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ヴォーパル再び

お待たせしましたー

　一瞬だった。

　横に居たラティさんが跳ねるように駆けて、男の右腕を切り落とした。

　そしてこれまた一瞬で隣に戻ってきた。

　あまりのキレの良さに誰も気が付いていない。

　ベタな言い方になるが、俺じゃなかったら見逃しちゃうねってヤツだ。

　ラティさんは一瞬で体格の良い男の腕を短剣で……

「あれ？何で武器を？確か馬車に置いてきたんじゃ？」

「これは母の形見ですので」

　そう言って肉厚の短剣を見せるラティさん。

　彼女にとってこれは武器である前に母親の形見。

　だから馬車には置いてこなかったのだろう――と思ったが。

「――それに、武器を全て置いていくのは危険です。最初から全部置いてくるつもりはありませんでした。記憶を失う前のヨーイチさんだったらきっと槍を手放さなかったはずですよ」

「――っ」

　そこまで警戒しなくても、と思う。

　だがしかし、現状はとても危険でラティさんの方が正しい。

　最初は全く害意を感じなかった村人たちだが、いまは違う。

　ヤツらは俺のラティさんを奪おうと害意を向けている。

　まるで夜の闇が彼らに入り込んだようだ。

　元の世界とは違うのだ。ここは俺の常識が通じない異世界。

　そして――

　（ ――なんか見覚えが……ある？）

　村中の人の囲まれているという異常事態なのに、何故か見覚えがあった。

　普通だったらもっと慌てるべきなのだろう。

　だけど心の中では、『またか……』という思いが渦巻いている。

　記憶を失って覚えていないが、俺はこの状況を知っている。

　何度か体験したことが、これに遭遇したことが、そして追われたことがある。

「……マジか。どんな異世界生活してたんだよ、俺」

　記憶を失う前の俺を問い詰めてやりたい。

　お前は何をやってきたんだと。勇者は普通、村人全員を敵に回すようなことはしないだろうと。

「わたしが道を作ります。ヨーイチさんは子供たちを」

「わかった」

　ゴチャゴチャ考えている場合ではない。

　早くこの村から脱出しなくてはならない。

　俺は小屋に戻って子供たちに声を掛ける。

「リティ、モモちゃん。行こう」

「うん」　

「あいっ」

　聡いモモちゃんは状況を察してか、既に出る準備をしていた。

　靴を履いて妹のリティにも靴を履かせている。

「よし、行こう。リティは俺が抱っこするから、この荷物だけお願いね」

「うん、わかったお父さん」

　子供たちと一緒に小屋を出ると、体格の良い男以外のヤツも腕を切り落とされて蹲っていた。

　きっとラティさんに襲い掛かり、それで反撃されたのだろう。

　手首を切り落とされ、完全に戦意喪失となっている。

　（ ――あれ？）

　腕を切り落とされ、嗚咽漏らしながら蹲っている男たちを見ても、何も感じない自分に驚きを覚えた。

　普通だったらやり過ぎなどの、そういった罪悪感のようなモノが少なからず湧くはずだ。片方の腕を失っているのだ。

　しかしそんな罪悪感(思い)は微塵も湧かない。

「……そうか、そうだよな」

　心の何処からか、この腕の切り落とし(惨状)を肯定する声がした。

　『当然の報いだ』『やろうとしたんだ、容赦はいらねえ』などの声が。

　俺はそれに同意している。

「はは、身体だけじゃなくて、心も強くなってんな俺……」

　目を覆いたくなるような惨状だというのに、全く心が動じない。

　それどころか心がドンドン冴えていく。

　いま自分がすべきことを、更に更にと自覚させていく。

「モモちゃん、俺から絶対に離れないでね」

「うんっ」

　モモちゃんが俺の服の裾をギュッと握った。

　本当なら手を繋いであげいたいところだが、リティを抱っこしているのでそれはできない。

　何があっても良いように左手をフリーにする。

「ヨーイチさん、行きます」

「任せる」

　ラティさんが毅然とした歩みで前を行く。

　村人は完全に萎縮しきっているのか、彼女の前を遮るような真似はしない。

　人垣がドンドンと割れてゆく。

「コリャ！！誰かヤツらを止めんか！せっかくの娘が逃げてしまうぞ」

