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死闘

スイマセン、長々とお待たせしました；

　偽物野郎が肩を怒らせながら槍を手に取った。

　そして『やってやる』と連呼しながら席を立ち、そのまま外へと。

　酒場にいる者たちはそれを嘲笑交じりで見送る。

「…………こっそり付いていくか」

「はい、それがよろしいかと、少々よろしくない雰囲気ですし。それと、この子たちはどうしましょう」

「う～ん、連れて行くのは当然危ないから、部屋でお留守番かな？」

「そうですね、では、わたしが部屋に連れていきます。モモさん、リティとお留守番出来ますねぇ？」

「うん、リティちゃんと一緒におるすばんがんばる。イイ子にしてるね」

「……んぅ」

　とてもお利口さんな返事をするモモちゃん。

　一方リティの方は、ご飯を食べてお腹一杯になったからか、コックリコックリと船を漕いでいた。横になったらすぐに眠ってしまいそう。

　愛らしい口元から少しだけヨダレが垂れている。

　俺はそれをそっと拭ってやる。

「では、部屋に連れて行きますねぇ」

「うん、お願い。俺はヤツを追う」

　ラティさんがリティを抱っこして立ち上がった。

　それに付いていくモモちゃん。

　俺は料理の支払いを済ませ、出来るだけ目立たぬように酒場を出た。

　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「さてと、あいつは」

　偽物野郎は、大物が居る指定された場所へと向かっていた。

　そしてその後ろには、俺以外に監視役らしき者が二人。

　二人はヤツが逃げないように見張っているのかもしれない。

　俺たちは戦いに巻き込まれぬよう、十分な距離を取って後を追う。

「あ～あ、馬鹿なヤツだな」

「ホントそれ、途中で謝ればいいものを、ムキになって後に引けなくなってよ」

「何だってあんな馬鹿なことをやるんだろうな」

「さあ？馬鹿だからじゃねえの？」

「なるほどな、馬鹿だから馬鹿なことをやるってか、か」

　（ ……やっぱりか）

　監視役の態度と会話を聞いて納得する。

　何となくは察していたが、やはりそうだった。

　村の連中は、偽物野郎が偽物だと分かっていた。その上で煽ったのだろう。

　そして偽物野郎はまんまと釣られてしまった。

　これからどういう落し所に持って行くのか分からないが、偽物野郎にとっては碌なことにはならないだろう。

　まだ実害は出ていないが、それでも勇者を騙ったのだ。

　ひょっとすると重い罪に問われるのかもしれない。

　さすがに処刑はないと思うが、この異世界は勇者をやたらめったら大事にするところがある。投獄程度なら普通にありそうだ。

「……まあ、自業自得か」

　偽物《ヤツ》は俺になりすまして無茶な要求をしたのだ。

　同情なんて一切しないし、ちょっと地獄を見て来い程度には思う。

　気になることと言えば、ヤツの素性だけ。

　最初は教会の回し者かと思ったが、今はただの馬鹿のような気がしてきた。

　いくら何でも雑すぎる。それなりの組織だったらそれなりの人間を使うはずだ。

「あっ馬鹿」

「アイツ、なにやってんだ！？」

「ん？何が――えっ！？」

　監視の二人が慌てたので、ひょっとして逃げ出したのかと思い前を見ると、そこにはとんでもない光景が広がっていた。

　偽物野郎の眼前に、そびえ立つような魔物が立っていた。

　魔物の大きさは象以上で、見た目はトカゲっぽいが二足歩行で鈍色。

　無理矢理例えるなら太ってずんぐりむっくりな恐竜《ティラノサウルス》。

　一度も見たことがない魔物だ。

　その魔物は赤い目をギラつかせながら、迂闊に近づいた偽物野郎を見下ろしていた。完全にヤツの間合いだ。

「マジでデケえ、大物だ……」

　中年の男が言っていたことは本当だった。

　あの巨体で突進されたら、頑丈そうな村の柵であろうと破壊されかねない。

　マジでヤバい魔物だ。

　魔物はフンスフンスと息巻いて偽物野郎を威嚇している。

「何やってんだあの馬鹿は、普通気が付くだろう」

「おい、どうすんだよ。魔物を見たら逃げ出すと思ったのに、あの馬鹿、気が付かずに魔物の側まで行きやがったぞ。マジでどうすんだよ」

