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ふぃんがあああああっ

め、目が～

ちょっと良くなりました。

ただ、連休を完全に寝て過ごしました……

寝過ぎで腰が痛い。

　オラトリオからの説明を聞いたあと、勇者たちはいくつか質問をした。

　まず、これから行く町にどれくらいの設備が整っているか。

　お風呂だったりトイレだったりと、水回りに関する質問が女性陣から上がった。

　【宝箱】持ちの勇者といえど、それらを収納して持ち込むのは困難なのだ。

　橘なら余裕で持ち込めるが、ヤツは現在同性から距離を取られている状態。

　どうやら例の一件が知れ渡ったようだ。

　少々下衆な勘ぐりだが、もしかすると今まで何かあったのかもしれない。

　そしてオラトリオからの返答は、勇者用の建物を二棟建てただった。

　しかも一流の宿屋に負けない作りだとか。

　さらに話を聞くと、予定されている人員の半数以上は非戦闘員。

　勇者や戦闘要員の世話役などが半数以上で、向こうに行っても生活に困ることはないそうだ。

　そして言葉を色々と選んで言っていたが、どうやら出張”階段”なるモノもあるそうだ。

　最長で一ヶ月の間留まり続けるのだから、働く女性の安全確保のためにもどうしても必要なのだとか。

　下手をすると、女性陣の勇者にまで被害が出てしまう危険性もある。

　女性陣は苦笑いや眉を顰めたが、小山は大きく頷(うなず)き、オラトリオの話に大同意した。

　その後も質問は続いた。

　上杉からは、町に入った後ノトスに戻れるかと訊ねた。

　どうやら生まれた娘に会いたいようだ。

　しかしオラトリオからの返答は、気晴らしで外へと出る程度なら良いが、町から大きく離れるのは控えて欲しいとのことだった。

　しかも、町の外に出るのもできるなら控えて欲しいと。

　本人はやんわりと言っているつもりなのかもしれないが、『控えて欲しい』という言葉には、絶対に駄目と言う意思が込められていた。

　文字に起こしたらきっとルビが振ってあったであろう。

　『絶対に駄目』と……

　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　時間にして約２時間の説明が終わった。

　後半の方に説明された出陣式(パレード)のときには、また八十神が暴発しそうになっていた。

　あのパレードは裏で”死の行進”と呼ばれている。

　絶対とは言わないが、勇者の中から誰かが魔王になる。

　そして魔王となった者は討伐される。

　だから”死の行進”だと、千歳を超える老エルフがそう言っていた。

　そして貴族たちはそのことを隠している。

　もしそれをエルフから聞いていると明かせば、いま生きているエルフたちがどうなるか分かったものではない。

　少なくとも百歳を超えるエルフたちは、無用な語り手として排除されるだろう。　

　俺は八十神に黙っていろと再度釘を刺した。

　エルフたちの命が掛かっているのだ。仮に暴発しても良いように、ヤツの横に行って木刀に手を掛けた。

　何かあればはっ倒すつもりだった。

　俺の脅しが効いたのか、八十神が暴発することはなかった。

　そして説明が終わった後、用意された部屋に戻るようにと促される。

　勇者に群がろうとする者たちは沢山いる。

　何か仕出かすとは思わないが、良くないことを企む者がいるかもしれない。

　だから貴族たちが立ち入れない区画を用意したので、そこに戻ってゆっくりして欲しいと言われた。

　要は面倒だから出てくるなということだ。

　勇者たちが次に公の場に出るのは出陣式のとき。

　それまで大人しくしておけと言うことだろう。

　第一印象は裏切りそうな感じのオラトリオだが、淡々と仕事をこなす姿は、さすがはギームルに後を任された男だった。

　オラトリオは勇者が相手だろうと怖じ気づくことはなかった。

　俺と勇者たちは特別な区画へと向かう。

　昔とは違い、俺も勇者と同じ待遇で迎えられた。　

　案内役に導かれながら、ゾロゾロと城内の廊下を歩く――が、俺はスッと横道に逸れた。

　勇者たちと同じ扱いなのは光栄なことだが、俺が戻るべき所は別の場所。

　ラティが居る、冒険者たちにあてがわれた離れへと向かう。

「ん？」

　少し進むと、ちょいちょいと手招きする白い手が視界の隅に映った。

　俺がそれに気が付くと、その手招きは速度を増す。

「……あれって」

　手招きしていたのは銀髪オッドアイ双子の片割れ。

　その片割れは、早う来いと口パクをして俺を急かし始めた。

　あれはたぶん双子の喧しい方だろう。どうやら俺に用があり、こっちに来いと言っているようだ。

　その喧しい方の後ろでは、大人しめの方が心配そうな顔をしていた。

　ふむりと双子を見る。

　この異世界(イセカイ)の常識では、呼び出しイコール罠だ。

　細腕の双子に何かできるとは思えないが、道具や付加魔法品《アクセサリー》を使って何かできるかもしれない。

