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パタぱた

面倒回の続き～

レビューありがとうございますっ！

レビューのお陰か、新規で見てくれる方が増えた気がして嬉しいです。

「ぐふぅぅううう」

　ついオッサンくさい吐息が洩れる。　　

　俺は自分の部屋のベッドで横になり、目を閉じてゆっくりと深呼吸した。

　やれる事はやった、言うべき事も言った。そして二人にそれを承諾させた。

　それがキチンと成されるかは分からないが、少なくともギームルならばやるだろうと思えた。

「もう後には退けないな……」

　俺は横になりながら、先程交わした会話の内容を思い起こす。

　要求した内容は、勇者を全員魔王化という土俵に上げる事と、地下迷宮《ダンジョン》探索の費用を出して貰う事。

　そして……何人かの勇者を、このノトス公爵家に滞在させる事。

　葉月と言葉(ことのは)は、価値が高いという点では間違いなく魔王候補。

　もしかすると、【聖女】や【女神】といった、神聖そうなモノを持っているので、魔王化の候補から外れるかもしれないが、俺にはそれを確かめる術がない。

　だから俺は、勇者達全員の価値を上げる事を要求した。

　捕らえられている荒木も、最後の集合時にそれなりの武器を持たせれば、強引に奴の価値を上げられる。

　荒木の使う世界樹断ちは間違いなく価値がある。連れて行く時は、腕を縛ってしまえば問題はないはず。

　それにもしかすると、かなり希望的な観測になるが、性格の悪いヤツが魔王化の条件かもしれない。

　そういう点では綾杉も候補となる。何処へ行ったのか行方不明だが……。

　あとは木刀の効果を信じるだけ。

　俺は、とても酷い事をしようとしている。

　どうせ巻き込まれる運命なのだから、その運命(流れ)を利用しようとしている。

　とてつもなく酷い事だ。

　だが――。

「絶対にやってやる」

　決して怯まぬように、誰もいない部屋で俺は自分に言い聞かせる。

　魔王化の候補には俺のラティも入っている。

　下手をすると、ラティが最有力候補かもしれない。

　俺はギームルに、狼人が迫害される理由を問い詰めた。

　森のエルフ達のように、貴族の都合で迫害されている可能性があると睨んだのだ。きっと貴族の思惑が絡んでいると……。

　だがしかし、ギームルからの答えは違うだった。

　ならば本当に獣耳が立っているのが原因なのかと問うと、これは推測だがと前置きをし、少し間を置いてからギームルは語った。

　狼人が迫害されている理由は、貴族の意図ではなく、狼人以外の獣人達の意図ではないかとギームルは言った。

　ギームルはアキイシ伯爵家の次男。

　そのアキイシ家は代々収集家なところがあるそうで、武器や防具などといった装備品だけではなく、芸術的な文化や、過去の事が記述してある物も集めているそうだ。

　脚本家のシェイクを支援しているのも、その趣味の延長らしい。

　そしてギームルは、その過去の出来事が記述してある書物を読んだ事があるそうで、その時に、魔王化した者のリストを見た事があるのだという。

　当然、世に出してはならない書物類。

　ただ、所持しているからといって罪に問われる事はないらしく、公表さえしなければ咎められる事はないそうだ。

　そしてその魔王化したリストには、狼人族の冒険者の名が二つあったという。

　８代目と１１代目。その時代は、狼人族の冒険者が魔王化。

　当然その情報も規制されたはずだが、勇者と冒険者では扱い方が天と地の差。

　勇者だから敬い神聖化して、誰もが勇者の魔王化の事は伏せたが、一介の冒険者が魔王化した場合は違う。

　魔王化したのは、その狼人の冒険者が悪いという流れに。

　そしてその流れで、狼人族も悪とし、『犬型の獣人の獣耳はタレているべき』という勇者の発言に乗っかる形で、他の獣人達が狼人族を排除するようになったのではと、そうギームルは言ったのだ。