　偽物野郎は足を止めていた。

　いや、怯えて動けないのかもしれない。

　魔物の前で棒立ちになっていた。

「こりゃ、死んだな」

「おい、どうする？さすがにここまで馬鹿とは思わなかったぞ。オレたちが死体を拾わねえといけねえのか？」

　監視役の二人は、頭を掻きながら愚痴のように言った。

　どうやら彼らは、魔物を見たら偽物野郎は引き返すと踏んでいたようだ。

　実物を見たら俺もそう思う。マジでヤバい。

　だが偽物野郎は気が付かずにそのまま近づいてしまった。

　ヤツはマジで迂闊すぎた。

「寝覚めが少し悪くなるけど、このまま見殺しか」

「ああ、仕方ねえな。どうやったって助けられねえよ」

「……」

　俺は、二人の会話を聞きながら同意する。

　大物と呼ばれていた魔物はガチで大物だった。

　その辺に居る魔物とはサイズが全然違うし、見た目だってとても強そう。

　この前倒した死体魔物(グール)とは別格だ。

　何となくだが、昔やっていた狩りゲーで乱入してくるモンスターを思い出す。

　壮大でおどろおどろしたオーケストラのＢＧＭでやってくるアイツだ。いつも腹を空かせているモンスターだ。

　要は、初見じゃとても勝てそうにないだ。

　もし倒すのならば、強い仲間を何人も集う必要がある。

　とても俺一人では倒すことは出来なさそう。　

　いま俺に出来ることがあるとすれば――

「…………南無」

　祈ることことだけ。

　心の中で手を合わせ、俺はそっと身を深く隠した。

　横を見れば、俺と同じように監視役の二人も身を隠している。　

　何とか助けてやりたいところだが、命を賭けてやるほどのことじゃない。

　二人が言うように、寝覚めがかなり悪くなるが――

「へ？」

「ん？」

「何だ？どうした――って！？」

　何とも言えない気持ちで最後を見取ってやろうと思ったそのとき、ヤツが動き出した。

　恐怖に怯え固まっていた身体に活を入れ、偽物野郎が駆け出した。

「おいおいっ、こっち来んぞ！？」

「はあ！？今さら逃げ出すのかよ！」

　偽物野郎は、最後の悪足掻きとばかりに逃げ出した。

　しかも嫌なことに、俺たちが潜んでいる方へと走ってくる。

「ヤベえ、このままじゃ巻き添えになんぞ！」

「逃げろ！」

「くそっ」

　素直に諦めれば良いものを、偽物野郎は足掻いた。

　そしてそれに俺たちは巻き込まれた。

　こちらに気が付いた偽物野郎が、必死な半笑いを浮かべながらやって来る。

「た、助けてくれっ！おれはこんな場所で死にたくねえ！」

「ふざけんな！お前は勇者ジンナイなんだろ！だったら一人で倒して死ねよ」

「そうだそうだ、オレらを巻き込むな！英雄サマなんだから一人で戦って逝けよ。ちくしょう、完全に気がつかれた」

「……」

　皮肉交じりの罵倒を上げる監視役の二人。

　それはなおも続いた。

「うるせえ！どうせもう気がついてなんだろうが！おれがジンナイ様じゃねえってことを！くそ、ちゃんと謝るから助けてくれよ。見捨てねえでくれよ」

「知るか！一人で逝け！こっち来んな！」

「ちくしょう！ちくしょうっ」

　ぎゃいぎゃいと逃げると一人と二人。

　俺は静かにそっと横へと反れる。俺はまだバレていない、セーフだ。

　三人が大声でタゲを集めてくれているのだ。

　これを利用しないわけにはいかない。俺は彼らを囮にして――

「あ、てめえ、一人で逃げるつもりだな！」

「ちっ！」

「おい！アイツ一人だけで逃げるつもりだぞ！しかも舌打ちしやがった」

「こうなりゃ全員道連れだ！」

「くそ！」

　目敏く気がつかれてしまった。

　しかも道連れにする気満々で、ヤツらは俺の方へと逃げる向きを変えて来やがった。巻き込みやがった。

　三人を追う形で大物の魔物が俺の方へとやってくる。

「くそが！俺まで巻き込みやがって！俺はただの客だぞ」

「うるせえ！そんなの関係ねえよ！ってか、アンタ冒険者だろ？何とかしてくれよ！無駄にデケえ槍を持ってんだから」

「槍だったらその偽物野郎も持ってんだろ！そいつに頼めよ」

「こんな槍一本で何とかできるように見えんのか！簡単にヘシ折られるっての。そんでそのままおれが踏み潰されるわ！」

「……」

　確かに同意見だ。槍でどうにかなる相手じゃない。

　相手は恐竜みたいな魔物だ、大砲とかそういった破壊力があるものが必要だ。