　見え見えの罠に踏み込むほど馬鹿ではないし増長もしていない。

　そして何より、ラティが側に居ないというのについて行くほど愚かではない。

　俺は何も見なかったことにして踵を返した。

「なんでっ！なんで気が付いたのに無視するのよ！ちょっとそこの黒い人！貴方よ、貴方！また逃げないでよ」

　何か喚いているが無視だ。止まる理由などはない。

　俺は止まることなく無視して歩き続ける。

「そこの魔王候補――っ！？」

「喋るな」

　【加速】を使って一気に距離を詰め、それ以上喋らせぬように顔を鷲掴みした。

　普段からサリオの丸顔を鷲掴みしているのだ。サリオよりも小さく細い小顔など造作も無い。俺はガッチリと掴み捕獲する。

「――っ！！！！！？？？」

「わっ！？ミニムを離――ッ！！！！！」

　手は二本あるのだ。

　もう片方の手を使って残った片割れを鷲掴む。

　ついでに軽く持ち上げて双子をつま先立ちにさせる。

「――――っ！！！！！　

「――っ！――！！！」

　ギブギブと俺の手を叩く双子。

　少しだけ力を緩め話せる状態にしてやる。　

「おい、俺に何の用だ。返答次第では埋めるぞ」

「待って、ちょっと手を外してよ」

「埋めるって何ですか！えっ？埋める？ボクたち埋められちゃうの！？」

　どうやら俺が望む返答ではなかった。

　俺は再び腕に力を込める。

「「――――っ！！！！！！」」

　口が塞がれている双子は、ビッタンビッタンと足掻いた。

　持ち上げられつま先立ち状態なのでほとんど抵抗できない状態だ。

　失神させない絶妙な力加減で絞める。これもサリオを普段から掴んでいるからできる技だ。落ちないギリギリのラインを攻め続けた。

「……いいか？もう一度聞くぞ」

　力を緩め再度問う。

「俺に何の用だ」

「もう痛いのは止めてぇ……」

「は、話しますっ、だから待ってくださいっ、力を入れないでっ！」

　再び力を込めようとした瞬間、それを察した大人しい方が喋ると懇願してきた。

「……あの、貴方は魔王では――っ！いえ、違うんですっ！勇者の方が集まったら、空に渦巻いていた魔力が安定したというか、前よりも集中した気がしたので……」

「…………続きを話せ」

　俺は、顔を掴んだままで話の続きを訊いた。

　どうやら双子が言うには、勇者が中央に集まると魔力の渦が安定したので、魔王候補が来たと思ったそうだ。

　そしてその勇者たちの中に俺がいたので、俺が魔王候補だと確信して訊ねに来た。

　ただ、こうやってコッソリと来た理由は、オラトリオに釘を刺されていたから。

　勝手に勇者たちと接触しないようにと言われていたらしい。

　しかし我慢できず、こうしてやってきてしまったそうだ。

「――で、もし俺が魔王候補だったらどうすんだ？」

「え……？」

「だから言ったじゃんミニム。ボクたちにはどうしようもないって……」

「お前、何も考えてなかったのかよ……」

　どうやら今回の行動は、片方が衝動的に動いただけのようだ。

　目の前に知りたいことがあった、だから行動を起こした、そんなところだろう。

「まあ、いいや。貴重な情報が知れた」

「待ってっ、まだ話は終わってないわよ」

「ミニム、もう訊きたいことないよね？何を訊きたいって言うんだよ」

「え……それは……」

「だろ？本人は魔王候補じゃないって否定しているんだし、仮にそうだったとしてもどうしようもないだろ？」

「うぅ……」

「それにもう痛いのは嫌だよ。メキメキなってたからね」

　先程のことを思い出したのか、サッと頭を庇う喧しい方。

　恨みがましい目で俺を見てくるが、これ以上何かを言ってくる気配はなかった。

　俺はそのまま無言で立ち去る。

　コイツらは忘れているようだが、あのときは木刀で払ったのだ。

　それをうっかり思い出されては都合が悪いので、俺は足早に立ち去った。

「――くそっ。いや、俺が一番の候補なんだから当たり前だ……」

　ユズールさんが宿っていた魔石が運び込まれたのは三週間前。

　双子の話によると、そのときは魔力の渦に変化はなかったことになる。

　しかし俺たちが中央に集まったら渦に変化が起きた。

　このことから導き出される答えは……

「ぐっ、俺だっ、俺が居るからそうなったんだ。このまま木刀を持ち続ける限り変わるはずだ……。きっとあの魔石が身代わりに……ん？この声は」

　脳裏に過ぎった不安を振り払いながら歩いていると、聞き慣れた声が聞こえてきた。しかしその声は困っている様子。

「……まさか」

　確信的な嫌な予感がしたので、俺はその声がする方へと急いだ。

　そしてそこに広がっていた光景は、予想通りの光景だった。

　勇者言葉(ことのは)が、複数の貴族らしき男たちに囲まれていたのだった。

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あと、誤字脱字なども教えて頂けましたら幸いです。