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穿つ

お待たせしましたー

「おいっ、陣内。僕も一緒に行く」

「……」

　『さぁ行くぞ』と駆け出した瞬間、八十神に肩を掴まれた。

　頭の中に浮かんだのは邪魔くせぇという思いだけ。肩から手を無言で剥がす。

　そのとき、ふと気が付いた。

「言葉(ことのは)、これを預かっていてくれ。最後の特攻だ、少しでも軽くしておきたい」

「え、これって……」

「ああ、八十神の命よりも大事な槍だ。全部終わったら取りにくる」

「……はい」

「おいっ、それはどういうことだ！そんな槍が僕の命よりも重いって……」

　俺は少しでも身軽になるため、無骨な槍を言葉(ことのは)に預けた。

　そこまで邪魔という訳ではないが、置いていった方が良いだろうとの判断だ。

　そしてもう一つ、非常に邪魔なモノを置いていく。

「あと八十神、お前はここに突っ立ってろ。邪魔だ。それでも行きたいってんなら止めはしねえ。だけどな、お前が行ったら十中八九死ぬぞ。その鎧は穴だらけだからチートはもう期待すんなよ」

「陣内っ！お前がやったんだろうが！」

　怒気を込めて吠える八十神。

　コイツは本当にめんどくせえヤツだ。もし本当について来たいのであれば勝手についてくるはず。

「――ダンナああ！ちとヤバそうです。できるだけ急いでくだせえ」

「すまん、ガレオスさん。いま行きます」

「陣内っ、聞いているのか！」

　僅かな時間で状況が悪化していた。

　ゴーレムによって押さえられたことが刺激にでもなったのか、魔王が先ほどよりも大きくなっていた。

　きっと地面の吸収を活発化させたのだろう。

　もう一刻の猶予もない。

　これ以上長引けば手に負えない状態へとなるかもしれない。

　魔王(ヤツ)は絶え間なく地面を吸収しているのだ、身体が大きくなればなるほどそれは加速するはず。

　俺たちは、これで終わらせるために最後の特攻へと駆け出した。

　（ ……来ないか）

　八十神は結局ついて来なかった。

　ヤツは何だかんだ言っていたが、結局……

「――来ますっ！」

「おっしゃあ、ここはオラに任せろ！」

　来たのは黒い斬撃。

　魔王から黒い斬撃が連続で放たれてきた。

　大盾を前に構え、それに真っ向から立ち向かう小山。

　ビシリビシリと叩き付ける音が耳をつんざく。

「小山、大丈夫か？」

「こんぐらい余裕さっ、だから陽一クンは力を温存しておいてくれ。ここはオラに任せてくれええええええ！！」

　最終決戦ということでテンションがカチ上がっているのか、小山は放たれた黒い斬撃を受け流すなどはせずに、本当に真っ向から受け止めていた。

　斬撃を受ける度に小山の肩が大きく跳ね上がる。

「小山、この連打はさすがに――うおっ！」

　流星のような二つの閃光が、黒い斬撃を放っていた蛇を撃ち抜いた。

　完全に頭を吹き飛ばされ、二匹の蛇がダラリと倒れながら沈んでいく。

「いまのは早乙女と三雲か！？」

　後ろを見ると、ドヤ顔をした二人が拳を突き出していた。

　『やってやったぞ』と、そんな顔をしている。

「はは、お前らそんなタイプじゃねえだろ」

　つい口が綻ぶ。

　テンションがおかしいのは小山だけではなかった。

　ポンコツ二号はともかく、三雲までもドヤ顔をしているのは意外だった。

　そしていま撃ち抜かれたのは、ジャアとフユイシ伯爵の意思が宿っていた蛇。

　何の因果かと思う。　

「よしっ、サリオ、いけるな？」

「いつでもラジャです」　

「小山、あとちょい踏ん張れ」