　槍で突いたとしても相手の質量に押し潰されてしまうだろう。ダンプカーに棒きれで立ち向かうようなもんだ。

　絶対に轢き殺される。

　そんなのは絶っ対に嫌だ。

「何が何でもに逃げ切ってやるっ！」

　お約束の台詞だが、俺には愛する妻と娘たちがいる。

　しかも今日は混浴だ。ラティさんと一緒の家族風呂が待っているのだ。

　例え死んでも生還してやる。

「お、おい！村に逃げ込むんじゃねえぞ！」

「――っ！」

　俺は向かっていた方向を確かめ、走っていた方向を変えた。

　どうやら無意識に村の方へと走っていた。

　危ないところだった。こんな大物の魔物を連れて村へと逃げ込むところだった。

　ここは現実で、ゲームのように村へ逃げ込んだら安全というわけではない。

　むしろやってはいけないことだ。

　リティとモモちゃんを危険にさらすところだった。

「くそっ、ヤケクソだ！やってやるよ！」

「え？」

　逃げ回っていた偽物野郎が足を止め、槍を低く構えた。

　まさに決死の表情。そして雄々しく吼えた。

「槍ＷＳ(ウエポンスキル)”ライデーンスラストーン”！」

　穂先が白く輝き、それが一条の閃光となって放たれた。

　その闇を穿つように放たれた光の刃が、迫りくる大物の魔物の右肩に突き刺さる。

「どうだ！！」

「おお！」

　放たれたＷＳに、俺は大いに期待した。

　倒せなくても良い、これで相手が怯んでくれればと――

「あ……」

　一瞬も止まらなかった。

　まるで何もなかったのように大物の魔物が突進してくる。

「くっ、やべえ！」

「――っ！！！」

　ＷＳを放った硬直で動けない偽物野郎を、俺は横から掻っさらうようにして助けてやる。

　いくら何でも目の前で死なれるのは勘弁だ。

　ドドドと、恐ろしい地響きを鳴らしながら大物の魔物は通り過ぎて行った。

　もし巻き込まれたら命は無い。間近で見た魔物はその姿は、俺にそう感じさせるほどの圧倒感があった。本当に恐竜のようだ。

　記憶が無いから憶測になるが、この魔物は魔王レベルの魔物だろう。

　並の魔物ではない。

「た、助かった。アンタ、ありがとう」　

「あ、ああ。だけど、まだ助かったわけじゃない……みたいかな」

　通り過ぎて行った魔物が、身体を反転させて再び突進しようとしていた。

　逃がすまいと鋭い眼光をこちらに飛ばしてくる。

「くそお、あのバケモノふざけやがって」

「早く立って、次が来る」

　俺は無理矢理偽物野郎を立たせ、次の攻撃へと備える。

「何か良い手は……。なあ、アンタたち。この辺に丁度良い感じの穴とか崖ってないかな？」

　こう言った大物(バケモノ)を相手にするときの定番だ。

　パニックモノの映画でちょいちょい見かける例のヤツ。

　高さを利用した作戦、相手がデカければデカいほど有効な作戦だ。

「ねえよ、そんな都合のいいもん」

「落とし穴を掘るって案もあったけどよ、あの巨体を落とせるほどの落とし穴なんて簡単に作れ――って、来たぞ！！」

「くそっ」

「ひぃ！！」

　俺たちは散開するように散った。

　走って逃げ続けるのは無理があるし、走り続けていては体力が持たない。

　だから何とか上手く引き付け、俺たちは横へと避けることを自然と選択する。

　そして何度も横へと避け続けた。

　一度、監視役の男が、護身用に持っていた剣ですれ違いざまに斬りつけたが、その時は表皮と勢いに弾かれ、下手したら突進に巻き込まれるところだった。

　それは元の世界でも見たことがあるものだった。

　走っている車を横から蹴ったりすると、その勢いに足を取られて転倒。

　もし弾かれず剣が深く食い込んでいたら、間違いなく巻き込まれて踏み潰されていたことだろう。

　こうして俺たちは完全に手詰まりとなった。

　斬撃を飛ばす系のＷＳはほとんど通じず、横から斬りつけることも危険。

　一発で相手を消し去るような攻撃方法があれば良いが、そんな都合の良いモノはない。

　ならば隠れられる場所を求めたが、それも無かった。

　唯一の救いがあるとすれば、それは魔物の知性が低いこと。

　何度も避けられているというのに、攻撃手段が突撃による特攻だけだった。

　途中から方向を変えるなどの、そういったフェイントは一切なかった。

