413/690

言葉様イラスト回

お待たせです！

５月２８日、２巻発売予定ですよです！！

ファンアートが欲しくて仕方ないので、自分で書きました。

言葉さまです。

　俺は、ガーイル将軍と雑談を交わしながら、荒木が収監されている場所へと向かった。

　華やかさなど微塵にもない薄暗い通路を進む。

　すれ違う者は警備の兵士ばかりで、着飾った者は誰もいない。

　華やかで豪奢な表とは違う裏側、城の地下２階、特別な人を収監する場所。

　特別な人、勇者専用の牢獄(エウレカ)へと向かった。

　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　俺を案内してくれるガーイル将軍。城での生活は、このガーイル将軍が俺の面倒や、泊まる部屋などの手配をしてくれていた。　

　勇者ではない俺は、この中央では微妙な立場だった。

　早い話が、どう扱ったら良いのかといった感じ。

　勇者と一緒にいるが、俺は勇者ではない。

　だが、だたの冒険者として扱うのも違う。

　しかしだからと言って、俺を勇者と同等に扱う訳にもいかず、しかも下手に優遇すると、宰相であるネズミ顔の男に睨まれる事になる。

　そんな複雑な理由により、俺の面倒はガーイル将軍が見る事となった。

　適任者が他に居なかったとも言えるが……。

　そもそも、ギームルも中央に来れば良かったのだが、ギームルには南(ノトス)での仕事があり、それと――。

　（『馬鹿は何をするか分からない』、か…… ）

　ふとギームルが言った言葉を思い出す。

　ギームル曰く、自分が中央へと行くと、宰相が己の地位を脅かされると勘違いして、ネズミ顔(馬鹿)が馬鹿な事をする。

　馬鹿は何をするか分からないと、俺を睨むように見つめながらそう言ったのだ。

　俺を見ながら言ったのが少々気になったが、きっと気のせいだろう。

　他意は無いはずだと思う……。

「ジンナイ、ここだ」

「ったく、荒木は捕まっても面倒を掛けてんのかよ」

　地下二階の最奥、鉄格子と鉄の扉で遮られた檻の前に辿り着いた。

　そしてその鉄格子の檻の中には、憔悴し切った男が座っている。

「この人が……世話役の囚人？」

「ああ、そうだ。コイツがさっき話していた囚人だ」

　俺は雑談を交わしながら、ガーイル将軍から荒木の状況を聞いていた。

　勇者荒木は、北で拘束された後、中央へと護送されていた。

　中央へと護送された理由は、城には勇者専用の牢獄(エウレカ)があるから。

　勇者は、その地位やカリスマなどから、脱獄を手伝う者が多かったそうだ。

　ある者は勇者に惹かれ、またある者は勇者を利用すべく、脱獄の手引きをする者が本当に多かったのだという。

　ぶっちゃけ、”勇者の楔”の効果だ。

　きっと正常な者であっても、勇者を相手にしているうちに、まるで洗脳でもされたかのように脱獄させてしまったのだろう。

　貴族側が、実際にどこまで楔の効果を把握しているのかは不明だが、勇者を牢に入れた後は、その捕らえた勇者の世話を、幽閉されている囚人に任せるのだという。

　基本的に、勇者と直接会うのはその囚人だけ。

　囚人に食事の配膳や、その他の雑務を全て任せるそうだ。

　そうすれば、仮に勇者の言いなりになったとしても、牢獄に隔離されている囚人には何も出来ず、勇者を牢から出す事は叶わない。そして、その外からその囚人を監視出来るのだという。

