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見つけろ

お待たせしましたーー

「ん？やっと減ってきたか？」

　辺りを見渡すと、追っ手のが激減していた。

　追っ手のヤツらは途中から自棄になったのか、恐らく総出で追ってきた。

　たぶん見張り役、そんな普段着(鎧なし)のヤツらも増えていたのだ。　

　何人か建物の上へと上がってきた。

　こちらが建物に上にいるのだから、登ってくるのは当然の流れ。

　なので俺は、登って来ようとしたヤツらを踏み落として回った。

　二人ほど落とす前に登られたが、屋根の上で鬼ごっこした場合、追われる側が圧倒的に有利。何故かそれを俺は知っていた(理解していた)。

　建物から建物に飛び移り、それを追ってきた相手を蹴れば良い。

　反撃されるなんて考えてなかったのだろう。止めてくれ、そんな顔をしながらヤツらは落ちていった。文字通り蹴落とした。

　それなりの高さがあるので心が痛んだが、そんな同情をしていては逃げ切れない。なので容赦なく落としてやった。これも何故か理解していた。

　落ちた後、もがいていたので死んだりはしていないはず。

　全く以て理解できないことなのだが、何故か俺は上手く落とすコツを知っていた。頭から落ちない絶妙な力加減ができた。

　それがマジで理解できない。

　人を屋根から落とすなんて恐ろしいことなのに、まるで日常動作のようにやってのけた自分が少し怖い。

　何というか、本当に自然とやってのけたのだ。

　記憶を失う前の俺は本当に勇者だったのだろうかと疑問に思う。

　泥棒とか快盗、そんな逃げ足と手際の良さだ。

「マジで何者なんだ俺は――って、リティ！？落っこちちゃうから」

「やあああっ」

　そんな風に思いの耽っていたら、ビチビチと暴れるリティさん。

　途中までは眠ってくれていたのに、起きた途端これだ。

　暴れる藻掻く捻れる。俺の腕の中から逃げようと我儘さんだ。

　正直言って、ここまで嫌われるとかなり落ち込む。

　さっきから顔も合わせてくれず、プイッと明後日の方向を向いている。

　そしてまた、ぐい～っと仰け反って腕の中から抜け出そうとする。

「ちょ！？落ちちゃうから。……何だかこっちの方が大変だぜ」

　もう追っ手よりもリティの方が断然手強い。

　だるんとした水袋を持っているような気分だ。

　ちょっとでも重心がズレると落としてしまいそうで怖い。

　と言うか、いま落としそうだった。

「はぁ、ジャンの方は大人しくて楽なのに」

　ジャンはリティよりも二回りほど大きいけれど、しっかりと腰に手を回してくれるのでズレず、走行の邪魔にならないよう大人しくしてくれている。

　意外と分かってくれている子だ。

「わっ！？」

　ジャンの方を見ていたら、またリティが激しくうねった。

　ちょっとでも気を抜くと落としてしまいそうだ。

　ローブではなくて、もっとしっかりとした服装だったら掴めたのに。

「ふう、ちょっと休憩」

　追っ手の気配は大分なくなった。

　ただ、こちらを囲う壁のような気配はなくなっていない。

　一定の距離を保ちつつ、隙間なくこちらを包囲している。

「……くそ」

　この街には監視塔のようなモノがいくつも建っている。

　だから建物の上を走っている俺に気がついているはずだ。

　だと言うのに、そちらの方からは何の反応がない。

「やっぱりアイツらの息が掛かってんのかなぁ」

　見て見ぬ振りというヤツだろう。

　追っ手側と衛兵側が繋がっていると見るべきだ。絶対にそうだ。

　権力がチラついてくる物語ではよくあるヤツ(テンプレ)だ。

　（そうなると、アレは頼れないよな）

　離れたところにある監視塔。

　あの塔から街の景色を観てみたいと思っていたが、今は胡散臭いの近寄りたくない。　

　明確に敵と断定できるわけではないが、この様な状況を傍観している。

　きっと碌でもないヤツらだ。

「……って、リティ？」

　何故かリティがペチペチと叩いてきた。

　抗議なのか、それとも虫の居所が悪いのか、俺の脇腹あたりを叩いている。

　痛くはないが非常に心が痛い。これは新手の精神攻撃かと思えてくる。

「ほら、お手手が痛くなるから、ね？」

「むぅ」

　叩かれても痛くないが（精神は別だが）、叩いている方のお手手は別だ。

　子供の力とはいえ、いつまでもやっていたら痛くなるだろう。

　そう思い、リティのお手手を掴んだが、彼女はとても不服そうなお顔をした。

「もうホントに」

　これが反抗期なのだろう。マジで色々と大変だ。

　だが、プイっと横を向きながらも身体はこちらに寄せているので、本気で嫌がっていないことが分かる。マジで可愛い。ツンデレをもうマスターしている。

「な、なあ。そいつってアンタの子供なのか？あ、いや、本当の子供ってことじゃない。えっと……そういうのあるんだろ？ほんとうの親じゃないけど親になるみたいな。それなんだろ？」

