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狡猾な命乞い

「おい、起きろ。起きろ、えっっと……ヴァンヘルヴだっけ？」

「っ、ぬぅ……ぅ」

　平手で頬を強めに叩(はた)かれ、男は目を覚ました。

「くっ、ここは……」

　起こされた男は辺りを見回して自分の状況を理解する。

　いま横たわっているのは自分の部屋でなくて暗い森の中。

　自分は侵入者によって攫われたのだと察する。

「……ワシをどうする気だ。ワシは領主のヴァンヘルヴだぞ！」

　ヴァンヘルヴは心を強く持って言い放つ。

　弱気では相手につけ込まれる。決して心が折れぬようにと。

　無駄に気位の高いささやかな反抗でもあった。

　だが――

「っがぶ！？」

　横っ面を拳(こぶし)で殴りつけられた。　

　あまりの痛みに殴られた所を手で押さえようとしたが、両手を後ろで縛られていることにそこで気が付く。

　仕方なくアゴを引いて痛みが散っていくのをじっと待つ。

「……質問だ。お前の息子は何処に居る？」

「ぐっ、息子の居場所？貴様はヴォルガナッカーに雇われた者ではないのか？」

「違う。取りあえず質問に答えろ」

「ぐあっ！！ ――貴様っ、ワシを誰だと思っておるのだ！ワシはっ」

「クソ領主さまだろ？」　

「貴様っ！領主であり、勇者オオヤマ様の曾孫であるワシを愚弄する気か！」

　そう、ヴァンヘルヴは勇者大山真人の曾孫であった。

　そしてそれを笠に着た、やりたい放題の領主でもあった。

　本来なら咎められるようなことも、それを咎める者がおらず、ヴァンヘルヴは増長していた。

　そしてその結果がネトリ税だ。

　ネトリ税という概念を持ち込んだのは確かに勇者大山だが、それをここまで浸透させたのはヴァンヘルヴの家だ。

　彼らは隔離されたことを利用し、三つの村を支配し続けた。

　決して贅沢ができる暮らしではないが、自分たちの上に立つ者がいないことを彼らは選んだのだ。

　だからこんな扱いは、ヴァンヘルヴにとって初めてのことだった。

　『何故、ワシがこんな目に』と奥歯を噛みしめる。

　しかし彼には、一つだけこんな目に遭う心当たりがあった。

　それは息子の結婚式の出来事。

　そのときヴァンヘルヴは、息子の嫁を初めてちゃんと見た。

　今まで何度か会ったことはあったが、そのときは畑仕事で煤けた姿だった。

　だからヴァンヘルヴは何の気にも止めていなかった。

　しかし花嫁として着飾った姿は別人のようであった。

　それはもう、息子などには勿体ないと思うほどに……

　ヴァンヘルヴの心はぐつぐつと黒く煮え滾った。

　そしてヴァンヘルヴは大きな間違いを犯す。

　一族同士では寝取らないという暗黙の協定を破ったのだ。

　そんなことをしたら一族同士で争う火種となるというのに。

　暗黙の協定を破った結果、息子の嫁が自害した。

　そして息子であるヴォルガナッカーに、殺したいほど憎まれることになった。

　実際に、危ういと感じる場面もあった。

　だからヴァンヘルムは自身の警備を増やした。

　自身が住む村に見張りを増やし、巡回させるようにもした。

　普通だったら夜の見張りなんて一人程度だ。村の入り口に誰か付けるぐらい。

　そんな中、ヴァンヘルヴは攫われたのだ。

　だから彼は真っ先に自分の息子を疑った。

　息子のヴォルガナッカーが誰かを雇ったのだろうと。

「くそっ、このままでは……」

　ヴァンヘルヴは思考を巡らせる。

　目の前にいる黒ずくめの男は、十中八九息子が雇ったゴロツキだ。

　息子のことなんて知らないと言ってはいるが、そんなのは嘘だ。きっと金か女で雇われたのだろうと、そう当たりをつけた。

「金なら倍を出そう！いや、三倍だ！そうだ、専属の護衛として雇ってやってもいい。どうだ？息子なんかに付かないでワシに付かんか？」