「任せてくれ陽一クン！いくらでも耐えてみせらぁ」

「――っ！？」

　悪寒が走った。

　足元を蠢くような悪意が通ったのを感じた。

　正面の黒い斬撃は囮、魔王(ヤツ)の本命は後ろからの奇襲。

　要は、分かり易い挟み撃ちをしようとしていた。

　だが――

「任せたぞ、上杉」

「おらああっ！葬乱！」

　奇襲を読んでいた上杉が、氷を突き破って湧いてきた黒い蛇を強打する。

　黒い蛇はざっくりと切り飛ばされた。

「おう、バレバレなんだよ！ぜってえ来ると思っていたぜ」

　この瞬間、魔王からの黒い斬撃が一瞬止んだ。

　きっと動揺でもしているのだろう。魔王にとっていまの奇襲は決め手だったのかもしれない。

「今だっ！」

「らじゃです！」

　ラティが俺の背に寄り添うように立つのが分かる。

　彼女は予定通り俺と一緒に飛ぶつもりだ。

「あ……」

　桃色の風が俺を包み込んでいた。

　この桃色の風は、速度上昇魔法”ヘイストゥ”のエフェクト。

　ハッと視線を飛ばすと、レプソルさんが俺に拳を突き出している。

「ジンナイさん、逝ってくるですよですっ！」

　氷を突き破って地面が隆起した。

　一瞬、自分の体重が何倍にもなったような感覚に襲われる。

「っらああああ！」

　俺とラティは一気に３０メートル近く空へと飛びあがった。

　そして魔王と目線の高さが同じぐらいになった、そのとき――

「くそったれっ」

　魔王の顎辺りから無数の黒い蛇が伸びてきた。

　ある程度の反撃は予想していたが、それを遥かに上回るおびただしい数の蛇。

　昔だったらとても捌き切れない、どう頑張っても不可能。

　だが、いまの俺には――

「ＥＸカリバーあああああ！！」

　正面の蛇をまとめて吹き飛ばした。

　光の奔流に押し流され、髭のように生えていた蛇どもが消え去った。

「葉月っ、足場を頼む――って、さすがだな」

　俺が障壁(足場)を要求する前に、魔王への道が出来上がっていた。

　縦長の結界を横に並べた魔王への一本道。

「いくぞ、ラティ」

「はいっ」

　俺とラティはその半透明の道を駆けた。

「くそ、しつけえな」

　顎から生えた黒い蛇は吹き飛ばしたというのに、今度は咽の辺りから黒い蛇が生えてきた。

　そしてその生えてきた蛇は、左右から挟むように俺を捕らえに来る。

「ヨーイチ様、右側はわたしが」

「すまん、任せた」

　理想はＥＸカリバーの連打。

　広範囲ＷＳを連続で放って蹴散らすことができれば楽だった。

　だがそんなことをすればＳＰがまた枯渇する。

　魔王を消滅させるためには木刀と乾坤穿が絶対に必要だ。　

　ＳＰ温存のため、俺はラティに片側を任せた。

「はあああああああ！」

　ラティが雄叫びを上げながら蛇を切り裂いていく。

　次々と首を刎ねられていく黒い蛇。

　魔王からはラティの姿が見えていないためか、黒い蛇はほとんど無防備にやられていく。

「――いやっ、違う。ラティ、下だ！！」

「――っ！」

　俺は、下からラティを狙う蛇の存在に気が付いた。

　ラティの姿が見えなくても、何か邪魔をしてくるという存在には気が付いたようだ。

　何とか止めたいが、それをすれば足場の障壁を砕くことになる。

　【心感】のないラティは察知できていなかった。下からラティを狙った黒い蛇は、彼女の脚へと食らいつきにいく。

「ぐっ！」

「ラティ！」

　俺の警告が間に合ったのか、ラティは蛇の上顎に足を、下顎には剣を突き立てて噛み付かれるのを阻止した。

　しかし黒い蛇は諦めず、ギリギリと強引に喰らいつかんとする。

「マズいっ」

　動きを止められたラティに、黒い蛇たちが殺到する。

