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笑顔＜真剣＜？？？

すいませんっ

遅れました……

　あの後、俺たちは店内で注目を集めてしまって店を出た。

　大きな声を上げた訳ではないのだが、葉月の声が目立ち過ぎた。

　声にオーラとかカリスマ、あとプレッシャーが乗ってんじゃねえのかと思うほどだ。声までマジ聖女さま、ああ聖女様だ。

　要は、人の心を惹きつけ過ぎるのだ。

　そんな声のお陰で注目を集めてしまった。店内にＢＧＭが流れていないのも大きい。

　結果、俺たちはある程度人通りが多い公園へと来ていた。

　ここなら店内ではないので、ちょっとした声で注目を集めることはないし、喧騒に掻き消される。それに人通りがあるので嫉妬組の牽制にもなる。

　当然、麦わら帽子は被せたままで、俺たちはベンチに腰を下ろした。

「あ～～、何でリア充どもがベンチに座ってんのか、その理由が分かったわ」

「うん？突然どうしたの陽一君？」

「いや、何でもない……」

　公園に設置されているベンチの真の価値が分かった。

　このベンチは、店内ではちょっと気まずくなったヤツらの避難所だ。

　色々あってちょっと気まずくなったヤツらが行く場所なのだ。

　きっとそうだ、そうに違いない。

「……ねえ、また別のことを考えていないかなぁ？」

「いや、別のことって……」

「もうっ、一緒に居るんだから別のことは考えて欲しくないな～。さっきみたいにさ」

　ぷくうと頬を膨らませる葉月。

　何ともあざとい仕草なのだが、彼女がやると本当に様になる。

　その辺のヤツだったら間違いなくコロッといくだろう。

　だけど……

　（さっきに比べれば余裕だな…… ）

　葉月が本当に凄いとき、それは彼女が真剣な表情(かお)をしたときだ。

　たぶん、本人は気が付いていない。

　一番魅力的に見える瞬間が、真剣な表情をしているときだとは……

　（さっきはヤバかったな）

　喫茶店で見せた真剣な表情。

　不覚にも一瞬ドキリとしてしまった。

　笑顔やおどけたときの表情よりも、真剣な顔をしたときの方が心臓に悪い。

　本当に心臓に悪い……

「ん～～？また別のことを考えて……いないみたいだけど、何か怪しいなぁ」

「……」

――くそっ、

　コイツ、マジで【心感】とか持ってねえか？

　勘が良いとかそういうレベルじゃねえだろ、

「ねえ、陽一君」

「あん？」

「いま、私たちって恋人同士に見えな――」

「――見えねえっ」

　速攻で被せておく。

　コイツはとんでもねえことを言おうとしやがった。

　本当にビックリだ。万が一ヤツらに聞かれたらどうしてくれるんだってヤツだ。

　俺は素早く周囲の嫉妬(気配)を探る。

「そっか～。じゃあさ、腕とか組んでみたらどうかな？そう見えないかな？」

「は？ばっ！？おい！！」

　スッと腕を絡めてきた葉月。

　周囲を警戒していた俺は反応に遅れ、左腕を葉月に抱えられてしまった。

　ガッチリホールドされた左腕。

「んっふふぅ～」

「……お前なあ」

　俺の左腕もう駄目かもしれない。

　きっとヤツらにもぎ取られる。そして連帯責任で右腕ももがれるだろう。

　しかしだからといって、この腕を引き剥がすの少々失礼過ぎる。

「これならどうかな？見えるかな？恋人同士に」

「………………………………………………どうだろうな」

　もう色々と気が気でない。

　さすがに今すぐ襲ってくるとは思わないが、これは間違いなくアウト。

　さっきからドキドキが止まらない。嫉妬組《ヤツら》がいつ襲ってくるかと思うと本当にドキドキが止まらない。

　そう、この鼓動の速さは嫉妬組に対してであり、決して――

「……葉月、今日の予定はもう終わりだよな？行きたい場所はもう回ったよな？」

「……」

　暗にデートはもう終わりだと告げてみる。

　これ以上はマズい。今回のデートミッションは、葉月が行ってみたかった店を回ることだ。

　まだ行ってみたい店があるのかもしれないが、俺は終わりを告げてみた。

「う～～ん、そうだね～。もう結構回ったし、確かにそうかも」

「それなら」

「じゃあ、最後の用事ね」

「――っ！」

　葉月が、また真剣な表情をした。

　そして真っ直ぐ俺のことを見つめてきた。

「ねえ、陽一君。陽一君は言ったよね？『責任を取る』って」

「いや、言ったのはお前だろ？責任取ってねって感じで」

「あれ？そうだっけ？でも同じようなものだよね」

「全然ちげえよ。ったく、捏造すんな。………………まあ、ゲートをぶっ壊した俺が全部悪ぃんだけどよ……」

　壊したの(あの件)は俺が悪かった。