「……」

　懐柔を試みるヴァンヘルヴ。

　だが彼は、目の前の男を完全に見誤っていた。

　確かに目の前にいる黒ずくめの男は目つきが悪く、その辺に転がっているゴロツキに見えないこともない。狼を模した仮面を被っているがその眼はよく見えた。

　だから見誤ってしまった。

　言葉遣いも粗野で、品性というものを微塵も感じさせない男を、息子に雇われたただのゴロツキだと。

「あの、ジンさん、どうですか？」

「ら――ララさん。出て来なくて良かったのに。……できれば見せたくない」

――ぬっ！？女の声？コイツの仲間か？

　黒ずくめの男以外の者がやってきた。

　二人の会話の内容から、女が黒ずくめの様子を見に来たよう。

　ヴァンヘルヴはそう判断し、やってきた女の方を見る。

「――っ！？」

　フードを被ってよく見えないが、それでも恐ろしいほど美女だと判った。

　”アカリ”によって薄く照らされた下顎はスルリと細く、村娘では見られない艶やかな稜線。

　深く被ったフードの奥で、静かに光るアイスブルーの瞳に心が高鳴る。

　ヴァンヘルヴは、一瞬、惹き込まれそうになった。

　だが、ここで色目を見せようものならどうなるかは明瞭明白。

　彼はグッと堪えた。

「た、頼む。そちらの方にも同じ額を払うし、専属でも雇う。だからどうか」

「……」

　ヴァルヘルヴは正座で懇願する。狡猾な命乞いを。

　ちゃんと黒ずくめの方を見て、ローブを纏った女の方には目を向けていない。

　ただ黒ずくめの方だけを見た。

　こういった輩は、女の方を見ると気分を害する。

　黒ずくめの機嫌と独占欲を害さぬようにと、ヴァンヘルヴは細心の注意を払った。

　――が、その裏では怒りと欲望を滾らせていた。

　（ゴロツキがっ、いつか見てろよ）　

　彼の頭の中では今後の予定が組まれ始めていた。

　まず息子へ報復。

　これには黒ずくめのを使えば良いと考える。

　良い意趣返しになると。

　次はこの黒ずくめへの報復。

　いまはへりくだってやるが、時が来たら縛り付けて拘束してやる。

　そしてそのときに、殴られた回数の百倍殴ってやると、そう心の中で誓う。

　その後は、この女を目の前で――

　（はは、これは楽しくなってきたぞ）

　この苦痛も良いスパイスになる、そんなことを考える。

　女をどうやって嬲ってやろうかと、ありとあらゆることを夢想する。

　ヴァルヘルヴは、黒ずくめが寝返ると確信していた。

　何の根拠もなく……

「――おい、だから訊いてんだろ。息子はどこだよ」

「知っておるだろう、ヴォルガナッカーは隣の【二の村】だ。だから息子よりも金は払うから……？」

　ヴァルヘルヴは、ここで空気が変わったことに気が付いた。

　二人からの興味が一切に感じられなくなった。

　もう何かが決定してしまった、そんな気配を感じる。

「ララさん、二の村って確か……」

「はい、最初の村とは別の村かと」

「お、おい。無視をせんでくれ」

「あ、ズタ袋ってあった？」

「あの、これで良いでしょうか？」

「うん、それで良いね」

「では――」

　このままでは危ない。

　ヴァルヘルヴはそんな予感がした。

　だから逃げようとするが――

「っがぁ！？がああああぁぁ」

　右脚の付け根に、目玉が飛び出しそうな程の激痛が走った。

　何が起きたのか恐る恐る視線を下げてみると、そこには肉厚の穂先が埋まり込んでいた。

「動くな。ララさん」

「はい。では、眠らせます」

「――っ」

　ここでヴァルヘルヴの意識は途絶えた。

　女は眠らせると言っていたが、それは眠らせるというよりも、意識を断ち切るようなモノであった。　

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あと、誤字脱字もー