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陣内の先輩

投稿！

「ダンナ。ちょっとイイですかい？」

「はい？何ですガレオスさん」

　今は休憩時間。

　俺はバルバスに制裁を下した後、仲間である嫉妬組にさり気なく囲まれ始めたので、即座に逃げ出した。

　奴らは本当に油断ならない。

　リレー方式で制裁(アイアンクロー)を下していたのだが、その流れで俺にも制裁を下そうとしていたのだ。

　もし呑気にその場に留まっていたのならば、次の標的(バトン)は俺だっただろう。

　そんな危険な状況から逃げ出した直後、俺はガレオスさんに呼び止められた。

「遅くなりやしたが、サポーターのメンバーを紹介しておこうと思いやして」

「ああ、そっか。そう言えばまだでしたね」

　サポーターの紹介は、本当は出発前の演説の時に行う予定だった。

　だが、勇者を一目見ようと予想以上に人が押し寄せて来た為、混乱を回避する為に、予定していた演説やサポーターの紹介などは切り上げて出発したのだった。

「他のヤツらは余所を回っておりやす。取り敢えず彼等を」

「どうも、今回サポーターとして参加させて貰うヴォルケンです」

「……どうも、陣内です」

　紹介されて前に出て来たのは、ガレオスさんと同じぐらいの年齢の男だった。

　痩せた身体に少し卑屈な印象のタレた目。

　何故今回参加出来たのだろうと思う程の覇気のない風貌の男。

　俺は探るようにその男を見てしまう。

「あ～～、前にちっと世話になったってか、一緒に組んでいた時期がありやして、そんで……まぁ、そんな感じでさぁダンナ」

　ガレオスさんは、訝しむようにヴォルケンを見た俺を察し、今回参加出来た経緯を歯切れ悪く明かした。

　（なるほど、そういう事か…… ）

　このヴォルケンは、ガレオスさんと知り合いという伝手で参加出来たのだろう。正直なところ、あまり仕事が出来るようには見えなかった。

「あ、それとこの人も――」

「こりゃ驚いた。本当にあのジンナイだ」

「――へっ！？ニーニャさん！？」

「あの時別れて以来だな」

「本当にニーニャさんだ」

　俺が逃走生活時代にお世話になった人であり、そして木こりの先輩でもあるニーニャさんが、なんとサポーターとして参加していた。

　ニーニャさんは子供のように背が低いので、ヴォルケンの陰に隠れていて俺は気付けなかった。

　今はひょっこりと俺の前に立っており、そんなニーニャさんを見ながらガレオスさんが俺に言う。

「ダンナの知り合いですよね？そんなんで参加して貰いやしたでさぁ」

　そう言ったガレオスさんは、ニヤリと笑みを見せた。

　（ ……仕方ないか）　

　　　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「しっかし、本当に驚いたな――いや、当然か。一人で馬鹿デカい魔物を倒せるぐらいなんだから。あのナントーの村に居る方がおかしかったんだよなぁ」

