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第7話

　出立の準備は整った。

　水と食料、簡単な寝具。地図と、図書館で書き写した走り書き。

　王都跡を拠点に情報を集めるつもりだった計画は、思いのほか早く崩れた。残されていた知識は十分だったし、これ以上ここに留まっても得るものは少ない。

　アリアとリーネは、王立図書館を後にする。

　崩れ落ちた城下町を歩くのは、来たときよりも少しだけ慣れていた。瓦礫の隙間を縫い、かつて人が行き交っていたであろう道を辿る。風に舞う灰と埃が、終わった世界の時間をゆっくりと流していた。

　そのときだった。

「……アリア」

　リーネの声が、どこか上擦っている。

　気づけば彼女は足を止め、瓦礫の山へと近づいていた。まるで何かに呼ばれているかのように、迷いのない足取りで。

「待って、危ないわ」

　アリアは即座に声をかける。積み上がった瓦礫は不安定だし、魔獣が潜んでいてもおかしくない。

　だがリーネは振り返らず、ただ一点を指差した。

「……あそこ」

　仕方なく視線を向けた瞬間、アリアは眉をひそめた。

　赤い。

　瓦礫の隙間、石と崩れた木材の上に、あり得ないほど鮮やかな赤が横たわっている。

　刀身まで染め上げた、真紅の剣。

　来るときには、確かにそこには何もなかったはずだ。

　まるで――

　誰かが、わざわざそこに置いたかのように。

「……気味が悪いわ。触らないで」

　アリアはそう言って、引き返そうとした。

　だが、リーネが振り向いた。

「だめ」

　その声は、普段の怯えや遠慮を含まない、異様なほど強いものだった。

「絶対に、拾ったほうがいい。お願い、アリア」

　熱を帯びた瞳。必死というより、切迫している。

　まるでそれ以外の選択肢が存在しないと、最初から知っているかのように。

「どうして……」

　問いかけるアリアに、リーネは首を振るだけだった。

「わからない。でも……放っておいたら、だめな気がするの」

　その様子に、アリアは言葉を失う。

　取り憑かれている――そう表現するのが一番近かった。

　短い沈黙のあと、アリアは小さく息を吐いた。

「……わかった」

　不本意そうにそう告げ、慎重に剣へ近づく。

　剣は、重さも温度も、ただの鉄のそれと変わらない。それなのに、手に取った瞬間、胸の奥がざわついた。

　嫌な感覚だった。

　だが、捨て置く理由も見つからない。

　アリアは剣を背に背負う。

　腰に佩いた愛用の細剣は、長年使い込んだ相棒だが、さすがに年季が入っている。予備があるに越したことはない――そう自分に言い聞かせた。

「……それでいい」

　リーネが、ほっとしたように呟く。

　なぜ、態度が普段とまったく違うのか。

　その疑問を、アリアは気味が悪すぎて深く考えなかった。目を逸らしたかった。

　　二人は王都を後にした。

　瓦礫に埋もれた街を抜け、崩れた街道へと足を踏み出す。

　背には、あの赤い剣がある。

　だが、不思議なことにほとんど重みを感じない。

　背負っているというより、そこに在るだけのような感覚だった。

（……気味が悪い）

　それが正直な感想だった。

　リーネは、剣を見つけたときの異様な様子が嘘のように、すっかり元の調子に戻っている。

　いつも通りの丁寧な口調で、道の荒れ具合や遠くに見える瓦礫の山について話していた。

　一度休憩を挟み、二人は再び歩き出す。

　そのときだった。

　空気が、変わった。

　重く、湿った気配。

　地面を踏みしめる低い音が、規則正しく近づいてくる。

「……リーネ、下がって」

　アリアは即座に判断し、リーネを背後へ下がらせた。

　姿を現したのは、大型の熊のような魔獣だった。

　崩壊前でも危険視されていた種だが、今目の前にいるそれは、明らかに異様だった。

　筋肉は異常に発達し、分厚い毛皮はまるで鎧のように見える。

（一人で倒すのは無理……でも、撃退くらいなら）

　そう判断し、アリアは腰に佩いた剣を抜いた。

　切りかかる。

　だが、刃は毛皮と筋肉に阻まれ、浅く滑るだけだった。

　何度か打ち込むが、致命傷にはほど遠い。

　逆に、魔獣の一撃一撃が重く、確実に体力を削ってくる。

　そして――

　魔獣の前脚が振り下ろされ、それを剣で受け止めた瞬間。

　嫌な感触が手に伝わった。

　次の瞬間、

　ポキン、と、乾いた音が響いた。

　長年使い続けてきた愛用の剣が、根元から折れていた。

「……っ」

　舌打ちが漏れる。

　迷っている暇はない。

　アリアは即座に背中へ手を伸ばし、赤い剣の柄を握った。

　その瞬間だった。

　――流れ込んでくる。

　この剣の扱い方。

　この魔獣の、どこを斬れば致命になるのか。

　力の入れ方、踏み込みの角度、振り抜く軌道。

　考える前に、すべてが理解できていた。

　同時に、身体の奥から魔力が湧き上がる感覚がある。

　血が熱を帯び、世界が鮮明になる。

　アリアは剣を抜いた。

　そして、頭に流れ込んできた映像のままに、剣を振るった。

　――抵抗は、なかった。

　赤い刃は魔獣の身体をすり抜けるように走り、

　次の瞬間、熊の魔獣は真っ二つに断たれていた。

　巨体が崩れ落ちる。

　あまりにも呆気ない、勝利だった。

　アリアはその場に立ち尽くし、剣を握ったまま息を吐く。

　自分の唇の端が、わずかに持ち上がっていることに、そのときの彼女はまだ気づいていなかった。

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