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灰となった

ったああ、注文のシロゼオイ・ノロイ！

ああ、もっと肘の棘を大きくしないとだ……

　全員が揃い、いったん落ち着いたあと、俺たちは状況を整理した。

　まず最初に、最奥にあると思われていた精神が宿った魔石は、魔石魔物の核になっていたと話した。

　これにはハーティさんが合点いったと納得する。

　同時に、”力”の回収の件も無事に終えたと告げる。

　そして魔石はもう使い物にならなくなっていた。

　ハーティがそれに触れると、風化するように崩れてしまったのだ。

　初代勇者の仲間と会話をする事は出来なかった。

　何か聞きたい事が特にあった訳ではないが、千年以上の時を守り続けた存在。

　感傷に浸るつもりはないが、一言伝えたかった。

　今までお疲れさまでしたと……。

　次は、倒した魔石魔物がベースキャンプを襲撃した魔物だろうと報告した。

　不可視のＷＳと、人の身の丈はありそうな長大な刃。

　もう黒い霧となって証明出来るモノは無かったのだが、なんと赤城たちは、あの魔物との戦闘を目撃していたらしく、疑う事なく納得してくれた。

　だったら援護に駆け付けろと言った。

　しかし赤城は、落ちた者を助ける為に魔法を連発した事によりＭＰが枯渇した事。それと駆け付ける前に戦闘が終わったと言いやがる。

　魔法によって宙づり状態。戦闘も約１～２分程度。

　確かに思い返してみると、呼吸する暇もない戦闘だった。

　それならば赤城が言うように短い時間だったのだろう。

　個人的にはとても長く感じていたのだが……。

　その後は、落下によって重傷を負った者も居たが、回復魔法によって全員が傷を癒し、誰一人欠ける事はなくその場を後にした。

　ちょっとした余談では、ストライク・ナブラの連中から称賛された。

　孤高の独り最前線(ボッチ・ライン)を見せてもらったや、本当の”谷底の弓乙女”を観させて貰いましたなど、そんな事を言われる。

　どうやら落ちた連中のほとんどが、俺とシャチ型の戦闘を見ていたらしい。

　　　　　　　閑話休題(だったら来んかいっ！)

　目的を達成した俺たちは、地上への帰路に着く。

　最近結界の使い方がチート染みてきた葉月の結界階段で上へと戻り、俺たちは目印(マーカー)に従って来た道を引き返す。

　ＭＰが消耗しているので、本当は休憩をしたいところだが、要石となっていた魔石が完全に消失した状態。どんな事が起きるか分かったものではないと今は急ぐ。

　しかし何故か、何故か皆が俺から距離を取っている。

　早乙女とラティだけは俺の横にいるが、野郎陣は全員俺から離れていた。

　あれだけ讃えていたストライク・ナブラの連中も、いざ行軍が始まると離れていった。

　何人かは足元を確認するような仕草を見せる。

――ったく、また床が崩れるってか？

　さすがにまた同じ事は起きないだろう、

　…………ってか、俺の足元をガン見すんじゃねえっ！

「陽一。あっ、ありがとう。また助けてくれて……」

「ん？ ――ああっ、そっか……それでか……」

　俺は『ああっ』と気が付く。

　ストライク・ナブラが言っていた事に気が付いた。

　彼らの言っていた本当の”谷底の弓乙女”とは、二年近く前の防衛戦の事なのだと。

　確かにあの芝居では逆になっていた。

　俺が助けられ、早乙女が助ける方だった。

　だから『本当の』と言ったのだろう。

「……陽一？」

「あ、ああ、何でもない。ってか早乙女、ああいう時でも少しは動けるようになっておけよ。ちょっと厳しいことを言うようだけど、あれはマズいぞ早乙女」

　俺は早乙女に、咄嗟の時にも動けるようにと注意をした。

　普通の女の子にそんな事を求めるのは酷だが、また似たような状況に遭遇するかもしれない。むしろその可能性の方が高い。

　ダンジョンについて来るというのであれば、いつまでもあの様なままではいけない。

　パニックになって動けないなど大問題。

　ましてや、怯えて動けなくなるなど論外だ。

　俺は、丁度横に居るラティを例に出して諭す。

　ラティならばどんな時であろうと決して止まる事はない。早乙女もラティのようになれとは言わないが、動けなくなるは無くせと忠告した。

　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「陣内君、ちゃんと反省したかい？」

「……ハーティさん。ええ、口が滑ったって言うか、ちょっと言い過ぎました」

「うん、全然反省していないし、全く解ってもいないね」　

　大きく溜め息を吐き、ヤレヤレといった仕草(ジェスチャー)をするハーティ。

　現在俺たちは休憩中。

　一息ついたらまたすぐに出発する予定。

　そんな中、俺はハーティさんから注意されていた。

　その理由は早乙女が大変ご立腹な件。

　俺の注意に対し、早乙女がとてもとても怒ってしまったのだ。

　俺から離れ、周りが怯えてしまう程の苛立ちを撒き散らし始めた。　

　分かっている。判っているし、解っている。

　きちんと注意したのは間違っていない。

　アレはしっかりと言わなくてはならない事だった。

　だがしかし、俺の言い方と、ラティを比較に出したのは良くなかった。

　競技ではないのだから、誰かと比較するのは良くない。それなのに俺はそれをしてしまった。

　特にラティを引き合いに出したのは……。

　俺はラティの方を見る。

　何とも居た堪れない様子を見せているラティ。

　いつも通り凛としてはいるが、視線が僅かに揺らいでいる。

「…………わかっていますよ」

「へぇ、なるほどね。一応は解っているんだ」

　そう言ってしたり顔を見せるハーティ。

　これはとても口に出せない事。早乙女からの好意は、何となくだが分かっている。

　あんな熱を帯びた目で見つめられたのだ。勘違いという可能性もあるが、そうではないと思っている。ラティからもそう聞いた事がある。

　そして、俺とラティが互いに想い合っている。

　そんなラティを比較に出して早乙女を注意したのだ。

「…………………………そりゃ機嫌も悪くなるよな」

　どこぞのハーレム野郎だったのならば、ばっち来いと言うのだろう。

　だが俺にはそんな甲斐性はないし、ラティも絶対に許さない。

「はぁ……」

　これはきっと贅沢な悩みのようなモノなのだろう。

　もしこんな悩みを持っているヤツが横に居たら、即座に嫉妬組に報告してアライアンス級の戦力で制裁を加える。

「陣内君、刺されないように気を付けてね」

「止めてくださいハーティさん。……そんな事は起きないですよ」

「だと良いけどね」

　ハーティはチラリと霧島の方を見る。

「…………勘弁してくれ」　

　それから六日後、俺たちは地上へと帰還した。

　そしてそこには、何とギームルが待っていた。

読んで頂きありがとうございますっ

宜しければ感想など感想など頂けましたら嬉しいです<(_ _)>

あと、誤字脱字も……

パル太郎様からファンアート頂きましたっ

ラティかわいいいい！！