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さあ、帰ろう

すいません、返信が全くできておらず……

年末で忙しく、疲れでぼー～っとしており……

全部読ませてもらっていますっ

　シャーウッドさん回収騒動の後、俺たちは速やかに帰還の準備を開始した。　

　天幕から残骸を回収する者、周囲を見回っていた者、親友に怒っていた者、怒られていた者、そしてそれを仲裁していた者も合流した。

　合流して気が付いたのだが、あのときガレオスさん達は居なかったのだ。

　葉月とガレオスさんに事の顛末を話し、また落ちたことに対して苦言をもらった。

　だが今回は落ちたのではなく、自ら飛び込んだのだ。

　だから落ちたのではないと反論してみたところ、葉月から、『もっと自分を大事にして』と言われた。

　葉月のその言葉に、橘が顔を歪めて俺を見た。

　当然また何か言ってくると、そう思っていたのだが、橘は何も言わず黙っているだけで、その様子から本当にへこまされたようだった。

　さすがにずっと続くとは思わないが、少なくとも竜の巣(ネスト)にいる間は、橘に不快な気分にさせられることはなさそうだと思えた。

　こうして俺は、橘と一つの決着をつけたのだった。

　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　地上を目指す帰路のなか、俺は歩きながら考え事をしていた。

　砕けて小さくなった魔石に目を落とし、彼の最後の言葉は何だったのだろうと思いを巡らせる。

　シャーウッドさんは、この異世界(イセカイ)に留まり続けることを望んだ。

　精神体とはいえ、千年を超える時を過ごしていたのだ。

　きっと終わりを望んでいるのだろうと思っていたが、シャーウッドさんは違った。【千眼】で外を観ることができるためか、留まることを望んだ。

　シャーウッドさんは俺の先を観てみたいと言っていた。

　だが、もしかすると別の理由があったのかもしれない。もう確かめるすべはないが……

「イセカイを守る要石になったからって、聖人ってワケじゃないよな……」

　ライエルさんが潔かったから勘違いしていた。きっと全員がそうなのだろうと。

　ひょっとすると最後の一人も、シャーウッドさんのように抵抗するのかもしれない。

　一番最初に出会った初代勇者の仲間。

　名前はもう忘れてしまったが、俺とラティを転移魔法で地上に飛ばしたのを覚えている。

　一瞬で地上へと飛ばされ、最初は何が起きたのか把握できなかった。

　もし交渉が決裂しようものなら、有無も言わさずに吸収する必要がある。

　だができることなら、ライエルさんのように同意を得てから吸収したい。

　シャーウッドさんのようなことはなく、穏やかな気持ちで終わらせたい。

「……穏やかにか。これは傲慢な考え方かな――あっ、そういや転移魔法って木刀で弾けるのかな……へ！？サリオ？」

　前方にいたサリオが突然飛び上がった。

　約５メートルほど垂直に飛び上がっており、少なくともサリオが自ら飛び上がれる高さではない。

「何かあったのか？」

　俺はサリオが居た場所まで向かう。

　飛び上がったサリオは、そのまま自由落下して小山にキャッチされていた。

　あのまま下に落ちていたらそれなりの怪我を負った高さ。何があったのかと気になった。

「おい、何かあったのか？突然サリオが飛び上がっていたけど」

　俺はサリオの近くに行ってそう訊いた。

　周りの連中はそんなに慌てた様子ではなかったので、何か危険があるといったようではない。

「あ、ジンナイさん。シャーウッドさんの真似をしていたんですよです」

「へ？シャーウッドさんの真似？」

「これですよです」

　サリオは周りにそう言ってから――

「土魔法、”テントツ”！」

　サリオが高々と飛んで行った。

　円柱の土柱に打ち上げられる形で、約５メートルほどの大跳躍をみせた。

「ぎゃっぼおおおおお！」

　落下地点へと駆けていく小山。

　そしてラグビー選手のようにサリオを抱えるようにキャッチした。

「どうですジンナイ様！これめっちゃ楽しいですよです！」

「…………小山、そいつをそのまま地面にタッチダウンしろ。半分ぐらい埋まるまでやって構わん」　

「陽一クン、女の子には優しくしないとだよ」

　ドヤ顔で正論を吐きやがる小山。

　言っていることは間違っていないのだが、サリオを抱きかかえるその姿に、何となく『お巡りさーん、ここに～』と言いたくなった。

　地上までの帰り道、あまりの余裕さにアホらしい遊びが流行った。

　サリオを打ち上げてそれをキャッチする謎のゲーム。

　本来は円錐の突起を作り出し、それで相手を突いて攻撃する土魔法の”テントツ”を調整し、円錐ではなく円柱に変えて足場にしていた。

　ちょっとしたカタパルトと言うことで、土パルトと命名された。使い方によっては、誰でも高く飛び上がることができる。

