《“夏”の、初め。》
「んじゃ、行ってらっしゃい。ーー気を付けてな、“樹”君」ーーと、佐木 直夏は言った。その場所は“空港”だった。××××
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夏休みに入った。佐木 隼人は流石に兄にこう言われた。“一度家に顔を出して来い”と。
久々の実家だった。けれどその前にやはり隼人は華月邸のインターホンを押したのだった。理由はひとつ。いつもならば開いている門の施錠が為されていたからである。訝しんだが、開け忘れかとも思ったのだ。だが気のせいで無く、華月家は誰も出ては来なかった。隼人は面食らう。夏休みだ。家族で出掛けたのだろうか？と、そんな考えも浮かんだ。けれど休み前、友は特に何も言って無かった筈だ。敦之にしてもそうだ。途方に暮れた様にも思案が行き止まりに辿り着いた時に、隣宅から誰かが出て来た。
「……………隼人じゃない。……………誰かと思った。…………何してるのよ」と。
出て来た人物。其れは「……………沙羅………」と云う名の、美津原家の、長女だ。敦之の姉で在る。
「………………何って……」
「…………なによ、聞いてなかったの？ もしかして………… 叔父さん達、いないわよ」
そう沙羅は言ったのだ。隼人は「は？」と返したのだ。
「……………出掛けてんの？」と。
沙羅は呆れてこう言った。「“アメリカ”行ったわよ」と。
「…………は？」
隼人はそれしか言えなかった。××××
聞き返す事すら出来ず事態も呑み込めずに。“………………何？”と。
沙羅は綺麗な顔を顰めて、こう言った。「変な子ね」と。
「………………いやだって…………っ」
「暫く“帰らない”わ、よ。皆で行ったし。家の親も一緒に、ね。」と。
沙羅の言葉に隼人は増々困惑する。
「…………大体、“直夏”も、行った筈よ？ なんで聞いてないのよ？ 大和は言わなかったの？」
「…………………はぁ？」
「…………………呆れた。直夏は律と旅行だって、喜んでたけど？ 大体、良く考えたら隼人、あんたは誘われなかったわけ？？ 敦はなんか“用事ある”って言って、行かなかったけど、まあ、家にも居ないけど、ね」
と、沙羅は言ったのだった。“寝耳に水”とは良く言ったものだと、不意に思った。“聞いて無い”と。
「あ〜、………………“龍”君達に、…………会いに行ったの？」と、隼人は辛うじて、言葉を思い出した。華月家次男、龍は“留学中”なのだ。
「…………………どっちかといえば、“樹”の“見送り”じゃない？」
沙羅の言葉はその予想に反していたのだ。隼人は増々理解らなかった。………………“何？”と。××××
「…………………？ 樹？」
隼人の余りにな様子を見た沙羅は増々呆れを見せてこう言った。“嘘でしょ”と。
「……………なによその反応は……………まさか、樹のことも知らなかったわけ？」
又沙羅は“嘘でしょう？”と、繰り返したのだった。隼人は流石に目眩を覚えた。“…………何だ？”と。
辛うじて言葉は出た。其の声で沙羅に問い掛けたのだ。
「………………、樹は……………どこいったんだ…………」と。××××××××
「……………だから。“アメリカ”だって、言ってるでしょ。“樹”は“留学準備”、まあ、“下見”だけど、ね」と、
沙羅の言葉は返って来たのだ。“寝耳に水”と先程の思考が反芻した。××××××××××××
隼人はぐらりと揺れる脳味噌で、こう思った。“嘘も大概にしてくれよ”と。
「……………隼人？」
「……………いつ」
「……………え？」
「いつ、帰ってくんの？」
其の言葉に困ったのは、沙羅の方だった。答えが複雑だったからだ。
「………………、なに？」
「う〜ん。説明が面倒なのよね。もしかしたら、陽藍叔父さんのところは、“帰らないかも”ーーだから」と。
沙羅はそう答えたのだ。隼人には勿論意味が理解らなかった。“何言ってんだ？”と。
「…………とにかく。私はお母さんから連絡来て、出掛けに散らかしたから、片付け頼まれただけなの。もう“帰る”から、隼人はどうするの？ 一緒に戻る？」
沙羅はそう言った。沙羅の今の自宅は、隼人が居候中のマンションだからだ。「…………俺は………」
言い掛けた所で、隼人の後ろで其の音は響いたのだ。“聴き慣れた”音が。××××
× × ×
「…………………、隼人？ 何してんのあんた」と。
「あ、おばさま、こんにちは〜今からお仕事？」
そう言ったのは、沙羅の方だ。つまり隼人の後ろで佐木家の扉が開いたのだった。そして出て来たのは、隼人の母“佐木 夏美”だったのだ。夏美は答えた。“そう”だと。
