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風と共に厄介ぬ

とーーー！

「えっと、えっと……あの、お疲れ様です」

「え？はい。お疲れさまです、ジンナイ様」

「――ッ！！」

　予想外の遭遇にテンパった俺は、とても残念な感じの挨拶をしてしまった。

　もうちょっと他に何かなかったのかと思うが、コミュ力が底辺の俺にはこれが精一杯だった。

　それに対してアイリス王女の方は、俺に合わせた返事をしてくれた。

　馬鹿にした素振りは一切なく、とても好感が持てた。だが、後ろに控えている侍女たちは違った。

　王族であるアイリス王女が、俺のことを敬称つけて呼んだのが気に食わないのか、それとも一介の冒険者と話をしているのが嫌なのか、侍女からの視線がとても険しい。

　しかもそのうちの一人は、俺のことを射殺さんと睨んでいる。

　心なしか重心も落としており、その気配と雰囲気から察するに、彼女はただの侍女ではなさそうだった。きっと侍女の中に紛れた護衛か何かだろう。

　謎の緊張感が俺に突き刺さる。

　大音量のブザーが鳴る防犯グッズに指を掛けられている気分だ。

　この状況に気付いていないのは王女だけ。

「えっと、えっと、これからどこかお出掛けですか？」

　何とか不審に思われぬように、取り敢えず無難なことを尋ねてみた。

　が――

「何をお探りですか？」

「……」

　アイリス王女を庇うように、二人の侍女が前に出て来た。

　どうやら俺は、言葉の選択を間違った様子。無用な警戒を生んでしまった。

「貴方たち、お引きなさい。ジンナイ様に失礼ですよ」

「……はい」

「………………はい」

「本当に申し訳ありません、ジンナイ様」

「い、いえ――ッ！！」

――ひぃっ！

　後ろっ！後ろを見て王女さま！

　その侍女さんたち全然引いてないよ！

　何か護衛っぽい人、スカートの中から暗器を出そうとしてるし、

　アイリス王女さまの後ろでは、侍女たちが全員メンチを切っていた。

　完全に俺のことを不審者扱い。むしろ敵だと思っているかもしれない。

　（はぁ、ここは素直に撤退するか）

　本当は少し話したいことがあった。

　ジェスチャーで髪飾りのことは伝えたが、言葉にして伝えた訳ではない。

　だから機会があれば、しっかりとそれを伝えたかったのだが……。

　（うん、こりゃ無理だな）

　アイリス王女はともかく、侍女の方が殺気立っていた。

　現在の時刻は２３時を回っている。そんな遅い時間であり、ここは城の中でもなければ街中でもない。荒くれ者が多い冒険者ばかりいる拠点なのだ。

　こういった警戒心はとても大事なことだろう。むしろ褒めるべきだ。

「えっと、じゃあ俺はここで……」

　俺は雑な会釈をしてその場を後にする。

　これ以上この場に居ても仕方がない。

「あのっ、ジンナイ様」

「へ？」

「姫様っ！？」

　アイリス王女が俺を呼び止めた。

　王女の行動を諫めようと侍女たちは動いたが、それをアイリス王女は手で制した。

「ジンナイ様、モモさんはとても可愛らしいですね」

「ええ、うちの子は天使ですから」

　俺は真顔でそう返す。

　実際にそう思っているし、実際にそうなのだから仕方ない。　

　侍女の連中は『何言ってんだ』という顔をしているが、アイリス王女の方は笑顔で頷(うなず)いてくれた。

「モモさんを抱いて思ったのですが、赤子とは重いものなのですね」

「ああっ！すいません、モモちゃんがワガママを言ったんですよね？抱っこを強請ってすいません、王女さまに抱っこなんてさせてしまって……重かったですよね？」

　俺は素直な気持ちで謝罪した。

　よく考えてみればこの人は王族なのだ。きっとモモちゃんよりも重い物など持ったことはないだろう。俺は何とも言えない罪悪感を覚えた。

「いえ、その重いではないのです。モモさんの、人の命の重さと申しますか、それを感じることができたのです。私にとって初めてのことでした。人ひとりを抱えるということは……」

