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正座のあと

「あの、どうですか？ご主人様」

「ああ、控え目に言って最高だ」

　せっせせっせと俺の脚をマッサージするラティさん。

　最初は自分の指とは違う温もりと感触に戸惑ったが、慣れてくるとその違いが妙に心地良く、まるで回復魔法でも掛けてもらっているような感じだった。

　血流がとても良くなった気がする。

　長時間の正座による痺れと鈍痛が、その血流に流されて散り散りへとなっていく。

「おふぅぅ」

　あまりの心地良さに吐息が零れる。

　昔、元の世界の駅前でよく見かけた指圧マッサージ店。

　３０分いくらなどと、本が何冊も買える料金にアホらしいと思っていた。

　自分でできる足ツボマッサージに、何故それだけの金を払う必要があるのかと理解できなかった。

　しかし今はその理由がよく分かる。

　自分の指圧(マッサージ)では決して得られない、このこしょばくて心地良いマッサージには価値がある。言い値で払おうとすら思えてくる。

　そしてときおり触れるラティの髪も良い。

　何が良いのか分からないが、取り敢えず良い。さわさわと触れる髪が何故かとても良いと思えた。

「……あの、申し訳御座いませんでした、ご主人様」

「ん～、いやぁまあ、誤解は解けたんだし、別にもういいよぉ」

　ラティの謝罪に蕩け切った声で返事をする俺。

　彼女は申し訳なさそうに指へと力を込めるが、気にする必要は全くない。　

　今回の件は悲しい事故であり、そしてあの嫉妬組(くそったれ共)が悪いのだ。

　あの後ドナドナされた俺は、とある尋問室へと入れられた。

　そしてそこで正座をさせられ――

『……』

『陽一君？』

『陽一さん……』

『陽一っ、何であんな場所であんな話をしてたんだよ！『階段』って場所のことは教えてもらったぞ、スト……らいか？ってヤツに。あと、そいつが今日のことを教えてくれた』

『なっ！？ストライカさんが？くそ、コイツに教えんなよ……』

『ああんっ！？あたしが知ったら駄目だってのか？なあ、陽一ぃ』

『い、いや、そうじゃねえけど……ほら、面倒そうだし』

『もっと大きな声で喋れ。ってか、何で階段のことを話し合ってたんだよ。返答次第じゃ……分かってんだろうな？』

『馬鹿、弓を出すなっ！俺は呼び出されただけだ！だからあれは罠で――』

『――言い訳なんて聞きたくないっ。何で居たんだよ！吐けよ、陽一』

『だからそれは……ちょっと呼ばれて――』

『――早く話せっ！』

『ねぇ、京子ちゃん。ちょっと陽一君の話を聞いてあげよ？ほら、どんな理由で、あの場所にいたのか…………うん、私も知りたいなぁ～。ねえ？陽一君』

『目が全然笑ってねえ！？なんだよその笑顔、怖えよ』

『早く吐け陽一っ！アンタは何をしに行こうとしたんだよ！！』

『だ、だから――』

『嘘だっ、嘘を吐くな！』

『まだ何も言ってねえだろ！おい、誰かこのポンコツを止めろ。ラティ、言葉(ことのは)、頼む』

『……』

『……陽一さん』

『コイツらに頼ろうとしてんじゃねえ。あたしが居んだろ！あたしに言えよ陽一。……あ、あの階段って所は、あれなんだろ？だったらあたしが……』

『おいっ、いきなり何を言い出そうとしてんだよだ早乙女。お前は何を言って……』

『――何でだよ！何でそんな場所に……うっく、うぅぅぅ――』

『京子ちゃん、ちょっと落ち着こう？ほら、陽一君も素直にね？私も知りたいし、どこに行って何をしようとしたのか』

『――っだから』

『言い訳なんてするなああああああああああああああ！！』

「――アイツ、本当に人の話を聞かねえヤツだよな」

「あの……はい、そうでしたねぇ……」

　尋問中の会話を思い出して思わず脱力する。

