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新しい覚悟

「……陽一君。本当に、記憶がないんだねえ」

「ん？何をいまさら」

　同じ馬車に乗っている葉月が、俺のことを見ながらそんなことを言ってきた。

　現在俺たちはノトスの街に向かっている途中。

　馬車の中は、男１女３という少々窮屈に感じる状況だ。

「私も、そう思っていたところです」

「へ？言葉(ことのは)も？なんで？」

　何故か言葉(ことのは)までそんなことを言ってくる。

「あの、ヨーイチさん。ヨーイチさんはどんなときでも装備を身に纏っていましたから。だからお二人はそれに違和感を覚えたのかと」

「へ？装備って下に仕舞ってある、あの黒い胴着のこと？あれをいつも着ていたってこと？馬車の中でも？」

「はい、ヨーイチさんはいつも……その、何と言いますか、用心しておりましたから。常に……」

　少々歯切れの悪いラティさん。

　それに同意するように葉月が頷(うなず)き、言葉(ことのは)は困ったような見せた。

「何だかいつも命を狙われているみたいだな、それ」

「……」

　何故か沈黙する三人。

　できれば否定するとかそういったリアクションが欲しかった。

　しかしこの沈黙は、肯定だ。

「……えっと、いまからでもあの黒いの着た方がいいかな？」

「あ、あの、大丈夫です。いまは護衛が大勢いますので」

「なるほど……」

　そう、この馬車に護衛が大勢ついていた。

　完全に馬車による隊列だ。もし襲って来たとしても返り討ちだろう。

　ハーティは爽やかさを感じさせるイケメンだったが、他の連中はまったく違った。

　思わず目を逸らしてしまう程の強面ばかり。

　ひょろっとしているヤツはほとんどおらず、ほぼ全員がマッチョだった。

　そしてそんなヤツが全員、勇者(彼女)たちに従っていた。

――あれはマジでビビったな、

　いきなり俺を埋めようとして来やがって……

　護衛の冒険者たちと顔を合わせたとき、ヤツらは何故か俺を地面に埋めようとしてきた。

　聞こえてきた言葉は、『絶対に何かやりやがった』『オレには分かる』『きっと泣かせた』『ジンナイの癖に』『白いＹシャツ』などだった。

　一瞬、葉月や言葉(ことのは)があのことを話したのかと思った。

　しかし彼女たちがそんなことをするはずがない。

　どうしたら良いかと混乱したそのとき、モモちゃんが俺を守ってくれた。

　『お父さんをいじめたらダメぇ』と……

「……六歳に守られるって……」

「うん？　陽一君、何か言った？」

「いや、何でもない。ただ、そろそろ休憩の時間かな～って」

「あの、確かにそろそろお時間かもですねぇ」

「モモさんとリティちゃんも疲れてくる頃ですね。特にリティちゃんは初めての遠出ですし、休憩をした方が良いかもですね」

　誤魔化すつもりで言った言葉が、そのまま通ってしまった。

　彼女たちは御者台に合図を送り、俺たちは休憩を取ることになった。

　そして少し早いが、そのまま野営の準備を始めることに。

「すげぇ……」

　テキパキと動くみんなを眺めながら、俺はそんな感想をこぼす。

　記憶がなくて役立たずな俺は、まだ幼いリティちゃんの子守り中。

　お姉さんであるモモちゃんの方は、言葉(ことのは)の後についてお手伝いをしていた。渡された金属製のお皿を運んいる。

「ぱぷぅあ、どうしたのぉ？」

　呆けている俺のことを覗き込むリティちゃん。

　いまの俺はそれだけ酷い顔をしているのだろう。

「いや、な～んでもないよ。ほら、こしょこしょ～」

「きゃいっ、くしゅぐったいっ！めっ、めっなの～」

　脇をくすぐられて大喜びをするリティちゃん。

　身体をグネりと捩らせて、くすぐる俺の手から逃れようとしている。

　当然、逃げれば追いたくなる。

「ほらほら～」

「やぁ、くしゅぐったいの」

「あの、ヨーイチさん。リティは本気で嫌がっているので、そろそろ……」

「へ？」

　ラティさんに言われてリティちゃんの顔を見ると、彼女は嫌そうな顔をしていた。不満さを示すように頬を膨らませている。

　ラティさんが手を伸ばすと、飛びつくように彼女の胸の中に収まりに行った。

「あ、ああ……」

　こうして俺は子守りという職を失い、リティちゃんにも嫌われてしまった。

　　　　　　　　　　　閑話休題(ぎゃぼう)