　一度高く打ち上げ過ぎて天井にぶつかりかけたが、サリオはローブの結界を発動させて防ぐなどの一幕もあった。

　あまりにも緊張感のない状態だったが、ここは見通しの良いダンジョンであり、強敵の竜もいない。魔物が居たとしても――

「弓系ＷＳ”サイスラ”！」

「さすがサオトメさま！」　　

「さすトメ」

「さすトメ！」

「サストメ！！」

「トメ！」

「トメって、別の意味なってんだろ……」

　橘に代わり早乙女がハッスルしていた。

　そして謎の讃え方が流行している伊吹組。発生源は小山……。

――あ～～、こうやって負の遺産が出来てきたんだな、

　勇者が調子に乗って何かを言って、それがアホに伝染する……と、

　マジで勇者って厄介だな……あっちの方も、

　負の遺産が出来ていくのをリアルタイムで見る。

　そんな風にわっちゃわっちゃと騒ぐ中、橘だけは落ち込んだままだった。

　信者のようだった例の５人は、腕を治してくれた葉月の信者となっていた。

　橘のことを完全に見限り、あれだけちやほやしていたのが嘘のよう。

　シキが飼い主に嫉妬する犬のように牽制をして、その５人を葉月に寄らせないようにしてる。

「何か、行きと帰りじゃ大違いだな」

「あの、そうですねぇ……」

　ちらりとラティが見る先には、橘と伊吹が並んで歩いていた。

　伊吹が橘に気を遣ってか、身振り手振りを交えて話し掛けている。

　それを無言のまま頷(うなず)いている橘。

　あれだけのことをした橘に、伊吹はいつも通りの態度で接している。

　葉月とは違った優しさをもった女の子だ。

「……一応は、気になっているってことか」

　橘から視線を外し、葉月の方を盗み見するように見れば、彼女は少しだけ伏せるような視線で橘のことを見ていた。

　軽蔑するといったような蔑む感じはなく、少し心配するような目。

　だが許さないといった風に顔を引き締めて前を向いていた。

「あっちはあっちで色々と複雑ってか……」

　激怒したとはいえ、葉月はそれで親友を切るようなヤツではない。

　だがここで甘い顔をしては橘のためにならない。

　そういった思いがありありと見て取れた。

「あ～～、とっとと帰りてぇ。そんでモモちゃんに癒やされてぇなあ」

　俺は心底そう思いながら、ラティの尻尾を周りにバレないようにさらっと撫でたのだった。

　　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　大半の天幕を失った俺たちは、横になれる程度の所で野営をしていた。

　唯一無事だった天幕は女性陣が使っていた。

　ただ橘だけは、葉月との気まずさから、小屋の方を出してそちらに入っていた。

　大きい家の方は、ラティとの戦闘で半壊して使い物にならなくなっていた。

　見張り役を多めに立てて休憩を取る。

　例の５人も、葉月のためにと見張り役を買って出ていた。

　この辺りも葉月と橘の違いなのだろう。

　橘のときは、アイツを讃えるようにすれば良かったのかもしれないが、葉月の場合では全く通用しない。

　働かないことに眉でもひそめられたのか、あの５人は率先して仕事をするようになっていた。食事の用意までもサポーター組に交ざって仕事をしていた。

「あれとは別の意味で悪女っぽいな」

「悪女って、誰のことかな？」

「ん？」

　横になっていた俺に、伊吹が話し掛けてきた。

　俺の独り言が聞こえていたのか、悪女について訊いてくる。

「いや、何でもない。で、何か用事か？」

　伊吹は『うん』といい笑顔で肯定し、俺について来て欲しいと言ってきた。　

　当然断るといった選択肢はない。

　俺は身体を起こして伊吹について行き、そして――軽く後悔をした。

　キチンと理由を聞くべきだったと……

「陣内君を連れてきたよ。じゃあ、私いくね」

「…………」

　俺は一人にしないでという目と、騙しやがったなこの野郎といった批難の目で伊吹を見たが、彼女はさっさと去って行った。俺を橘の元に残して。

「……」

　静寂の時間が続く。

　遠くの方では、小山がサリオの魔法によって打ち上げられた声が聞こえてくる。そちらに行きたい訳ではないが、いまは非常に行きたくなってくる。

　だがここで行っても仕方ない。

　この場をセッティングしたのは伊吹だろう。周りには誰もおらず、明らかに人払いされた空気だ。

　俺は大きく息を吐いてから話し掛けることにする。

「っはあああ。で、何か用か？」

　橘の表情から、俺に何か文句を言うつもりはないと感じ取れた。

　例えるならば、先生に促されて謝罪をさせられている小学生のような顔。

　しかし相手は橘だ、俺に謝罪など絶対にするはずがない。

「……陣内、アンタに――いや、貴方に謝りたいの」

「へ？」

　あの橘が、とんでもないことを言い出した。

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