「できるかよ！容赦なく腕を切り落としてくるんだぞ。頭おかしいんじゃねえか？ホントにアイツらはなんなんだよ」

「アイツら冒険者だったんだ。そうでなきゃこんなの無理だ」

「お、おいっ、押すな死にたくねえ！」

　喧々囂々(わっちゃわっちゃ)群がるように取り囲んではいるが、誰一人前に出る者はいない。

　ジットリとした視線だけが届いている。

「ふんっ、人の嫁を貸せって言うからだ。自分たちの村のことだろ？だったらテメエらの嫁でも差し出せってんだ！そんなことできんのかよ！」

　視線が嫌で正論(イヤミ)を言ってやる。

　人に頼る前に自分たちで何とかしろと。

「……差し出したさ」

「は？」

　一人の男がポツリと呟いた。

　その隣には、虚ろで無表情の女性が立っている。

「もうこの村にはな、ネトリ税で差し出せる女は残ってねえんだよ。だからおれらに寄越せよ、お前の嫁さんを。それが筋ってもんだろうが！」

「そうだそうだ！それが筋ってもんだ！勇者様が残してくれたモンだぞ！オマエらは勇者様に刃向かうのか！」

「勇者様は魔王を倒してくれる偉大なお方だぞ！」

「ちょっと貸すだけだろうが。なんで、なんで……ダメなんだよ……」

　男たちの言葉を聞いて、俺は唐突に理解できてしまった。

　人の嫁を貸せなどと非常識なことを言っているが、この村ではそれが常識で、それを拒む俺たちの方が非常識なのだろう。

　前に聞かせられたことを思い出す。

　召喚された勇者の言葉は絶対で、この異世界の人たちはそれを是としてしまう。

　酷い話だ、勇者によってふざけた常識を擦り込まれたようなものだ。

「くそったれ、こんなの汚染みたいなもんだろ」

　これは勇者による汚染だ。

　どういう経緯でネトリ(これ)が広まったのかは知らんが、ガチでろくでもねえ。

　吐き気を催す。

「くそっ」

　視界に嫌なものが入った。

　不安そうな顔で俺たちのことを見ている小さな女の子が居た。

　母親の後ろに隠れながら、俺たちの方をジッと見ている。

「ラティ、急ごう」

「はい、急ぎます」

　ラティさんが小走りで前を行く。

　俺はそれについていく、小さな女の子と同じぐらいの歳の(・・・・・・・・)モモちゃんと一緒に。

「ぎゃあああああああっ」

　また一人手首を切り落とされた。

　何とか隙を突こうとでもしたのだろう。

　しかしそんなに甘くはない。ラティさんによってキッチリと切り落とされた。

　ウチの嫁さんはヴォーパルさんだ。

　男は手首を切り落とされてのたうち回っている。

「前に出たら、女性だろうと切ります」

「ひぃっ」

　いま切られた男の奥さんだろうか、一人の女性が麺棒のような物を持って襲い掛かろうとしていた。　

　それを一喝でラティさんが止める。

　女性だろうと容赦なく切り落とす、そんな光景が見えた気がした。

　俺たちを守るためならきっと彼女はやる。

「ち、近づくなっ！近づいたらこの馬の脚を――っぎゃあああああああ！」

「邪魔です」

　ゼロゼロを預けている馬小屋には一人の男がいた。

　その男はゼロゼロを馬質にしようと立ち塞がったが、刃物をチラつかせた瞬間、その刃物を握っていた方の手首を切り落とされた。

「ヨーイチさん、子供たちを中に」

「あ、ああ。モモちゃん、馬車の中に入って」

「う、うん……」

　いまの惨劇に若干怯えながらも、モモちゃんは馬車の中へと入る。

　ヨイショヨイショと子供には少し厳しい段差を登りきった。　

「モモちゃん、リティを……リティさん？何をしようとしているのかな？

」

　さあ次はこの子だと、リティをモモちゃんに預けようとしたが、何故かこの子は大興奮。

　小さな手々をブンブンと振り回して誰かの真似をしている。

「…………モモちゃん、リティをお願いね」

「うん。リティ、お母さんのマネは後でしようね？」

「あいあっ！」

「ヨーイチさんは、ゼロゼロをお願いします」

「了解、殿は任せます」

「はい、馬車の護衛はお任せください」

　こうして俺たちは、馬車を走らせネトリ村を後にした。

　馬車の行く手を遮ろうとする者が何人もいたが、その人数分の手首が地に落ちたのだった。

読んでいただきありがとうございます。

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あと、誤字脱字なども……