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第8話

熊の魔獣の骸が地に伏す。

赤い刃から滴る血が、土に吸い込まれていくのを、アリアはぼんやりと眺めていた。

　――勝った。

　その事実が、胸の奥に小さな熱を灯す。

　自分でも気づかないまま、唇の端がわずかに持ち上がっていた。

「……アリア？」

　リーネの声に、はっとする。

「いま、笑ってましたよ。なにか嬉しいことでもあったんですか？」

　覗き込むようなその視線に、アリアは一瞬言葉に詰まった。

　自分がどんな表情をしていたのか、まるで自覚がなかった。

「……気のせいよ」

　取り繕うようにそう言って、アリアは剣を振り払う。

　赤い刀身を鞘に収めると、不思議なほどすんなりと収まった。

　深く息を吸い、気持ちを切り替える。

「行きましょう。ここは長居する場所じゃないわ」

「はいっ」

　リーネは素直に頷き、アリアの隣に並ぶ。

　歩き出しながら、アリアは背に負った剣の重さを意識した。どれだけ意識しても、重さを感じられなかった。

　最初に見つけたときの嫌悪感は、もうほとんど残っていない。不気味で、理解できなくて、触れるのもためらったはずなのに。

たった一度振るっただけなのに、この剣は、まるで最初から自分のためにあったかのように手に馴染んでいく。

それをおかしいと思うべきだと、どこかで理解しているはずなのに、手放そうとは思えなかった。

　――そういえば。

　ふと、思考の端に引っかかるものがある。

　折れた細剣。

　長年使い続けた、相棒。

　毎日欠かさず手入れをし、訓練にも任務にも必ず携え、

　刃の欠け一つでさえ、胸が痛んだあの剣。

　……あれを。

　熊の魔獣と対峙した場所に、置いてきた。

　気づいたのは、ほんの一瞬。

　それ以上、思い返そうとはしなかった。

　胸が痛むことも、惜しむ気持ちも、なぜか湧いてこない。

　代わりに、背中にある赤い剣の存在だけが、確かだった。

「次はどこへ行くんですか？」

　リーネが楽しそうに問いかける。

「地図を見る限り、この先に川があるはずよ」

「じゃあ、お水が手に入りますね！」

　嬉しそうに笑うリーネ。

　無邪気で、何も変わらないその態度。

　だからアリアは、自分の中で何かが静かに失われていることに、気づけなかった。

　怒りは、まだ燃えている。

　復讐の決意も、揺らいでいない。

　ただ――

　アリアの人間性だけが、少しずつ、剥がれ落ちていく。

　それを、誰も指摘しない。

　指摘できる者など、いなかった。

　――

　赤い刃を背に負って歩くたび、アリアはわずかな違和感を覚え続けていた。

　不快、というほどではない。だが好意とも呼べない、言葉にしづらい感触。まるで他人の視線を背中に感じているような、そんな落ち着かなさだった。

　それでも、歩みを止めようとは思わなかった。

　剣の重みは相変わらずほとんど感じられない。背負っているという事実だけが、かろうじて存在を主張している。

　休憩を取った際、アリアは無意識のうちにその剣を下ろしていた。

　赤い刀身を布の上に置き、細剣のときと同じ手順で手入れを始める。汚れを落とし、刃を確かめ、柄に異常がないかを確かめる。必要以上に丁寧なその所作に、自分でも少し驚いた。

「大事にしてるんですね」

　リーネが屈託なく言う。

　褒めるような、嬉しそうな声音だった。

「……武器だからね」

　アリアは視線を剣から逸らさずに答えた。

「命を守るための道具だから、ちゃんとしておかないと」

　言葉はもっともだった。正しい。騎士として、冒険者として、当然の理屈だ。

　けれどどこかで、その言葉が自分自身への言い訳のように響いていることを、アリアは薄々感じていた。

　それでも手入れの手は止まらない。

　赤い刃は、磨くたびに不思議と落ち着いた光を帯びていく。初めて目にしたときに覚えた、あの強烈な嫌悪は、もうない。代わりにあるのは、馴染みつつあるという実感だった。

「似合ってますよ」

　リーネは何の疑いもなくそう言って、にこりと笑った。

　その無邪気な肯定に、アリアの胸の奥がわずかに緩む。

「……そうかしら」

　短く返し、剣を鞘に収める。

　背に戻した瞬間、そこにあることが自然だと感じてしまう自分に、気づかないふりをした。

　――

　旅を再開し、二人は近くの高台を目指した。

　地図と実際の地形を擦り合わせるためだ。崩壊によって変わり果てた世界では、かつての記録がどこまで通用するかわからない。

　高台に立ち、周囲を見渡す。

　荒れ果てた大地。崩れた山肌。歪んだ川筋。

　それでも、慎重に確認していけば、地図と一致する点は確かに存在した。

　作業を終え、ふと遠くを見る。

　そのとき、アリアは気づいた。

　はるか彼方、視界の端。

　空へ細く立ち上る、灰色の筋。

「……煙？」

　焚き火のものに見えた。

　自然発生にしては規則的すぎる。

　生存者。

　その可能性が、胸の奥で小さく、しかし確かに灯る。

　アリアは地図を畳み、進行方向を定めた。

「行きましょう」

　短く告げると、リーネはぱっと表情を明るくする。

「はい！」

　二人は高台を後にし、煙の見えた方角へと歩き出す。

　赤い刃を背負ったまま、迷いなく。

　その剣を、もう“不気味なもの”だとは思わなくなっていることに、アリア自身はまだ気づいていなかった。

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