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妙な男

　ちゃんと大人しく待っていれば、良いというものではなかった。

　待つということは、動かないということだ。

　そして動かないということは、相手に先手を取られることを意味した。

「くそっ、手伝えジンナイ！オマエの所為だからな」

「へ？え？」

「一刻を争う。瞬迅もだ」

　言われたとおり宿で待っていたら、血相を変えたボレアス公爵がやってきた。

　誰か連れてくると言っていたのに、それらしい人物は誰もいない。

「ちぃっ、油断した。まさかまだ狙っているヤツらがいるとは」

「あの、全然話が見えないんだけど？」

「話は見るもんじゃねえ！察するもんだ。もうわかんだろ」

「お、おう。……えっと、連れて来ようとしたヤツがさらわれたでいいのかな？そんで、その連れて来ようとしたのって、ジャンだよな」

「よし、話が早くていいぞ。そうだ、ジャンが連れて行かれた」

　マジで合っていた様子。

　まあ、公爵の口ぶりからそうだろうとは思った。

　だけど――

「ジャンってかなり大事な子供だよな？なんでそんなまた」

「言っただろう、油断したと。馬車の御者が裏切った」

「え？じゃあひょっとして、ジャンを乗せていた馬車がそのまま？」

「そうだ。オレが降りた瞬間走り出したのだ。もう安全と思い警備を薄くしたのがマズかった。くそ、ここに連れてくるのはまだ早かったか。いいか、これはオマエの所為だからなジンナイ」

「そんな理不尽な……」

　なかなか大胆な犯行だが、すぐに足が付くと思った。

　公爵が乗ってきた馬車だ、それなりに良い物だろうし、目撃者だって多いと思う。

　馬車を止めて建物の中に入ることは可能だが、それでも目立つだろうし、その馬車が目印となってしまう。すぐに動けばどうにかなる。

「もう追ってはいるんですよね？」

「いや、そこまで手が回らなかった。だが、道の封鎖はできている。塔からの監視もあるから遠くにはいけないはずだ。それでオマエたちだ」

「うん？」

「なに不思議そうな面してんだジンナイ。幼女とか子供を見つけるのは無駄に得意だろ。瞬迅、アンタにも期待している。どうだ、分からないか」

　なんか凄え無茶ぶりがきた。

　まださらわれた直後だから、その気配を俺たちに追えと――

「――あちらです。必要以上の速度で移動している気配があります」

「さすが瞬時だ。いくぞ」

「え？わかったの！？マジかぁ」

　無茶ぶりだと思っていたが、ラティさんに取っては何でもないかのよう。

　すぐに位置を特定した。スッとそちらの方へと指を差した。

　俺たちは宿を出て、ラティさんが示した方に向かうことにする。

「……あの、気配が止まりました」

「ちっ、やっぱり協力者がいるのか。馬車を乗り捨てて他の馬車に乗るつもりだな。瞬迅、先に行けるか」

「了解」

　ボレアス公爵に言われ、ラティさんが加速した。

「すげぇ――って、ええ？？」

　風のように駆け出したラティさんは、そのまま風のように空を舞った。

　最速で追うために、障害となる建物を一瞬で飛び越えていった。

「相変わらず凄いな。ああ、やってよく追われていたな、オレたちも」

「……俺たちって、俺も追われたことがあるの？」

「ん？ああ、しょっちゅう追われていた。そんでそれを振り切るために色々と手を打ったが、一度も振り切れたことがなかったな。最後はいつも捕まっていたな。本当に彼女は凄いよ」

　とても懐かしい目でそう語るボレアス公爵。

　なんかイイ話し風な感じだが、ラティさんを振り切ろうとした辺りに闇を感じる。一体何があったのだろうか。いや、何をやろうとしたのか。

「おし、急ぐぞ。彼女だけに任せるワケにはいかねえ」

「お、おう」

　ラティさんとはパーティを組んだ状態なので、離れていても位置は分かる。

　俺とボレアス公爵は人混みを掻き分けながら追った。

　すると――

「あれ？もう捕まえたのかな」

「む？どうしたジンナイ」

「あ、いや、ラティさんも止まった。たぶん追いついたのかも」

「思ったよりも早いな」

　もうちょっと時間が掛かると思っていたが、もう追いついた様子。

　もしかすると見失って立ち止まっている可能性もあるが、ラティさんに限ってそれはないと思えた。何故か、絶対にそれはないと。

　そんな確信を抱きながら向かうと、止まっている馬車が見える。

　ここは馬車がギリギリ通れる裏通りの先で、人気がほとんどない所。

　ある意味とても分かり易い場所。

「何か様子が変だな」

「ですね」

　馬車を挟んだ奥で、ラティさんと数名の男たちが向き合っていた。

　ただ、切った張ったと言った切羽詰まった雰囲気はなく、状況が膠着している、そんな手が出し難いような雰囲気。

「あっ！」

　近づくまで気がつかなかったが、一人の男が地面に倒れていた。　

　そして一目で分かる大量な出血。文字通り血の海といった感じで、赤い油膜のようなものが広がっていた。

　直視してしまって気分が悪くなったが、人が死んでいるかもしれないという状況に頭が冷える。

　ラティさんが怪我している様子はない。

　あとは――

「いた」

　ラティさんが陰になる形で、橙色髪のジャンが居た。

「ラティさん、大丈夫！？」

　俺は辿り着くなりラティさんを庇うように立った。

　相手から敵意は感じないが、何か強烈な違和感を覚える。

　アホらしい言い方だが、『ラスボスがいる』そんな感じのヤツがいた。

「……誰だお前は」

　ラティさんと対峙していたのは３人の男。

　そのうち二人はどうでもいい。そう感じられた。

　だがしかし、その二人に守られるように立っていた男は別。

　警戒心が震えた。

「おい、ジンナイ。先に行く……何故オマエがここに居る」

　俺が違和感を覚えた相手を見た瞬間、ボレアス公爵がそう言い放った。

　どうやら知っている相手にようだ。

　だが口調と声音から、親しい間ではなさそうな感じ。

「ここに居る、理由ですか？さらわれた子供がいたようでしたので、居合わせたワタシが救ってあげたところですが」

「――っ！？なにを白々しい。オマエがそんなことで動く人間か。そもそもオマエは中央の宰相だろう。なぜここに居る」

「へ？中央の宰相？」

　なんか思った通り大物っぽそうな肩書きだ。

　いや、宰相といえばほぼトップみたいな役所(やくどころ)だ。ガチの大物だ。

「オラトリオ、もう一度問う。なぜオマエがこの街にいるのだ」