　助けるにはＷＳを連打するしかない。

「くそったれっ、こうなりゃＷＳで――」

「――必要ない」

　ラティへと殺到していた黒い蛇が一斉に霧散した。

　その霧散する黒い霧の中から、メイド服姿の女が姿を現した。　

「秋音……そうか、お前も察知されないのか」

　秋音ハルは、気配を消してこの場に来ていた。

　もしかすると、魔王に張り付いてずっと機会を窺っていたのかもしれない。

　そうとしか思えない絶妙なタイミングだった。

「いけ、陣内陽一。ここは自分たちに任せろ」

「行ってください、ヨーイチ様」

　足下の蛇を掻っ捌いたラティと、蛇を相手にしている秋音がそう叫んだ。

　だが――

「くそっ！」

　押さえられていた魔王が動き始めた。

　即座に下を見れば、魔王を押さえていたゴーレムが沈んでいくのが見えた。

　腐食の沼へと呑まれていくゴーレム。頭部だけが辛うじて出ている状態。

　魔王は障壁で作られた道から逃げるように動いた。

　ヤツには核となった【心感】があるのだ。この回避行動は当然のことだろう。俺のことを完全に警戒している。　

　（どうする…… ）

　かなり無茶だが、助走をつけて飛び込む一手しかないのかもしれない。

　そうでもしないと魔王には届かない。

「陣内陽一、下だ！！」

「ちぃ」

　頭を吹き飛ばされて沈んでいた蛇が復活していた。

　グズグズになった頭部のまま、ゆらりゆらりと俺を目指して伸びてくる。

「ヨーイチ様！」

　頭部が崩れたままの蛇は、またも挟み撃ちを仕掛けてきた。

　崩れていた頭部が内から爆ぜるように裂け、無数の蛇が俺へと降り注いできた。

「くそっ、ＥＸカリバーあああ！」

　ラティと秋音には目もくれず、俺だけを狙ってくる蛇の群。

　俺は即座にＷＳを放ち、右側から襲ってきた蛇を纏めて吹き飛ばした。

　そして【加速】と【迅閃】を発動させて、ＷＳの硬直を強引にねじ伏せる。

「っらあああああ！！」

　振り向いて左側からの蛇を薙ぎ払う。

　突き、切り払い、振り下ろし、刹那の三連撃。

　持ちうる全てを出し切って、降り注ぐように襲い来る蛇を迎え撃つ。

　ＷＳ(ＥＸカリバー)の連射はできない。

「だらあああ！！」

　胴の太さが男性の脚ほどある黒い蛇が、木刀によって爆ぜて霧散していく。

　世界樹の木刀でなかったら捌き切れなかっただろう。

　黒い蛇に対して木刀は本当に有効だった。次々と黒い蛇が爆ぜて霧散し――

「ヨーイチ様！後ろに――」

「ぐがっ！？」

　一匹の蛇が、背後から右肩に食らいついてきた。

　メキっという音とともに、凄まじい激痛が肩を駆け巡る。

「くそったれっ！」

　俺は食らいついている蛇の眉間に柄を打ち付けた。

　爆ぜるように霧散していく黒い蛇。

　張り付けてある竜の鱗のおかげで牙は通していないが、万力のような咬み撃によって肩は潰されていた。

　ＥＸカリバーで右側の蛇は全部吹き飛ばしたと思っていたが、一匹だけ討ちもらしていたようだ。激痛のあまり片膝をついてしまう。

「――ぐうっ」

「ヨーイチ様！！」

　ラティが泣きそうな声で俺の名を呼んだ。

　彼女はこちらへと駆けつけたそうだが、それを黒い蛇が阻んでいる。

　じわりじわりと黒い蛇が俺を包囲してくる。

　（くそっ、マズった）

　右肩が全く動かない。

　力が全く入らず、右腕はダラリと垂れるだけ。

　しかし締め付けるような激痛は、動かぬ肩を攻め続ける。

　俺は致命的な怪我を負ったかもしれない。　

　魔王の懐ともいえる場所で片腕が使えぬ状態。

　全身から冷や汗が噴き出てきた。嫌な考えが脳裏を掠める。