「あ～、オレらもそれをちょっと聞いたけどよ。マジでジンナイって木こりをやってたのか？」

「む！おれもそれは聞きたいな。コイツは槍しか使えないはずだし……」

　最後尾が賑やかになっていた。

　少し長めの休憩が終わり、再び進行を開始した。

　俺は再会したニーニャさんと話がしたい為、彼を最後尾の方に誘った。これだけの戦力で移動しているのだから、仮に魔石魔物が現れたとしても問題はない。

　俺はニーニャさんと二人で会話を交わした。

　まず尋ねたのは、何故ノトスの街に居たのかという事。

　ニーニャさんはナントーの村に居たはずなのに、不思議に思って尋ねたのだが、ノトスの街に居た理由は俺が原因だった。

　ナントーの村での騒動の後、俺を呼びに行ったニーニャさんは、村での扱いが冷たくなったそうだ。

　あの時の村側の判断は、村娘のリナを差し出してでも俺を確保したかったようだ。

　村側の思惑は、リナは奉公に出た事にして、俺はそのまま村の守り人に居続けて貰う。これが村にとって最良とした。

　だがしかし、その思惑はニーニャさんの行動によって崩れてしまった。

　勿論、ニーニャさんが狙ってやった訳ではないが、それでも村側としては気が収まらなかったようで、村側からの風当たりが強くなったそうだ。

　そして村に固執する理由が薄いニーニャさんは、嫁の猫人サーフさんと共に村を出て、仕事がありそうなノトスの街に出て来たそうだ。

　そして働いていた酒場で今回の事を知り、サポーター役に手を上げたのだという。

　本来ならば、そう簡単には参加出来ないはずだったらしい。

　だが俺と知り合いだという事で、上手い事参加する事が出来たそうだ。

　俺はそれを聞いて、深淵迷宮(ディープダンジョン)に潜るのだから、危険だとは思わなかったのかと尋ねると、元冒険者だから平気だと返された。

　そもそも、ニーニャさんが木こりをやっていたのは、元冒険者で、普通の魔物程度なら戦えるから木こりをやっていたのだという。

　普通の村人は、見通しの良い畑仕事をして、魔物の姿が見えたらすぐに逃げる。見通しの悪い森に一人で行く事はあまり無く、木こりという仕事は割と危険な仕事だったそうだ。

　俺は出会えた懐かしさから、ニーニャさんと会話を弾ませた。

　するといつも連中が、何か面白いモノでも見つけたかのように寄って来た。

　そして今度はその連中も交えて会話が弾む。

「――本当に木こりをやってましたよ。まぁ、斧じゃなくて槍を使って木を切り倒してましたけどね……」

「ぶっはっ！マジかよ！マジで木こりやってたのかよ！魔王と戦う前に木こりやってたとか言うから、マジで何言ってんだって思ったけどよ、マジで木こりって、しかも槍で切り倒すってどんだけアホなんだよ」

「……普通は斧を使うよな」

　腹を抱えて笑うサイファと、呆れた目で俺を見るドルドレー。

「私もそう思うんですけど、斧だと……ホントに酷くて……。それなのに槍だと――って、魔王と戦ったんですか！？あの中央(アルトガル)を襲ったっていう巨大な魔王と？」

「ん？戦ったぞ。オレらもそれに参加してたし、ここに居る連中は全員その場にいた奴らさ」

「いや～、あん時は何人か死に掛かったっしょ」

　サラッと会話に交ざってくるバルバス。

　そのこめかみには青い痕が付いており、明らかに凹んで見える。

　（もう復活したのか…… ）

　やって来た冒険者たちの話を聞いて、驚き辺りを見回すニーニャさん。

　目を大きく開いて、本当に驚きの表情で周りに目を向けた後――。

「じゃあ、ジンナイも……？」

「ああ、ある意味ジンナイが一番凄かったんじゃねえの？木の化物みてぇな魔王の攻撃を弾き返していやがったし」

「最後は魔王の……丸いヤツも消し飛ばしていたな」　

「でも、そのあと落っこちてヤバかったっしょ」

　ゲラゲラと笑いながら話す冒険者達(いつもの連中)。

「はぁ～、こんな人があのナントーの村に居たなんて……」

「うっ、まぁ、色々とあって……ちょっと旅に出てたから……」

「な～～にが旅(・)だよ。あんなの家出だろ。あの後ラティちゃんがどんだけ心配したか」

「そうそう、コトノハ様も心配してたし」

「私も心配して探し回ったんだからね、陽一君」

「葉月」

「は？え？あ、貴女は聖女の勇者さまっ」

　するっと会話に入って来た葉月。

　他の連中はともかく、全く慣れていないニーニャさんは慌てて居ずまいを正す。

「お久しぶりですね。あの時はお世話になりました」

「いえいえいえいえいえっ、そんな滅相も……」

　葉月に声を掛けられ、これでもかと畏まってしまうニーニャさん。

　俺はそれを見て、『あれ？』っと気になって尋ねてみる。

「あれ？葉月とニーニャさんって会った事があったけか？」

　俺の記憶では、ラティと葉月達が来た後、すぐに出立した記憶がある。

　言葉(ことのは)の件で急いでいたので、悪いとは思うが軽い挨拶だけしか出来なかったのだ。

「うん、私、お願いされちゃったんだ。彼をどうか頼むってね」

「あ、えっと、あの時は気が動転していて、そ、そんな大それた願いを勇者さまにしてしまって、ホントなんて言って良いのやら……すいませんでした。……しかし、ジンナイが勇者さまと知り合いとは」

　ギクリとする。

　何か嫌な流れの気がした。

「うんっ、そうなんだよ。彼とはねぇ――」

「うぉいっ！」

　葉月は意味深な言葉を発し、そっと俺の空いている方の右手を取った。

　とても深い仲だと思わせる行動。

　この葉月の行動には、ニーニャさんどころか嫉妬組も過敏に反応を示す。

――おぃいいいい！

　何で全員が”鏖(ゼンコロ)”のハンドサイン出してんだよ！

　ステイが一個も無ぇぞ！

「葉月」

「うん。――ねえ、ニーニャさん。陽一君ってどんな感じで生活してたのかな？ちょっと興味あるんだ」

「えっ、え、はい。いつも一緒に森に行って、それで――」

　俺は葉月に離れるように目で訴え掛けた。

　聡い葉月はすぐに察し、呆気ない程簡単に手を離し、何も無かったようにニーニャさんに話し掛ける。

　話を振られたニーニャさんは、カクカクと頭を縦に振り、ナントーの村での事を話し始める。

――ったく、

　次の休憩も油断出来ねえか……

　何時休めるんだか、

　俺はこちらに来たそうにしている早乙女を手で制し、これ以上嫉妬組のヘイトを上げないように試みる。

「へえ～～、本当に槍で木とか切り倒しちゃうんだぁ」

「はい、そうなんですよ。もうホントにデタラメって言うか」

　退屈だと思っていた今回の深淵迷宮(ディープダンジョン)の遠征は、思いの外違うモノとなっていた。　

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