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第2話

夜と呼んでいいのかも、もう分からなかった。

空は暗く、星はまばらで、雲があるのかどうかすら判別できない。

風が吹くたび、崩れた石と瓦礫が擦れ合い、ひどく乾いた音を立てた。その音だけが、この世界がまだ完全に止まっていない証のようだった。

アリアは瓦礫の山の端に座り込んでいた。

背後には、かつて展望台だった場所の名残がある。石段は途中で途切れ、手すりは折れ、見晴らしの良さだけが虚しく残っていた。

あたりには、もう死体はない。

正確には、見つからないのだ。

崩壊は一瞬だった。だから多くのものは、形を留める前に押し潰され、飲み込まれ、地形そのものと混ざり合ってしまった。

探せば見つかる、という段階すらとうに過ぎている。

それでもアリアは、何度も瓦礫をどけた。

指の皮が剥け、血が滲んでも、やめなかった。

――誰か、生きていないか。

そんな願いが、もう意味を持たないことは分かっていた。

それでも、やめられなかった。

やめてしまえば、

本当に「終わり」になってしまう気がしたから。

やがて、アリアは立ち上がる。

探すのをやめたからではない。

ただ、これ以上ここにいても、何も変わらないと理解しただけだ。

アリアは自分の持ち物を確かめた。

腰には、使い慣れた剣。

刃こぼれはないが、鞘にはひびが入っている。

それでも、手に取ると不思議と落ち着いた。

肩にかけた小さな袋の中には、水筒と、乾いた保存食が少し。

それから、割れた金属片が一つ。

騎士章だったものだ。

アリアの故郷、レインフォールの騎士であることを示す、小さな紋章。

今は歪み、半分が欠けている。それでも捨てられなかった。

アリアはそれを指でなぞり、袋の奥にしまい直した。

――持っていくものは、これだけ。

新しいものは、何一つない。

希望も、目的も、未来の約束も。

あるのは、壊れた世界と、自分がまだ生きているという事実だけだ。

アリアは歩き出す。

どこへ向かうか、決めてはいなかった。

魔王を探す、と明確に言葉にできるほど、頭は整理されていない。

ただ、ここに留まることだけはできなかった。

立ち止まれば、思い出してしまう。

名前を呼んでくれた人たちの声を。

笑顔を。

当たり前だった日常を。

それらを一つ一つ思い出してしまえば、

きっと、もう二度と立ち上がれなくなる。

だから歩く。

前でも後ろでもなく、ただ足が向く方へ。

瓦礫を踏み越え、ひび割れた地面を進み、

かつて街へと続いていた道の名残を辿る。

世界は広いはずだった。

剣と魔法があり、国があり、人が生きていた。

けれど今、アリアの目に映るのは、

どこまでも荒れ果てた大地だけだ。

それでも、歩みは止まらなかった。

アリアはまだ、生きている。

それが呪いなのか、意味のあることなのかは分からない。

ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

――私は、奪われた。

何を。

誰を。

どれだけ。

その答えを、アリアはまだ言葉にできない。

けれど胸の奥で、確かに何かが燃えている。

それは怒りであり、無力感であり、

そして――逃げ場のない衝動だった。

アリアは歩き続ける。

この先に何があるのかを知らないまま。

ただ、歩くことをやめなかった。

　アリアは、どれほど歩いたのか分からなくなるまで進んでいた。

かつては街道だった場所は、もはや道と呼べる形をしていない。

地面はひび割れ、隆起し、ところどころが不自然に沈み込んでいる。地図など、何の役にも立たなかった。

それでも、歩いているうちに確信が深まっていく。

――生きている人間が、いない。

かなり歩いたのに、一人の人間ともすれ違わなかった。

声がない。

足音がない。

焚き火の煙もなければ足跡すらない。何ひとつとして人間の痕跡を感じられない。

その代わりに。

遠くで、低く唸るような音が響いた。

「……っ」

アリアは足を止め、耳を澄ます。

それは風の音ではない。雷でも、崩落でもない。

――魔獣の遠吠えだ。

一つではない。

重なり合い、呼応するように、あちこちから聞こえてくる。

人間の痕跡は消えているのに、

魔獣の気配だけが、異様なほど濃い。

アリアの背筋に、冷たいものが走った。

（……おかしい）

魔獣は、こんなにも活発だっただろうか。

確かに危険な存在ではあったが、縄張りを持ち、遭遇することは少なかったはずだ。

それなのに今は、まるで――

世界そのものが、魔獣のために開かれているかのようだ。

不安を振り払うように、アリアは手をかざした。

「……灯れ」

小さな火球を生み出す、初級の火魔法。

何度も使ってきた、身体に染みついた感覚。

――だが。

火は生まれなかった。

空気が、応えない。

魔力は流れているのに、形にならず、霧散する。

「……っ、どうして……！」

もう一度、集中する。

呼吸を整え、魔力の流れを意識し、今度は詠唱を省略せずに力を束ねる。

だが結果は同じだった。

発動しない。

正確には、魔力の流れは感じられるのに、それを魔法として出力できない。

アリアは、はっとする。

脳裏に浮かんだのは、街にもお伽話として伝わっていた古い話。

――魔王が誕生したとき、世界の理は歪んだ。

――魔は溢れ、獣は狂い、術の在り様が変わった。

――勇敢なる者が魔王を討ったが、世界は戻らなかった。

「……そんな……」

否定したかった。

あれは昔話で、お伽話で、自分とは縁遠いものだったはず。

けれど。

この世界。

魔法の不調。

魔獣の異常な活性。

すべてが、その伝承と一致している。

アリアは、唇を噛みしめた。

（……もう、間違いない。魔王が……復活した）

その瞬間だった。

草むらが、大きく揺れた。

反射的に身構えたアリアの前に、

黒く、歪な影が躍り出る。

狼型の魔獣。

だが通常よりも一回り以上大きく、目は不自然な赤に染まっている。

――全部で、四体。

包囲されている。

「……っ」

剣を抜く音が、やけに大きく響いた。

魔法が使えない。

この状況で、それは致命的だ。

魔獣が地を蹴る。

考える暇はなかった。

アリアは踏み込み、剣を振る。

狙いは正確だった。喉元を裂き、一体を即座に沈める。

だが残りは怯まない。

吠え、襲いかかってくる。

剣を振るう。

かわし、斬り、押し返す。

それでも、明らかに危険だった。

動きが速い。

力が強い。

そして――数が多い。

「……くっ！」

肩を掠める衝撃。

鎧越しでも、鈍い痛みが走る。

どうにか最後の一体を斬り伏せたとき、

アリアは荒い息をついて、その場に膝をついた。

剣先から、黒い血が滴る。

生きている。

だが、それは偶然に近い。

アリアは理解した。

この世界では、

今までのやり方では、生き残れない。

魔王が復活し、世界の理が変わり、自分はまだ、その変化に追いつけていない。

それでも。

剣を、手放すことはできなかった。

アリアは立ち上がる。

恐怖はある。

無力感もある。

だが、それ以上に。

――奪われたままでは、終われない。

その思いだけが、彼女を前へと動かしていた。

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