　野営の設置、食事も終わり、俺は見張り番に立候補した。

　何もできない俺だが、何とか見張り程度ならできる。

　【固有能力】の【神勘】もあるので、何かが近づいてくればきっと察知できるはずだ。

　サリオが作り出した”アカリ”の近くに腰を下ろし、槍を片手に周囲を見回す。

「誰っ……ハーティ、さん？」

「やあ、暇をしていると思ってね。ちょっといいかな？」

　俺の警戒に引っ掛かったのは、両手にマグカップを持ったハーティだった。

　お手本のような笑みを浮かべて、持ってきたマグカップを手渡してくる。

「あ、いただきます」

「唯ちゃんに貰ってきたやつだ。冷めないうちにどうぞ」

　ココアのような香りのする飲み物を受け取った。

　飲んでみるとココアのような味。もしかすると本当にココアかもしれない。

「陣内君、君に話しておきたいことがあってね、それで来たんだ」

「話し？」

「うん、たぶんだけど、彼女たちは全部話していないと思ってね」

「へ？全部？彼女たちってのは……葉月と言葉(ことのは)とか？」

「そう、その二人だ。きっと彼女たちは心配させまいと話していないと思ってね。だから僕が話しに来たんだ」

「……」

　少しだけ苛立ちを感じさせる声音。

　それはまるで、俺にしっかりしろと言っているような声だった。

　俺は無言で続きを促した。

「――っ、そんなことが……マジで」

「ああ、彼女たちは何でもない風に装っていただろうけどね」

　ハーティから明かされた話は、吐き気がするほど衝撃的なモノだった。

　葉月たちからある程度のことは聞いていたが、それはとても抑えられていた内容であり、真相は怒りしか湧いてこなかった。

　貴族や権力者から狙われいることは聞いていたが、実際に攫われたり、複数の男からの婚姻の強要や、それに伴う行為まで迫られたことがあったそうだ。

　心の傷(トラウマ)になってもおかしくはない。

　全員がそうとまでは言わないが、少なくとも一部の連中は、この異世界を救った彼女たちにそういうことをしようとしたのだ。

　そしてそれは今も収まっていないのだという。

　この護衛の多さが、その証拠だとハーティは言った。

「くそったれ……」

「陣内君、これは……僕から君への言葉。ある意味確認でもある。いいかな？」

「……はい、何でしょうか？」

　ハーティが真剣な目で問うてきた。

　これから話すことは、先ほど話したことより重いモノだと目が語っている。

　彼が話をしに来たのは、これが本命だと察し、俺は身構えて続きの待つ。

「陣内君、手を汚すことを躊躇うな。実際に君は何人にも手を下している。いいかい？彼女たちは元の世界へと戻ることができたのに、君のことが好きでこのイセカイに留まったんだ。彼女たちの想いに応えろとまでは言わない。だけど、責任を持って守り切って欲しい。――いや、絶対に守れっ」

「――はい」

　即答だった。

　言われている内容はとんでもないことなのに、俺は迷わず答えていた。

　考える前に『はい』と……

「は、はは……やっぱ陣内君だね。記憶喪失なのに……ホントいつも通りだね。本当に君は凄いよ。ああ～～あ、どうやって説得しようかと考えていたのに全部無駄になったよ」

「えっと、何かスイマセン」

「いや、謝らないでくれ。良かったよ、ちゃんと確認ができて。それじゃあ行くよ、見張り、頑張ってね」

　そういってハーティは去っていった。

　俺はそれを見送った後、見張りを続けながら黒い胴着を引っ張り出した。

　前は自分の身を守るためにいつも着ていたらしいが、いまは彼女たちを守るために着ることにした。　

　これが俺の覚悟として。

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