――くそ、くそ、くそったれっ、

　ここでこんな負傷だと！？

　くそっ、このままじゃ――え！？

　違和感を覚えそこに視線を向けると、右肩が淡い光に包まれていた。

「……この光は、まさか」

　この淡い光は何度も見たことがある。

　何度も、何度も、何度も、何度も、何度も助けてもらった覚えがある光。

「言葉(ことのは)……」

　後ろを見下ろすと、後方に待機しているはずの言葉(ことのは)がそこに居た。

　ガレオスさん、ドルドレーさんが彼女の護衛についている。

「おう、さっさと行け、陣内」

　黒い蛇を薙ぎ倒しながら、上杉がそう大声をあげてきた。

「邪魔をしない、でえぇぇいい！」

「これ以上はさせないよ！」

「はああああああ！！！！」

　伊吹、椎名、下元が、俺に向かおうとしていた黒い蛇を切り払った。

　彼ら彼女が放ったＷＳの光が、まるで花火のように咲き誇る。

「おっしゃああ！根性いっぱああああああつ！！」

「小山！お前、何を――って、おい、まさか！？」

　勇者小山が、サリオの土パルトによって飛んでいた。

　緩い放物線を描きながら、花火のようなＷＳの光に紛れて魔王へと飛んでいく。

　そして――

「陽一クン！ここはオラに任せろおおおお！」

　なんと小山は、腐食の沼に呑まれかけているゴーレムの頭に着地した。

　いまの衝撃でゴーレムは完全に沈み、小山は腰の辺りまで腐食の沼に浸かった。

「馬鹿か！そんなことをしたら……」

　小山の身体から煙が上がっていた。

　間違いなく激痛に襲われているはず。

　現に泣きそうな程に顔を歪めている。が――

「ぐううううううううう！！オラは離しましぇえええんんん」

　魔王を決して離さなかった。

　小山の【重縛】が魔王を完全に捉える。

　ビシリと魔王の動きが止まった。

「――行って、陽一君。私が絶対に届けるから！」

「葉月！それにサリオ……」

　声に引かれて葉月を見ると、彼女たちは黒い蛇に囲まれていた。

　護衛の小山がいなくなったのだ、これ幸いと黒い蛇が彼女たちにも殺到していた。

　サリオはＭＰがもう枯渇しているはずなのに、結界のローブを発動させて蛇どもを遮っている。小山と同じように、その表情はとても辛そう。

「行って、陽一君」

「ぎゃぼおお！！もう限界ですよですーー！だからジンナイさん、早く倒しちゃってですよです！」

　障壁の中から葉月が強く俺に言ってきた。

　サリオは泣き言なのか、泣き言なのか、それとも泣き言なのか、そんなことを言ってきた。

「……この形は、椎名のと同じヤツ」

　足場の障壁が形を変えていた。

　長方形の形から、縦長の六角形へと変化していた。

　黒い蛇が足場の障壁を砕こうと試みている。

　しかし葉月の張った障壁は、蛇に屈することなく耐えていた。

「ああ……」

　気が付けば、ほぼ全員が俺のフォローをしていた。

　早乙女、三雲、霧島は放出系のＷＳ放ち続け、これ以上蛇が寄らないようにしてくれている。

「ヨーイチ様！」

　ラティと秋音が、死に物狂いで道を開けてくれていた。

　多少の被弾は構わぬとばかりに、彼女たちは傷を負いながら黒い蛇を排除している。　

「……行くぜ」

　魔王への道は完全に開けた。　

　いや、みんなに開いてもらった。

　言葉(ことのは)は自身の危険を顧みず俺の肩を癒やし。

　上杉、蒼月、椎名、伊吹、下元はいまも巨大な蛇の相手をしてくれている。

　早乙女、三雲、霧島が、俺を包囲しようとしていた蛇を蹴散らしている。

　小山は腐食の沼に飛び込んで、激痛に耐えながら魔王の動きを止めてくれている。