　しかし今回はその囚人から、勇者荒木が騒ぎ過ぎなので、何とかして欲しいとの願いがあったそうだ。

　当たり散らすように喚かれ、それに晒され続けて囚人が病んでしまったのだという。

　もしかするとその囚人の訴えは虚偽で、実は脱獄を画作している危険性もある。だから迂闊な事は出来ず、俺へと話が来た。

「……で、俺に何とかしろと？」

「あ、いや、無茶を言っているのは十分承知している。だが、何とか……」

　荒木が喚いている内容は、まず出せと、そしてそれが無理なら知っている奴を呼べというものらしい。

　そうでないと自殺すると喚いているだとか……。

　知っているヤツとは、召喚された勇者たちの事。

　そして――。

「……サオトメ様に会わせるか、もしくは謝罪を伝えて欲しいと……」

「っはあああああああ、ったく」

　大きく息を吐いてしまう。

　何と荒木は、早乙女へ謝罪させて欲しいと要求していたのだ。

　しかも、自殺してやると己を盾にして……。

「当然、勇者様を死なせる訳にはいかない。だが……その要求は……」

「ああ、その要求は飲めるもんじゃねえな。絶対に会わせる訳にはいかねぇ」

　ガーイル将軍は、事の顛末をある程度把握しているのか、安易に要求を飲む姿勢ではなかった。

　その事に少しホッとする。

　しかしその一方、心底下らない問題だった。

　正直、勝手に掻っ切って死ねと言いたいが、ヤツには避雷針になってもらわないといけない。

　死ぬ死ぬ詐欺だとは思うが、本当に死なれると困る。

「くそ、心の底から面倒な……」

「すまない、こんな事をシモモト様に頼む訳にはいかず」

「…………」

――俺ならイイってのかいっ

　……まぁ分からんでもないか、普通に頼みづらい案件だな、仕方ないか、

　一応当事者とも言えるし……。

「取り敢えず会ってみます。この牢の中に入ればいいんですか？」　

「ああ、頼む。――おい、この牢を開けてくれ」

　ガーイル将軍が、見張りについている監視役の兵士に声を掛けた。

　『ハッ』っと返事をして、監視役の兵士が鍵を出して牢の鍵を開く。

「ったく、行くか。ラティはここで待っててくれ」

「あの……はい」

「ジンナイ、俺は同行するぞ。一応、念のためにな……」　

　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　案内された牢の中は、思いの外広かった。

　牢の中の扉を開けると、貴族達が住んでいそうな部屋が広がっていた。

　牢屋というよりも貴族が住んでいそうな豪華な客室。

　だがしかし、その部屋は青色の鉄格子で完全に仕切られており、その部屋からは出られないようになっていた。

　一部、料理を乗せたお盆が通りそうな隙間はあるが、それ以外は拳も通りそうにない程。そしてその奥は――。

「うわ、ひでぇなこりゃ」

「うむ、かなり荒れていらしてな……」

　豪華な部屋ではあるが、配置されている調度品や、牢に似つかわしくない壁は破壊の限りを尽くされていた。

　無事な調度品は豪奢なベッドだけ、それ以外の物は全て駄目にされており、一目で、投獄されている荒木が破壊したのだと判った。

　（この鉄格子って、あの時の金属と同じか…… ）

　荒れ果てた部屋とは対極な、何処にも歪みを見せない真っ直ぐな青い鉄格子。

　早乙女を捕らえていた時に使っていた鎖と同じ金属だろう。

「何とも皮肉な……って、おい、起きろ荒木」

　俺はベッドで寝ている荒木に声を掛けた。

　気怠そうに身を起こすが、俺たちの姿を見ると荒木は飛び起きて駆け寄ってきた。

　世話役の囚人は扉の外で待ってもらっている、いつもと違う者がいるからすぐに反応したのかもしれない。

「お、おいっ、お前、オレの言うことを聞け――陣内っ！？」

「…………」

　駆け寄ってきた荒木は、俺の事を確認すると固まってしまった。

　だがすぐに、気が付いたかのように再起動する。

「陣内っ、オレをここから出せ。アイツに、アイツに会わせろ」

「…………誰に、会わせろと？」

「アイツだっ！早乙女だよ。アイツに会わせ――」

「――っんだと！」

「ひぃっ！」　

　目一杯の力を込めて、鉄格子を足裏で蹴りつける。

　グアンと重く響く金属音と、僅かな振動が周囲に広がる。

　喧嘩キックのように、ゲシゲシと鉄格子を蹴り続ける。

「誰がてめぇに会わすかボケっ！ ――っらあ！」

「ぅあ、ああ、ああ……」

　見た目とは裏腹に、らしくない怯え方を見せる荒木。

　どうやら北での、木刀を使った折檻が効いているらしい。

　出来る事なら、鉄格子の隙間から木刀で小突いてやりたいところだが、コイツに世界樹の木刀の恩恵をやるつもりは一切ない。

「……ジンナイ、お前は何をしに来たんだ？」

「あっ……」

「全く、オレが代わろう」

　　　　　閑話休題(顔を見たら熱くなった)