　俺とリティのやり取りを見て、そんなことをジャンが尋ねてきた。

「…………そういうの、本当の親じゃないって、里親のことか？」

「たぶん、そう。それ」

「里親かどうかは置いておいて、俺はこの子の父親だ。あ、言っちゃダメだったんだ」

「ふん、そんなワガママなヤツでも大事なんだ、里親でも」

　ちょっとカチンと来る言い方だが、寂しそうな顔がそれを拭い取った。

　何かある、何かあったのだろう。

　（あ～アレかな？金持ちの親だから、物だけ与えとけばいい的な）

　よくあるテンプレシチュエーションを思い浮かべる。

　金持ちの子供が、仕事にかまけて忙しい親の愛情に飢えている的なアレを。

　それで拗ねているように見える。

　何か言ってやった方がいいのかもしれない。

　（ ……いや、ないな）

　そのテンプレを踏まえ、心に響く良い話でもしようと思った。

　だが、何も思い浮かばなかった。

　と言うか、非常にデリケートな問題だと思う。

　何か慰めるようなことを言っても、たぶん伝わらないだろうし、そんな言葉きっと軽い上辺だけになる。

　愛情に飢えている子供に、何を言ったら良いのか本気で分からない。

「なあ、なにもいわねえのかよ」

「何をだよ」

「子供のことを馬鹿にしたんだぞ。里親でも怒るところなんだろ」

「……」

　下っ手くそな挑発だ。

　ジャンの表情から分かる。これは怒っているのではなくて、嫉妬、拗ねている、そんな子供じみた感情から湧き上がった挑発なのだと。

「なあ、あんまり時間があるわけじゃねえけど、ちょっと話してみねえか？」

　正直言って時間があるワケではない。

　だがしかし、何か出来る状況でもなかった。

　依然として囲うような気配は消えていないが、追っ手の気配はない。

　要は、下手に動くと罠に嵌まってしまいそう、そんな感じ。

　なので今は、休憩がてら話を聞くのも良いと思えた。

　周囲を警戒しながら、ジャンの出方を待つ。

「…………話すことなんてねえよ」

「んじゃ、言いたいことは？」

「ない、けど……」

　静かに続きを待つ。

　空気を読めるのか、それとももがき疲れてしまったのかリティが大人しい。

「…………なあ、おれっていらない子なのかな」

「ぐっ」

　くっそ重い話が出てきた。

　そんな予感はしていたが、分かっていてもスゲェ重い。

「あ～～、そのいらない子の定義がって――いや、そのいらないって思う理由は何だ？なんでそう思うんだ？」

「………………………………お母さ、ははに、イヤだっていわれた」

　長い沈黙の後、ジャンが絞り出すようにつぶやいた。

　心底辛そうな言葉だった。子供が出してよい声音ではない。

「そうか……」

　ジャンの様子から、何かの弾みで言った言葉でないことが察せられる。

　イタズラなどをした後に、『も～この子は』って感じじゃなくて、もっと手酷い感じで言われたのだろう。

　そう、こんな顔をさせてしまうぐらい……

「泣きながらイヤがられた。こっちに来ないでって泣かれて」

「～～～～っ」

　最初は、遺産とかそういうのに巻き込まれた子供だと思っていた。

　だが話を聞くに、そういう単純なことではないみたいだ。

　（くそっ）

　どういう状況なのか想像してみた。

　そして想像した瞬間、絶対に嫌だ、心が苦しくなって堪らない。

　母親とは絶対的な味方であり、幼い子供にとって神に等しいと思う。

　当然、そんなことはない、違うと否定的なことをいう人もいるだろう。

　でも、それでも、そうであって欲しい。

　駄目なことをして叱ることはあっても、叱った後ちゃんと見てくれる存在。

　それが親というものだと思う。

　何があっても絶対に見捨てない、俺はそう思う。

「ふうぅぅ」

　大きく息を吐く。心をいったん落ちつける。