「遅番でね〜今日“夜勤”なのよ」と。夏美は陽藍経営の“ブライダル”に、勤務している。企画の統括だ。“プランナー”なのだ。ブライダル以外の企画も扱っており、夏美は中々に忙しい身だった。
夏美は隼人を見付けて、暢気にも“隼人、ご飯食べたの？ 冷蔵庫の中の作り置き、適当に食べてなさい”と言ったのだった。
「今“直”も出掛けてるから、入って大丈夫よ」と。××××そして出掛けて行ったのだった。×××××××××××××××××××××××××××××
「………………夏美さんて………………大物だと思うのよ…………」と。沙羅は茫然と言ったので在った。
「じゃあ私は戻るわ。自分の家も掃除しなくちゃだから」と、沙羅は帰った。背中を無言で見送る事に為った隼人は。………………………。
暫く考えてから、自分の家へと、入って行ったのだ。“考えりゃ分かった事なのに”と。
忙しい“両親”が、ただ“帰った”だけで、会える訳無かったのだと。××××
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“考えてみたら。兄貴が言ったのは、会社に付いて来いって事か”と、隼人は思いながら、自宅へと入ったのだった。父に会うならば、其れが断然確実で手っ取り早く、隼人も以前ならばそうしていた。主にそれは“金が必要な時”だ。普段の小遣い程度で無い高額な物の購入に置いて、黙って其れをする程隼人は愚かでも無かった。が、両親は忙しい。欲しい時期を逃すと、手に入らないかもしれないーーそんな時は母を訪ねるより、父の方へ行った。母の勤務時間帯が不規則な為もあるには有ったが、其れよりも隼人にしてみたら、母より父へ強請る方が難易度が低いのだ。
父は優しかった。
穏やかな人なのだ。隼人が何かやらかしても、ただ困るだけで、叱る事の無い人だった。当人はそれでも“叱っている”つもりらしかったが。
代わりに母に叱られた。それも散々に。何なら隼人が毎度巻き込んだ敦之ごと、叱られたものだ。既に懐かしくさえあるが、それ程前でも無い。一番記憶に新しいのでも、中三の時だ。受験生だと云うのに何をやっているのかと、敦之は“如何して止めなかった”と、本当に散々に叱咤された。陽藍と美津之が止めなければ、未だに言っていたかもしれないーーと、思う程に。××××
「ーーなんだ、隼人か。 夏美、忘れ物かと思ったよ。ーーどうした？ 何か取りに来たのか？ “大和”にお前の生活費、渡したんだけど、…………“足りてる”か？ ちゃんと“欲しい物”買えてるか？
………………？ 隼人？」
「………………………、父さん……………」
「ん？」
そう、家に入って来た“隼人”に気が付いて、“父”が出迎えたのだ。××××××××
「………………今日………………、休み？」
隼人から辛うじて出た言葉は、それだった。
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“父”は苦笑していた。「…………まあ、ね？」と。
もしかしてと隼人は思った。“休んだのかな？”と、だ。大体父は忙し過ぎる。会社が休みだって、用事で出掛けるのだ。出掛ける用事はその殆どが仕事関係らしいと、隼人ですらも知っている事だった。会社の役員だから、仕方無いのかもしれないが、身体を壊してくれるなよと隼人は心の中で思っていたのだ。勿論母の事も。伝える程素直で無かった。
「……………調子悪いの…………？」と、思わず聞いていた。ーーーーーー
「ん？ ああ、違うよ。“有給休暇”だよ。消化しないと、な？」
父はそう言って、優しい顔をした。隼人は無性に“安心”を覚えたのだ。昔から知っている“安堵”だった。
“俺は…………………。一体何をしてるんだろう……………っ” そんな考えが不意討ちされた様に。……浮かんで。まるで泣き出しそうな程に、…………熱く為ったのだ。
敦之の、
そして樹の、
又、和希の言葉が聴こえて来た気がして。其れは余計だった。
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“……………なにしてんだ……………おれ”と。情け無い気持ちだった。“簡単な事だったのに”と。××××××
隼人は“勇気”を出して、漸く“確認”したのだ。“父さん”…………と、呼び掛けた。父は軽く“ん？”と返した。玄関から上がらない息子を見て。
隼人はそのまま言った。
「“樹”のことなんだけど」ーーと。真剣な眼で。其の父は黙って息子の其れを聞いて在たのだった。