「……ふむ、それでサオトメ様にお会いしたいと？」

「応っ。そうさ、オレは筋を通してぇんだ。だからオレをココから出すか、アイツをココに呼んでくれ。頼んだゾ」

「アラキ殿、ここは特別な場所ですので、おいそれと勇者様をお呼びする事は出来ないのです。どうかご容赦を」

「ああんっ？オレが筋を通したいってのに、それを邪魔するって事か？」

「いえ、邪魔をするとかではなく……」

「フユイシのオッサンはどうしたんだよ。アイツに言って――」

　ほう、これは殴りたい。そう思わせる勇者荒木。

　怯えきった荒木を見ていられなくなったのか、ガーイル将軍が荒木の話を聞く事になったが、予想以上に酷かった。

　話す相手が違うだけでこうも変わるモノなのだろうか。

「いいかぁ？男ってのは筋を通す生きモンだ。だからオレはオレが犯した罪をワビてぇ。だから――」

　だから――うんたらかんたらと、要は、外に出て早乙女に謝罪したいとの事だった。

　同じような話を、同じような角度で何回も語る荒木。

　その姿は、どこか自分に酔っているように見えた。

　（さて、そろそろぶん殴るか）

　諺《ことわざ》に、『寝言は寝て言え』というモノがある。

　下らない戯言は、人に聞かせず寝てる時に一人で言えという意味だ。

　そしてそれに続く句で、『寝言を言うヤツはぶん殴れ』というモノもある。

　独り言だろうと迷惑なので、ぶん殴って起こせという意味だ。陣内家にはそういう諺がある。

　( よくまあベラベラと…… ）

　荒木は、自分がやらかした事を完全に忘れている。

　もしくは、あまりにも軽く考えている。

　あの時の早乙女の涙を――。

――ざけんなよっ、舐めてんのかコイツはっ！

　あの時の早乙女を見て、まだこんな戯言を吐きやがってっ、

　泣き出しながら怯えたアイツを見て……

　気が付けば腸が煮えくり返っていた。

　俺がここに来た本当の目的は、荒木に僅かな希望を持たせる事だった。

　牢屋で我慢していれば、魔王発生の前に行われる例のパレードがある。

　その時に外に出られるから、その時に会って謝罪でも何でもすれば良いと言うつもりだった。

　そうすれば自殺などを考えず、生きて避雷針の役目を果たすと思っていた。

　勿論、会わせるつもりなどさらさらない。

　会わせるなど論外。例のパレードの時は、何か箱にでも詰めて運ぶつもり。

　だが、それを教えてやる必要はなく、早乙女と会える機会《チャンス》があると思わせたまま、この牢獄で生活をさせるつもりだったが――。

「……行きましょう、将軍。コイツの話を聞く必要はないです」

「む？ジンナイ？」

「っんだと！誰もテメェとは話してねえゾ」

「――っ黙れぇ！！」

「ひぃっ！」

　力一杯木刀を地面に打ち付ける。

　もうトラウマとなっているのか、荒木は大きな身体を丸めて縮こまった。

「てめえはっ、自分が何をやったのか覚えてねえのか！」

――早乙女を監禁してたんだぞっ！しかも一年以上、女の子を……。

「あの早乙女がっ、あんなに怯え切っていたんだぞ、分かってんのか、オラッ！」

――ふざけんなっ、ふざけんなっ、ふざけんなっ、ふざけんなっ、ふざけんなっ、ふざけんなっ！あの早乙女を見て、どの口が言うっ。

「てめえがやった事はぜってぇに許される事じゃねえ」

――っがああああ！コイツは自分のやった事を理解してねえのか？

　お前がやった事は、やった事は……それなのにコイツはっ。

「ああっ！？筋を通したいだぁ？アホかっ！何だよその筋ってのは！ドコにそんな通す筋ってのがあんだよっ！」

――ふざけやがって、誰が会わせるか！なめてんじゃねーぞ。

「ああ、分かったよ。そんなに筋ってのを通してえなら、その首筋でも掻っ切って詫びろっ！それが一番喜ばれるってんだ！二度と姿を見せるなっ！そこで独りで朽ち果てろっ！」

　俺は吐き出すだけ吐き出し、その部屋を後にしようとした。

　どうせコイツには自殺する勇気などない。

　仮に自殺したとしても、もうどうでも良いと思えた。

「ま、待てっ！オレはアイツに――ってか、そもそも何でテメェの許可がいるんだよ。アイツは――」

「早乙女は俺たちと一緒にいる」

「は？」

　心底意外そうな顔を晒す荒木。

　全く何も理解出来ていない、そんなマヌケ面で俺を見た。

「早乙女は……俺が保護してる。だから俺たちと一緒にいるんだよ。じゃあな」

「待てっ、おい、どういう事だよ！アイツは北の貴族に――って、おいっ陣内！待てドコに行くんだ。まだ話は終わって――」

　俺は、後ろで喚いている荒木を無視して部屋を出た。

　頭を掻きながらガーイル将軍も部屋を出て来た。

「全く、ジンナイは……まぁ良いか。あの様子ならきっと大丈夫だろう。勇者アラキ様は自殺をすることはないだろうな……」

　『お前の所為でな……』と、いった視線を向けてくるガーイル将軍。

　俺もそう思えた。

　ヤツは、希望とは別の形、黒い負の感情を抱いて生き残るだろう。

　俺に復讐してやるといった、そんな動機で……。

「ラティ、お待たせ」

　世話役の囚人が居る牢も出て、俺は外で待っていたラティに声を掛けた。

　ととっと駆けてくるラティ。そして――。

「へ？」

「…………」

「あの、ラティさん？」

　ラティは、俺の服の袖口をちょんと摘み、おずおずと上目遣いで俺をみた。

　躊躇い気味に口を小さく開き、彼女は俺に尋ねてくる。

「……あの、ご主人様。ご主人様は、サオトメ様の事を大事になさるのですねぇ」

「あ、いや、あれは……一応、知り合いだし……」

「ジンナイ、そろそろ出よう。あまり長居するとあの男が変に動くかもしれない。何が出来るって訳じゃないが、何もない方がいいからな」

「あ、ああ、分かりました」

　こうして俺は、ラティからの心地良い嫉妬を感じながら、地下牢獄(エウレカ)を後にしたのだった。

読んで頂きありがとうございます。

宜しければ、感想など頂けましたら凄く嬉しいです！！

誤字脱字も……

あ、言葉様のキャラデザイラスト公開です！

めっさ可愛いですううう！！