　正直なところ、あの場に居た全員が話を聞いてくれなかった。

　早乙女は大声で俺の言葉を遮り、葉月がそれを笑っていない笑顔で諫める。

　どちらかと言うと葉月の方が怖かった。

　そして頼みの綱であったラティと言葉(ことのは)だが。

　ラティさんはいつものジト目。　

　言葉(ことのは)の方は、切なく悲しそうな目をして俺の名前を呟《つぶや》くだけだった。

　もうちょっと助けてくれても良かったのではと思う。

　途中でテイシが来てくれて本当に助かった。

　どうやら尋問室となった部屋は、テイシたちが泊まっている部屋だったのだ。

　そしてもう遅い時間だからとお開きになった。

　葉月たちは用意された区画へと戻り、俺はそれを見送ったあと、部屋に戻った振りをしてラティの部屋へと向かった。

　幸運なことに、ラティには個室が与えられていた。

　俺はその部屋へと忍び込み、彼女の尻尾を触れながら訳を話して誤解を解いた。

　狼人の尻尾はお互いの心を通じ合わせる。

　もし隠し事があれば、それは不穏な影となって相手に伝わる。

　だから誤解は簡単に解けた。が――

「はぁぁ、ありがとうなラティ。もう完全に痛みは抜けたよ」

「あの、あともう少しだけ償わせてください」

　痺れた足のケア(マッサージ)はラティからの申し出だった。

　俺としては、誤解が解けたのならばそれで良かったのだが、彼女は頑なに償わせて欲しいと言ってきた。

　ならばお願いすると言い、俺はラティに脚を任せたのだった。

「もういいぞ、ラティ。本当に痛みは引いたし、それどころか凄く楽になったって言うか、何かホカホカして軽くなった気がすんな」

「……はい」

　俺は身体を起こし、そのままベッドの縁に腰を下ろした。

　そしてポンポンと膝を軽く叩く。

「……あの、失礼します」

　おずおずとラティが膝の上に頭を乗せてくる。

　俺は目の前に来た彼女の耳を、優しく梳くよう撫でた。

「……んぅ」

　心地良さそうに漏れ出た吐息が聞こえてくる。

　耳の中に少し指を入れると、小さく身震いをした後、より身を預けるようにしだれ掛かってきた。

「……ラティ、少し聞いてくれるか？」

「はい、ご主人様」

　久しぶりの甘い空気だが、まずは情報の共有が大事。

　それに隣の部屋にはテイシたちがいる。さすがに致すのはマズい。

「じゃあまずは――」

　俺は中央に来て知らされたことと、例の双子から訊いた話をラティにした。

　まず話したのは今後の予定。

　二日後にはあの町に向かうこと。そしてそのときにパレードをすることを話した。

　ラティはそれを静かに聞いていた。

　しかし双子から聞いた話をしたとき、僅かだが揺れるような反応を示した。

　そして全てを話し終えたあと、俺は自分の部屋へと戻る。

「じゃあ、戻るな」

「はい、ご主人様。……………………あの」

「うん？」

　ラティが何かを話したそうにしていたことは気が付いていた。

　俺はそのまま続きを待つ。

「あのっ、あの……いえ、何でもないです……では、お休みなさいませ」

「……ああ」

　今は尻尾を撫でていない。

　だからラティが何を言おうとしたのか知るすべがない。

　彼女の口から聞かない限り……

「あの、お見送りは……」

「ああ、ない方がいいだろうな。見つかったらまたアイツらが騒ぐだろうし」

「はい」

　ここにはコッソリとやって来ていた。

　他のヤツらに知られると色々と面倒だし制裁だ。

　俺は来たときと同じように、闇に紛れて帰って行った。

　ラティが何を言おうとしたのか考えながら……

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あと、誤字脱字も、どうか、どうか……