせれば手順を間違えて焦げつかせる。夜になれば一人では眠れず、気づけばアリアの腕や背中にしがみついていた。

「……本当に、どうやって生きてきたの？」

思わず漏れたアリアの呟きに、リーネはしゅんと肩を落とす。

「ご、ごめんなさい……」

「責めてないからね」

即座に否定して、アリアは小さく息を吐いた。

疑問は残る。これほど何もできず、警戒心も薄い少女が、この終末世界で生き延びてこられたとは到底思えない。

――記憶喪失、か。

アリアはそう結論づけた。

世界が崩壊した衝撃で、身につけていたことも、学んだことも、すべて抜け落ちてしまったのだろう。そう考えれば、まだ納得できる。

それ以上、深く考えることはしなかった。

不思議なことに、アリアはリーネを遠ざけたいとは思えなかった。

どれだけ足手まといでも、どれだけ危なっかしくても。

ようやく出会えた、生存者。

それだけでも理由としては十分なはずだった。

けれど、それ以上に――リーネの存在は、乾ききったアリアの心を確かに潤していた。

魔獣を倒せば、真っ先に駆け寄ってくる。

「すごい……！　アリア、本当に強いんですね！」

剣についた血を拭いながら、気まずそうに視線を逸らすと、リーネは嬉しそうに何度も頷いた。

食事を作れば、粗末な煮込みであっても。

「おいしい……！　こんなの初めてです！」

そう言って、目を輝かせる。

たとえ味のしない保存食でも、リーネは文句ひとつ言わず、むしろ幸せそうに食べた。

笑う。驚く。怯える。安心して眠る。

感情が、そのまま表情に出る。

その一つひとつが、アリアには眩しかった。

気づけば、魔獣の気配がない場所を選び、歩幅をリーネに合わせ、夜は背中を預けられる位置に腰を下ろしていた。

「……くっつきすぎよ」

そう言いながらも、引き剥がすことはしない。

「だ、だって……アリアが近くにいないと、怖くて……」

小さく震える声に、アリアは何も言えなくなる。

守るものなど、もう残っていないと思っていた。

守れなかった過去ばかりが、胸を満たしていた。

それなのに。

今は、この小さな温もりが、確かにそこにある。

アリアはそれを、失いたくないと思ってしまった。

読んでくださってありがとうございます。