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守る

遅れましたー

「……狭い」

　ガタゴトと揺れる馬車の中、俺は少々肩身の狭い思いをしていた。

　例えるならば、ヤバい人に事務所へと連れられて行く途中のような感じ。

「借りてきた猫みてえだな。ホントにジンナイか？」

「ああ、おれもそう思ったところだ。邪悪さが足りねえ」

「でもよう、この目つきの悪さはジンナイだよな」

「取りあえず、次止まったら埋めようぜ。昨日は取り逃がしたが、こんなチャンスは滅多にねえぞ」

「だな、だけどコトノハ様には見つからねえようにしろよ」

「頭まで埋めりゃそうそう見つからねえだろ？」

　連れて行かれるところは事務所じゃなかった。

　海とか湾岸とか埠頭とか、そういった沈められる場所に行く系。

　葉月たちを守ろうと誓った矢先、守らねばならないのは自分だった。

　（っていうか、元の場所に戻りたい…… ）

　馬車で騒動を起こした俺は、三雲が乗っていた馬車を追い出された。

　そしてハーティさんと入れ替える形で、この馬車に乗った。

　そう、俺がいま座っている場所は、元々ハーティさんが座っていた場所だったのだ。

　いま俺がいる場所は、屈強な冒険者が乗っている幌突き馬車の中だった。

　ムキムキな野郎にサンドイッチ状態。

　漂ってくる臭いもきつく、男臭いを超えた筋肉臭。

――なんか、怖ぇええ、

　ええ？記憶を失う前の俺ってこの人たちと一緒にいたの？

　このすぐ人を埋めようとする人たちと？ホントに俺が？

　俺は、記憶を失う前の俺にそう問いかけた。

　しかし当然答えは返ってこない。

「……あ、あの」

「あん？何だ？」

　圧がぱない。かなり――いや、本気で怖い。

　腕の太さなどリティちゃんの胴回りほどある。

　これが冒険者なのだと戦慄するが――

「えっと、皆様は、葉月とか言葉(ことのは)のことを守っているんですよね？」

「当たり前だろ。おれたちは勇者様を守るために集まっているようなもんだ」

　『何を馬鹿なことを』と、そういった口調でムキムキな人たちが答えた。

　本当に言葉通りなのだろう。葉月たちを守ることが当たり前といった感じ。

　俺はほっと胸を撫で下ろす。

「……そうですか。良かった」

　疑った訳ではないが、もしかしてと思っていた。

　このガラが悪い冒険者の中に、葉月や言葉(ことのは)のことを害する者がいないかと考えたのだ。

　しかしそれは杞憂だった。

　感情が読めるほど聡くはないが、この人たちは絶対に裏切らない、そう思えた。何故かそんな確信が持てた。

　そしてそう感じることができると、急にこの人たちが良い人に見えてきた。

　ガラが悪くムキムキだが、それはそれでとても頼もしいと思えてくる。

「ったく、お前は何言ってんだジンナイ。オレたちは聖女様と女神様を守るために居るんだぜ？馬鹿にすんな」

「そうそう、そうじゃなきゃここには居ねえよ」

「ああ、コトノハ様のためなら、火の中だろうが水の中だろうがだぜ」

「おうさ、何だって埋めてやるってもんさ」

「そうだな、誰だろうと、コトノハ様を悲しませるヤツは埋める」

「ああ、さっさと埋めて野営の用意だ」

「穴を掘るのは魔法でやるか？サリオ様に頼めば深いの掘ってくれるよな」

「食いもんで釣れば余裕だよな」

「へ？え？あれ？」

　全員が不思議で危険なことを言い出した。

　頼もしいと思っていた人たちが、急に危険に思えてきた。

　頭の中で警報がギャンギャン鳴っている。早くここから逃げろと告げている。

　　　　　　　　　　　閑話休題(逃げろ)

「あ、危なかった……」

　間一髪だった。いや、それ以上だった気がする。

　俺は馬車が止まる前に逃げ出したおかげで逃げ切れた。

　止まってからでは確保されていただろう。

「これが異世界ってヤツか」

　異世界の洗礼を受けた気がする。

　元の世界では遭遇したことのない理不尽に晒された。

　油断していると埋められる、ここはそういう世界なのだ。

「さて、そろそろ戻るか」

「……ジンナイ」

　いつまでも隠れている訳にはいかないので、野営を手伝うために戻ろうと思った矢先、後ろから声を掛けられた。

　逃げる体勢を取りつつ、恐る恐る後ろを見ると。

「えっと、確か……」

「シキです。ちょっと顔合わせただけでしから、会いにきました」

　とんでもないイケメンがそこにいた。

　ハーティさんとは違う種類のイケメン。乙女系のゲームに出てきそうな感じのタイプだ。

「俺に、何かようでしょうか？」

「ええ、貴方に尋ねたいことがあって……あなだ(貴方)わ、ハズキ様をどうおもっておるだだ？」

「はい？」

　綺麗な口調から、一気に田舎くさい訛りへと変わった。

　まるで別人のよう。

「いあ、ハヅキ様おぉ……あなだわ、ど、どうおもってててて」

　キラッキラしたイケメンだと思ったら、とんでもねえポンコツだ。

　しかもタチが悪いことに、これだけどもっているのに慌てた様子がない。素の状態でこれだ。まるで声だけ別の人が当てているよう。

「どどど、どうすぅる」

「はあ、ちょっと待ってくれ……取りあえず俺は――」

　俺はシキに記憶喪失のことを説明した。

　いまは記憶がないのだから、どう思っていると訊かれても困ると。

　しかしすると彼は、そんなときだからこそと言ってきた。

　理屈ではなく心の底にある感情が知りたいのだろう。

　なので俺は――

「いや、わからんし」

「わがらん？」

「ああ」

「……」

「だけど、絶対に守る。それだけは変わらない」

「………………そっか、そがならよがったぁ。おらがのぞむぅあこだえはしれた」

　ちょっと何を言っているのか分からないが、取りあえず納得した様子。

「……アンタは、葉月のことが好きなのか？」

「ええ、お慕いしています。だがこれは、すぎとか愛ぃとかすいとぉうゆとかじゃなか。わたしのか神なのです、ハヅキ様は」

「…………そっか」

　俺の答えに満足がいったのか、シキは踵を返す。

　俺はそれを見送りながら、葉月と言葉は本当に恵まれていると感じた。

　この異世界には酷いヤツもいるが、その逆も居る。

「良かった……」

「ああ、良かった」

　振り向くと馬車の中に居たムキムキが立っていた。

　とても良い笑顔で俺のことを見ている。

「良かったぜ、せっかく掘ってもらった穴が無駄にならずに済ん――あっ」

　全力で俺は走った。

　止まったら埋められる。捕まったら埋葬される。

　俺は全力で駆けて逃げ込んだ、葉月たちのもとへと。

　こうして俺は、守ると誓った葉月たちに守ってもらったのだった。　

読んでいただきありがとうございます。

次からはノトス編となります。陣内はノトスで……ええ、続きは次回で！