　（きっと何か理由があったはずだ…… ）

　子供を拒絶の対象としてしまう何か(・・)があったはず。

　そうでないと辛すぎる。

　でも、それを子供に理解しろというのは酷だ。

　成長して大人になったら解るかもしれないが、今は無理だ。

　この子(ジャン)に掛ける言葉が見つからない。　

「…………この子が産まれるとき、すっごく大変だったんだって」

「え？」

　抱っこしているリティを見つめながら話す。

　掛ける言葉は見つからなかったが、伝えたい言葉(思い)は何故か浮かんだ。

　ゆっくり話した方が良い。

　屋根に腰を下ろし、目線を低くしてやる。

　そしてリティの頭を撫でながら続きを口にする。

「もう大変だったみたいでな、よく分からないけど回復魔法とか強化魔法？みたいなのを掛けまくってこの子を産んだんだって」

「……」

「そんでな、それだけやっても一時は危なくって。……でも、この子のお母さんはちゃんとリティを産んだんだ。本当に大変な思いをして、まさに命懸けで」

「……」

　話がよく分からない。何を言っている。困惑。　

　でもちゃんと聞かないといけない、そんな顔でジャンが続きを待ってくれる。

「母親ってのは、そんな危険な思いをして子供を産むんだよ。多少の差はあるかもだけど、絶対に安全ってわけじゃないんだ。中には亡くなる人だっている」

「………………うん」

「そう、だからさ。お前の母親だってそんな思いでお前のことを産んだんだ。だから絶対に要らない子なんかじゃない。俺が断言してやる」

「でもっ、お母さんは、おれのことイヤだって言って死んじゃったんだ！だからおれは……いらない、子で」

「それでもだ。それでも、お前は愛されて産まれたはずだ。絶対に」

「なんで、なんでそうゆえるんだよ。なんで絶対なんてゆえるんだよ」

「絶対にそうだからだよ。そうじゃなかったら嫌だろ……。俺は絶対に嫌だ、そんなの絶対に認めたくない。だからジャン、お前は愛されて産まれて、そんで……」

　自分でも無茶苦茶なことを言っている自覚がある。

　俺が口にしていることは独善であり願望。――そして願い。　　

　こんなので納得して貰えるとは思わない。

　でも、これで押し通す。

　いや、願い続ける。そうでないと俺が嫌だから。

「そんで、そんで……見つけろ」

「え？みつけろ？」

「ああ、そうだ。見つけろ。何でもいいから見つけろ」

「なんだよそれ、ぜんぜんわからないよ」

「そうだよ、簡単に分からないから大変なんだよ。でも、見つければきっと……」

　良い言葉が見つからなかった。

　生きろとか、幸せになれとか、もっと前向きな言葉があったはずだ。

　でもそれらは、単なる分かり易い答え(言葉)だ。

　そんなモノじゃたぶん何にもならない。誰にでも(・・・・)届いて分かるモノじゃ駄目な気がした。

　誰にでもじゃなくて、ジャンじゃないと駄目なモノが必要。

　それを自身で見つけて欲しくて、俺は見つけろと言った。

「…………みつ、ける」

　言われた言葉を呑み込もうとしている。

　まだ幼いのに一生懸命考えている。

「ああ、自分で、自分のために――んん？」

　遠くの方に人の姿が見えた。

　もう追っ手の気配はなかったのに、誰かが屋根へと上がってきた。

　目をこらして確認してみる。

「……男？追っ手じゃなさそうな……」

　遠くの方に見えた男は、遠目でも身なりが整っているのが分かった。

　意匠を凝らした装飾に、ゆったりとした偉そうな法衣っぽい服装。

　そしてこの異世界では珍しい眼鏡を掛けている。

　ただ、その男はヤンキーみたいな赤髪なので、正直似合っていない。

　ちょっとチグハグな気がする。

「…………あの人のところに行きたい」

「へ？」

　誰だろうと警戒している俺を余所に、ジャンがそんなことを言ったのだった。