「あ、ああ……はい、そうだったんですか」

「はい、だからとても貴重な体験でした。いつか私も、自分の子を……」

　はにかみながら少しだけ頬を染めるアイリス王女。

　俺はそれを見て、何と返答したら良いのか困惑した。

　正直言って、女の子が自身の子供を……などと言う話はどうにもムズかゆい。

　いつかアイリス王女は、誰かと子供をもうけるのだろう。

　それは王族としての血を残すための使命かもしれないが……

「あ、王女様。どうしたんですか、こんな場所で止まって――陣内っ！」

「橘！？」

「タチバナ様」

「風夏ちゃん、待って。王女様はそろそろ来るって、だから……あれ？陽一君？」

　アイリス王女と話をしていたら、その場に橘と葉月がやってきた。

　そして葉月の言葉を聞いて、ふと思い当たる。

　アイリス王女は、橘が持ち込んだ家へと向かっていたのだ。

　寝る場所だけは白い天幕ではなく、橘が持ち込んだ家で寝ると言っていたのだから。

　俺がそれを足止めしたことで、橘は、やって来ないアイリス王女を心配になって見に来たのだろう。

「タチバナ様、この者が邪魔をして」

「アンタ……」

　侍女が告げ口でもするかのように、橘にそう報告した。

　ひょっとすると橘は、事前に俺のことを何か言っていたのかもしれない。

　だから侍女たちは、俺のことをやたらと警戒していた。

　そう思うと色々と辻褄が合う。

「コイツはワタシが見てるから、王女様を家に連れて行って。由香、アナタもお願い。王女様に付いて行ってあげて」

「う、うん。分かった風花ちゃん。じゃあね陽一君」

「ああ」

　アイリス王女は、侍女たちに急かされる形で連れていかれた。

　葉月の方は、心配そうに何度も振り返っていたが、ここは王女様を優先させたようだ。

　この場には、俺と橘だけが残された。

「……アンタ、王女様に何をするつもりだったのよ。こんな場所で待ち伏せして。ホント気持ち悪いヤツ」

「……」

　心底アホらしい。

　アイリス王女と会ったのは、伊吹の所からの帰りで本当に偶然に出会っただけ。

　一瞬それを説明しようかと思ったが、この女がそれで納得するとは到底思えない。

　きっと俺が何を言っても納得しないだろう。

　もし納得するとしたら、『はい、待ち伏せしていました』と言った時だけだろう。

　当然そんなことを言うつもりはないし、待ち伏せなどはしていない。

　ならばやることは一つだけ。

　コイツを無視して自分の天幕へとさっさと帰ること。

　俺は無言で踵を返した。

「……」

「ちょっとお！アンタどこに行くのよ！逃げるなんて男らしくないわよ」

「――――ッ」

　これはなかなかの煽りだ。

　あと少しで何か言い返すところだった。

　俺はぐっと堪えて無言を貫き通す。

「このクズっ、今日だって突然目立とうとして下に降りるし、アンタって人に迷惑しか掛けられないのね」

「――アホかっ！お前は何を見てたんだ！早乙女が落ちたから助けに行ったんだろうが！ふざけんなよ！ああっくそ！反応しちまったぜ」

　コイツは逸材かもしれない。　

　挑発には大分慣れてきたと思っていたが、どうやら世界は広かった。

　身近にこんな世界クラス(ワールドレベル)が居るとは思わなかった。

「ふん、ホントはあの女を落としたのはアンタじゃないの？あの女は態度が悪いし、それで腹でも立てて」

「いや、流石の早乙女もお前には勝てねぇよ。態度の悪さではな」

「っこの！」　

「お前と話してっとマジで頭が頭痛で痛く(・・・・・・・)なる。さっさと帰れ、王女さまが待ってんぞ」

　俺はもう、何を言われても振り返らずに自分の天幕へと戻った。

　橘は罵声を飛ばし続けていたが、これ以上あの場にいると、あまりの怒りで眠れなくなりそうだった。

　俺は自分の天幕に辿り着くと、中には入らず――

「ラティ、居るんだろ？少しだけ撫でさせてくれ……」

「……はい、ご主人様」

　自分に用意された天幕だが、自分専用の天幕ではない。他にも利用者は何人もいる。なので、中に入ってラティの尻尾を撫でる訳にはいかない。

　俺は外で、人目の付かない場所で日課をこなした。

　日課をこなし、ささくれ立った心が凪いでゆく。

　一時間後にはぐっすりと眠ることができたのだった。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「ジジイ、これはどういう事だ？」

「成り行きじゃ」

「成り行きねぇ……」

　防衛戦四日目。

　俺の目の前には一本の道が出来ていた。

　防衛戦用の堀に対して直角な道。堀に丁字路が出来ていたのだ。

　こんな場所に道を掘っては、下に落ちた魔物がやって来てしまう。

　それはまるで、下に落ちた魔物が通る道のようになっていた。

「ジンナイよ、貴様は今日、この新たに作られた道で戦え」

「はあ？おい、この下でって……まさか……」

「ふん、彼奴らは貴様の孤高の独り最前線(ボッチ・ライン)が見たいらしい」

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あと、誤字脱字も……