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斧と剣ＶＳ槍と木刀

「ちぃいいっ！カリバー！！」

「司っ！こっち！」

「おわっ！？ぐへっ」

　放ったカリバーの範囲外まで退く二人。

　上杉は対応できていなかったが、蒼月の方が即座に反応して退いた。

　掴まれて強引に引っ張られた上杉がゴホゴホと咳をしている。そしてそれを守るように立つ蒼月。どうやら追撃を許すつもりはないようだ。

「へえ、ＷＳ(ウエポンスキル)一つでここまで厄介とはね、さすがだよ陽一」

「ぬかせ」

　嫌みを少しも感じさせない笑顔でそう言ってくる蒼月。

　コイツは昔からそういうヤツだ。俺はそれに絆されぬように引き締める。

「司、そろそろいいか？」

「亮二、もうちっと助け方があっただろ」

「うん、もう平気そうだな」

「無視かよっ、まあいいけどよ」

　軽い漫才のようなやり取りをする二人。

　俺はそんな二人を静かに見据えながら、ヤツらの評価を修正する。

　（　くそ……やりづれぇ）

　予想外の手強さを見せる二人。

　上杉だけならそこまでではないのだが、そこに蒼月が加わると別次元。

　魔石魔物亜種狩りのときには発揮されなかった、そんな種類が違う強さを見せてきた。

　恐れることなく大斧を振り回してくる上杉。

　上杉だけならすぐに倒せるのに、それをフォローするように蒼月が割って入って来る。

　多少のフォローなら問題はない。だがあまりにも上手すぎる。まるで上杉の次の行動が分かっているかのように動いてくる。

　先程などは、上杉が大きく振りかぶった瞬間、その脇から剣で突いてきた。

　カウンターを取ろうとした俺からカウンターを取る形だ。

　咄嗟に察知して避けたから良かったが、少々危ないところだった。

　これには思わず奥の手を使いそうになったが、そこはなんとか踏み止まり、ＷＳ(カリバー)を放って距離を取らせた。

　強さの底を見せるのはまだ早い。

　少なくとも、アイツが釣れるまでは見せる(晒す)訳にはいかない。

　そして危なかったと思う一方、使えるようになったＷＳの有効性に感心する。

　ＷＳは強力で便利すぎる。

　これが最初から使えるのなら、誰もがＷＳを軸にして戦うようになるだろう。

　だが俺は違ったので、ＷＳはどちらかというと補助的な位置だ。

　だから――

「う～～ん、もっと隙を突けると思ったんだけどな～」

「……」

　蒼月が言っている隙とは、ＷＳ後の硬直のことだろう。

　まさかとは思うが、蒼月は対人戦の研究をしていたのではと思えてくる。

　キャッチャーらしい観察視点とでもいうべきか、油断ならない相手だと、頭の中で警鐘が鳴り響く。

「今度は自分からっ」

「――っ！」

　上杉に先行させるのではなく、今度は蒼月が先に切り込んできた。

　その予想外の行動に一瞬戸惑うが、俺はすぐにその先を読み切る。

「っらああ！」

「っな！？」

「――っ！？」

　蒼月が前に出たのはフェイントで、すぐに後ろへと下がって上杉とスイッチ。

　大方ヤツの狙いは、自分に注意を引きつけてから上杉に攻撃をさせ、その崩れた隙を突くつもりだったのだろう。

　しかし俺はそれを読み切った。

　前へと大きく踏み出して、上杉の大斧を渾身の力を込めた横薙ぎで弾いた。

　咄嗟に切り返してフォローへと割って入る蒼月。

　俺を止めようと刺突を放ってくる。

「甘ええ！」

　蒼月の刺突を、肩の装甲(張り板)でいなすようにして逸らす。

　そしてそのまま上杉の懐へと深く踏み込む。

「司っ、防いで！」

「おうさ！！」

　上杉が大斧を手放してガード体勢に入る。

　両腕を腹の前でクロスさせ、俺からの攻撃に備える。

「っしぃ！」

「なに！？」

「――自分だと！？」

　俺は上杉を攻撃するのではなく、上杉をブラインドにして蒼月に迫った。

　先程されたことを逆手に取った攻め。

　上杉の横をすり抜けるようにして蒼月へと踏み込み――

「――っ！！！」

　警鐘が鳴り響いた。

　視界の隅に、魔法を唱えている者の姿が映った。

　俺は咄嗟に木刀を振りながら後退する。

「うぉおおおお！！！」

　俺がさっきまで居た場所に、氷で出来た棘が生えるように出現した。

　地面から伸びてきた氷の棘は、上杉を派手にかすめてヤツを吹き飛ばす。

「痛ってぇ……おいっ、柊！オレが巻き込まれたぞ！」

「……」

　ぷいっと横を向く柊。

　どうやら今の魔法は、蒼月を助けるために放った魔法のようで、上杉のことは眼中にない様子。

　上杉が必死に抗議しているが、どこ吹く風と柊は無視をしたまま。

　しかしその一方、蒼月からのアイコンタクトには頷(うなず)いている。

　俺はそんなやり取りを見ながら、心の中で盛大に舌打ちをする。

　今のはとても惜しかった。

　厄介な蒼月を戦闘不能に追い込むチャンスだった。

　同じ手はもう通用しないだろう。

　そして、隣にラティがいないことが寂しい。

　隙を埋めるようにフォローをしてくれる存在がいないのがとても寂しい。

　まさか自分がこんな光景を、そんな気持ちを持つことになるとは思わなかった。

　しかし今は、そんなことで落ち込んでいる暇はない。そのラティを守るために戦わねばならない。決して負ける訳にはいかない。

　それに、それにヤツがとうとう動いた――

「……下元」

　勇者下元が、氷で出来た翼を背負い立っていた。

　いま俺へと放たれた魔法は、俺だけでなく同時に下元にも放たれていたのだ。

　ほろほろと氷の結晶を撒き散らす氷の翼。

　大きさから見て、そこまで大きな充電(チャージ)ではないと判断できる。

　だが、攻撃魔法を取り込んだ下元は侮れない。

　俺は木刀を腰に張り付け、槍を前へと構えて重心を下ろす。

　当たり前のように木刀を腰に張り付けているが、何故そんなことができるのか疑問には思わない。

　世界樹の木刀が、ラーシルが俺に協力してくれているのが分かるから。

　初代勇者の声もだいぶ小さくなってきた。

　最初の方は、木刀の中から『魔王を消滅させろ』と、そんな雑音が聞こえていたが、それもラーシルが抑えてくれているのだろう。　

　俺はラーシルに感謝しつつ、深く構えをとる、

「陣内さん、僕は……僕は魔王を倒す覚悟を決めました。でもきっと陣内さんはラティさんを諦めない。それが分かります。だから、絶対に手加減はしませんっ。僕は陣内さんを倒します！」

「……」

　揺らいでいてくれたら楽だったのに、少なからずそう期待していた。

　だが下元は、俺を排除する覚悟を決めたようだ。そしてラティのことも……

　キンキンと輝いていた氷の翼が、より一層光を放ち始めた。

「いきます、陣内さんっ！」

　この戦いに、覚悟を決めた勇者下元が参戦してきた。

読んで頂きありがとうございます。

本当に熱い感想コメントありがとうございます。（八十神ざまぁが多いですがｗ

引き続き更新をがんがりますので、ラストまでお付き合い頂けましたら幸いです。