　それはもう色々と怒られたし、本当に怒られ超怒られた。

　何なら次元を超えて”なんたら欄”でも散々怒られた。

　壊すなら早乙女を帰す前にやれよ的なことも言われた。

　だから、確かに俺は責任を取る必要がある。

　そう、責任を取る必要があるのだ……

「……葉月、ゲートをまた開くことができる。あと二年くらいは掛かるらしいけど、それまでの間、しっかりと守るから……それまで待ってくれ。それが……」

「それが、『責任を取る』ってこと？」

「ああ、それまでの間、俺たちがお前たちを守るから……」

「それで元の世界に帰れってことかなぁ？」

「いやっ、だって、帰れるゲートを俺が壊しちまったんだし、それでお前たちが帰れなくなって……そんで」

「ねえ、陽一君。私が言った『責任を取って』って、それ(・・)かなぁ？」

「……………………それ以外無ぇだろ」

　俺はそういって目線を逸らす。

　気が付かない振り、何のことかと判らない振りを全力でする。

「ふ～ん、そっかぁ～。そうなんだ～」

「ああ、そうだ」

「――じゃあ帰らない」

「はあっ！？おい、帰らないって……はい？」

「だから、帰らない。ちゃ～～んと責任を取ってくれるまで」

「いや、え？は？言ってることおかしいだろ。だからゲートは俺が責任を持ってちゃんと開くから、それで――」

「帰らないから」

　今までで一番真剣な顔でそう言われた。

　いや、宣言されてしまった。

　俺は言葉に詰まり、何も、言えなくなる。

「ねえ、何で私は帰らないといけないのかなぁ？」

「……」

　返答の言葉が見つからない。

　元の世界に帰れるのだから帰るという、そんな当たり前では通じない。

　そもそも俺も帰らないのだ。いや、帰らないという選択肢を取っている。　　

　何故帰らないという選択をしたのか、そこには明確な理由が存在する。

　そして帰らない理由が増えた。とても大事な理由が増えた。

　『じゃあ葉月は？』

　それは藪蛇だ。むしろそれを待っているきらいすらある。

　やはり沈黙しかない。

「……そう、答えないんだ」

「……」

　目で、『ああ、そうだよ』という。

「ねえ、陽一君。なんで私が帰らないか、その理由を教えてあげる」

「――っ」

　来た。　

　来てしまった。

　このときがとうとう来てしまった。

　いつか来るかもしれないと思っていた。

　最初は言葉(ことのは)。

　次は早乙女。

　そして――

　俺は心の中で準備をする。

　返す言葉はとっくに決まっている。

　瞳を軽く閉じてラティのことを思い浮かべる。

「――っ！へ？え？は？」

　ふにっと、とても柔らかいものが触れた。

　把握できない状況に目を開くと、すぐそこに葉月の顔があった。

「やっぱ、教えてあげない」

「な、あ……？」

「私が帰らない理由は、教えてあげない」

　そう言って恥ずかしそうに微笑む葉月。

　俺はそれを見て前言撤回をする。

　葉月がもっとも魅力的に見えるのは今(・)だ。

　真剣な顔以上のときがあった。

「じゃあ、ここでデートは終わりね。あ、さっきのは初めてのだからね。今日つき合ってくれたお礼」

「あ、ああ……」

　葉月は弾むような足どりで去っていった。

　それを見送る俺。

　追うべきなのかもしれない。

　――するために葉月は麦わら帽子を取っていたのだ。

　あのままではマズい。

　なのに、俺は動けずにいた。

「ぎゃぼうぅ、ラティに何て言えばいいんだ……」

　懺悔する内容が増え過ぎた。

　もう色々とヤクイ。

「……ん？」

　ふと気が付くと、公園の中の人通りが少なくなっていた。

　視界の先には――

「なっ！？誰もいねえ！！」

　あれだけ人通りが多かったのに、公園には誰もいなくなっていた。

　居るのは俺一人だけ。

「くそったれっ！」

　俺は全力で駆け出した。

　嫉妬組包囲網を突破するために。

　どうやらヤツらは、公園を封鎖後、そのまま包囲していたようだ。　

　嫉妬組(ヤツら)がとった策は包囲滅殺陣。

　百倍の戦力で相手を取り囲んでボコボコにする作戦だ。

　しかもセーフティーゾーンである公爵家の方への守りを厚くしていた。

　俺をそこへ逃がすつもりはなかったのだろう。

　だが俺は、事前に荷物を外へと持ち運んでおり、その荷物を回収後、ノトスの街を脱出した。

　その後はシータの村に身を隠し、ヤツらをやり過ごしたのだった。

　こうして、葉月とのデートは終わった。

読んでいただきありがとうございます。

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