　とは云え――

「はあ、はぁ……」

「んはぁ、はああ」

「くそ、いつまで続くんだよ、これ」

「……」

　俺はまだまだ余裕だが、他のヤツらの体力が尽きかけてきていた。

「馬鹿！ちゃんと立て！」

「はぁ、は、はぁぁ」

　偽物野郎が、疲労からか、それとも絶望に心が折れたのかへたり込んだ。

　地面に膝を突いて息を荒くしている。

「もぅ、いいよ。どうせ助からねえんだ。だったらもう諦めて一思いに……」

「――っ！？」

　処刑執行(ギロチン)を待つ罪人のように、偽物野郎が頭を垂れた。

　十秒後には大物の魔物によって轢殺されることだろう。

　ここで立てと声を掛けて無駄だ。ヤツは完全に諦めている。

「くそがっ！」

　見捨てるという選択肢がある。

　と言うか、最初はそれを選択していた。

　（ ――だけど）

　目の前で死なれるのは御免だ。

　気がつくと俺は、偽物野郎と庇うように前へと出ていた。

「ああああああああっ、くそ！俺にはラティさんとの混浴が待ってんだ！絶対に死んで堪るか！死んでも俺はラティさんと一緒にお風呂に――へ？」

「え？」

「は？」

「……ん？」

　こちらへと突進を仕掛けようとしていた大物の魔物が、黒い霧とへ変わった。

　ちょっと語彙力が足りない説明になるが、『シュ、シュシュ』って感じでラティさんに首を刎ねられたのだ。

　まさに一瞬の出来事だった。

「あの、ヨー、……いえ、ジンさん。あまり恥ずかしいことを叫ばないで下さい」

「あ、え？は、はい」

　俺が以外にも全員が呆気に取られていた。

　あれだけ恐ろしかった魔物が、本当に一瞬にして狩り取られるように倒されてしまったのだから。

「お、おい、アンタ、あの魔物を倒したのか？あ、いや、倒したところはちゃんと見たんだが、どうにも信じられなくて、いや本当にあり得なくて」

「あ、ああ、そうだ。一体どうやってあの魔物を……」

　監視役の二人が、信じられないといった感じでラティへと尋ねた。

　目にしたのに信じられないと、そんな感じだ。

「た、すかったのか？おれは……」

　倒す瞬間を見ていなかった偽物野郎が、何とも言えない表情で辺りを見回す。

　霧散していく黒い霧が魔物を倒した証だが、実はどこかに潜んでいるのではないかといった様子。

「さあ、戻りましょう。あの子たちが待っております」

「う、うん。帰ろう」

　ラティさんに手を引かれ、俺はようやく動くことができた。

　そして心の中に歓喜が吹き出すように渦巻く。

――そうだ、

　俺はこれから混浴さんなんだ！

　生きて混浴できるんだ！人生初の混浴だ！たぶん……

　とんでもなく嬉しい。マジで嬉しい。

　今の心境を言い表すのならば、『ラ○ァ、ごめんよ。僕には混浴できる所があるんだ。こんな嬉しいことはない』ってヤツだ。　

　絶対危機的状況から生還した戦士の気分で歩いていたら、後ろから声を掛けられる。

「お、おい、アンタ！アンタ、おれの瞬迅にならねえか？アンタと一緒ならおれはジンナイになれる。今度は絶対にバレねえか――っぶべら！？」

　偽物野郎の人中に、俺は深々と拳を叩き込んだ。

　マジで何を考えているのか分からんが、コイツはラティさんに瞬迅役をやらせるつもりだ。

　本当にふざけたヤツだ。

「おい、アンタたち。このクズのことは任せたぜ」

「あ、ああ……分かった」

　少し語気が荒くなってしまったが、今だけは許して欲しい。

　俺は偽物野郎のことを監視役の二人に任せ、ラティさんと一緒に混浴が待っている村へと戻ったのだった。

　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「……あの、ラティさん。そのタオルは？何でタオルを巻いて入っているの？」

「はい？あの、これですか？温泉にはタオルを巻いて入るのが当たり前なのでは？」

　宿に戻った俺たちは、予約していた個室の温泉へと向かった。

　本当は子供たちと一緒の予定だったが、リティとモモちゃんは待っている間に眠ってしまっていたのだ。

　だから無理に起こす必要はないとして、俺はラティさんと一緒に温泉に入ったのだった。

つづく

読んでいただきありがとうございます。

今回は本当にお待たせしてしまって申し訳なかったです。

次回はこのまま温泉回です。