　葉月は、小山が動き止めた魔王へと新しい道を作ってくれた。

　ラティと秋音は、刃の嵐となって露払いをしてくれている。

　特にラティは、身体を張って道を切り開いてくれている。

　ふと、口元が緩みそうになった。

　召喚された当時を考えると、本当にとんでもない場所に立っている。

　まさか俺が、勇者全員に支えられているとは……

　最初と変わらぬのはラティだけ。

「――シィッ」

　全員に背中を押され、足場を踏み砕きかねない迅(はや)さで駆ける。

　一気に距離を詰めると、魔王が眉間から蛇を生やして迎撃してきた。

　だが蛇のサイズが小さい。ロープ程度の大きさでは俺を止めることはできない。　

　俺は襲いくる蛇を無視してそのまま直進。

　纏っている黒鱗装束改に蛇どもが噛み付いてくる。

　しかし付加効果に頼った装備品とは訳が違う。先ほどと同じように、黒竜の鱗は蛇の牙を通さず俺を守った。

　顔を目がけて一匹の蛇が襲ってくる。

　顎を引いて蛇を額で受ける。

　面当てが弾き飛ばされた。

　だがこれで完全に距離を詰めた。

「――っ！」

　魔王の眉間から、阿修羅像の出来損ないようなモノが生えてきた。

　大きさが不揃いな複数の腕。

　粒が大きい葡萄のような頭部。

　その歪な頭部には、見たことがあるヤツらの顔があった。

　荒木が憤怒の表情で俺を睨んでいる。

　北原が恨めしそうな目で睨めつけている。

　歪な人影が泥でできた大剣を振り上げる。

　大剣で俺を迎え撃つつもりなのだろう。しかし――

「遅えええええ！消え去れっ、乾坤――ぐっ！！？？」

　ＷＳを放とうとした瞬間、全てにブレーキを掛けるような、そんな猛烈な脱力感が襲いかかってきた。

「ぐっ、これは……」

　俺はこの感覚を知っている。

　いや、先ほどの戦いで経験した――

――くそったれ！！！

　ここでＳＰ切れだと！？ちくしょうっ、ＷＳを使い過ぎたっ、

　あと少しだってのにっ

　魔王がニヤけた面をした気がした。

　ヤツはいま、俺がどんな状態なのか把握したのだろう。

　俺はＳＰを使いすぎた。

――くそおおおおおお！

　あと一歩なのに、アイツにＷＳを叩き込めば…………………………え？

　ＳＰ枯渇による脱力感に襲われている中、幻を見た。

　魔王は眼前、だがＳＰ切れで乾坤穿(切り札)が放てない。

　そんな絶対絶命な瞬間だというのに、俺はあり得ない光景を目にしている。

　一人の少年が目の前に立っていた。

　ニッコリと、俺の方を見て微笑む少年。

　その微笑む少年は、初代勇者に見せられた過去の映像の中に出てきた、トリスタンという名の王子にとてもよく似ている。彼を少し幼くした感じ。　

　少年は身体を半歩ズラし、スッと魔王を指差す。

　何を意味しているのか分からない俺ではない。魔王を倒せと――

「――っ！」

　突如、”力”が漲(みなぎ)った。

　必殺のときだ――

「があああああああああああ！！これで終わりだ！ ――乾坤穿！！」

　葡萄のような頭部に、光を放ち白刃と化した世界樹の木刀を突き立て穿つ。

『――ッ！！！』

　一瞬、荒木たちが目を見開いた。　

　そして次の瞬間、木刀で穿った場所が大きく広がっていく。

　広がった空間は加速してさらに広がり、それは魔王を全て呑み込み――

　消滅させた。

　霧散ではなく完全な消滅。

　目の前にいたワニのような魔王が、いなくなった。

　急に景色が広がる。

　魔王が邪魔で見えなかった中央の城がよく見える。

　隣にいた少年は消えていた。

「……あれ？」

　こうして俺は、魔王を消滅させたあと自由落下を開始した。

あと少しで終わりです；