　昔の記述によれば、狼人族は勇者達にとても人気があり、他の獣人族には良く思われていなかったらしい。

　最古の資料には、初代勇者が直々に力を授けた種族とも記述してあったそうだ。

　本当のところは分からないが、それでも過去の記述を見るに、狼人は嫉妬によって貶(おとし)められた可能性が高いとの事。

　そして他にも、他の獣人は勇者の子を身籠った事があるが、狼人族にはそれがなく、それも迫害の要因に繋がったかもしれないとも付け足した。

　全てはギームルの見解。

　狼人が貶められた理由を知るというのも大事だが、今は――。

「絶対に、ラティは魔王化させねえ……」

　嫌な予感と共に、あの時の言葉が俺の脳裏をかすめる。

「北原の野郎、俺が魔王の手下だあ？ふざけやがってあのクソ野郎が。魔王化避けの盾にもならねえヤツが……って、ふっ」

　自分で殺しておきながら無茶を言うと自嘲する。

　そして次に、何か大事な事を忘れている気がしてきた。

　とても大事な事。すぐにやらなくてはいけない気がするのだが、ギームルとのやり取りで脳が一杯一杯なのか、その大事な事が思い出せない。

　（何だっけかなぁ～……まあいっか）

　取り敢えずやるべき事はやった。

　勇者の招集と、地下迷宮《ダンジョン》探索の費用の約束。

　そしてアイツ等の滞在……。

「ノトス公爵のアムさんには面倒掛けるな……それに良かった……」　

　ひとつだけホッとした事があった。

　俺はアムさんに騙されているかもしれないと思っていた。だがアムさんが貴族の思惑の件を知ったのは、本当につい最近との事だった。

　父親である元ノトス公爵を、幽閉とも言える形で、屋敷の離れに閉じ込めようとした時に聞かされたと言っていた。

　元ノトス公爵の幽閉。

　アムさん曰く、外に出すと害しかないので幽閉したと言っていた。

　本当に幽閉しただけなのか気になるところだが、深く追求するのはヤクイと勘が告げていたので、俺はそれ以上聞かなかった。

　俺が部屋に入った時、アムさんとギームルが対峙するように話し合っていたのは、その”貴族の思惑”を俺に話すべきかどうかという相談だったらしい。

　アムさんは話すべきだと言い、それに対しギームルが危険だと諫めていたのだとか。

　ギームル曰く、その話を俺が知ると、俺の命が狙われる危険性があると……。

　俺はその話を聞いて、心が少し晴れた。

　もしかするとそれは虚偽で、上手く誤魔化しただけという可能性もあったが、ラティからの合図は、”嘘”は無いだった。

　本当に良かったと安堵した。俺はアムさんに騙されていなかったのだ。

　その安堵から眠気がやって来たが、部屋の外、廊下の方が騒がしくなってきた。

「ん？　誰か来た？」

　荒々しい声が微かに聴こえてくる。

　一瞬、敵か何かと思うが、もしそうならラティが真っ先に反応するはず。

　今この部屋に彼女は居ないが、何かあればやって来る。

　そう思っていると――。

「あ、あの、お待ちくださ――」

「――うる――ぃ」

「んん！？ラティと一緒に来る？」

　ラティの声も、その騒がしい何かに混ざっていた。

　聴こえてくる足音は複数。そしてとうとうその騒がしいのは、俺の部屋の前までやって来た。

　俺が身体を起こすと同時に、部屋の扉が勢いよく開いた。

「陣内っ！アンタこの子の親だろ！この子はアンタの子供なんだろ！」

「へ？」

　扉を蹴破るようにやって来たのは、勇者早乙女京子だった。

　そしてその早乙女は、可愛さの結晶、天使とも言える存在を俺に突き付けるように見せてきた。

「あ、モモちゃんっ！」　

「あうぅ――あぷぁっ！」

　脇を持たれて突き出されたのが嫌だったのか、モモちゃんはむずがりそうな顔を見せた。だが俺の顔を見ると、瞬く間にその顔を綻ばせる（マジ可愛い）

　天使のような笑みで、パタパタと懸命に腕と脚を振るモモちゃん（マジ天使）

「モモちゃーん、帰って来たでちゅよぉ。ごめんよ忘れてて」

「あぷぅ？」

「あ、陣内っ！」

　俺は、早乙女の手からモモちゃん（マジで天使）を奪い取り、モモちゃんの顔をしっかりと見つめながら鼻を擦りつけた。

　とても嬉しそうに目を細めるモモちゃん（とても可愛い）

「陣内……やっぱアンタがその子の父親なんだね？」

　地獄の底から聞こえてくるような、そんな怒りを内包した声音。

　その恐ろしい声に引かれ、そちらに目をやると、目をつり上げて怒っているが、だけどとても寂しそうな顔をした早乙女が立っていた。

　（その子の親……か）

　俺はそう問われ、抱いているモモちゃんに意識を戻す。

　モモちゃんは紅葉のような手を伸ばし、俺の顔をペタペタと触れてくる。

　俺はされるがままにしていたが、モモちゃんを抱っこしているとある事に気が付いた。

　（あ……重くなってる）

　モモちゃんは前よりも重くなっていた。

　約一キログラム程だろうか、モモちゃんはしっかりと成長していた。

　（そっか、一カ月近く会ってなかったか…… ）

　この重さはただの重さではない。

　そこいらのオッサンが太って増えた一キロとは訳が違う。

　とても、とても尊い一キログラム。

　この重さは、とても尊い重さ……。

　（ああ、ウルフンさん…… ）

　本来なら、この重さを噛み締める事が出来るのは別の人だった。

　だがもう……その人達はこの世にはいない。この尊い重さは、あの二人のモノだったはずなのに……。

「ぐっ……」

「え？陣内？アンタ……？」

　鼻の奥の方がツンとする。

　瞳の下の方から何かが湧き出そうになる。

――くそっ、

　ウルフンさん、何で……何で……くそっ！

　モモちゃんにはもう親がいない。

　肉親と呼べる人も……居た気はするが多分いない。

　だから俺が――。

「ああ、そうだ。この子は俺の子だ。俺の子供のモモちゃんだ」

――ウルフンさん、俺がしっかりとモモちゃんは育てます、

　絶対に育ててみせます、だから……見ていてくださいっ。

　俺は部屋の窓から空を見上げ、心の中でそう宣言した。

　絶対に育てて見せると――。

「陣内、本当にアンタの子なんだね？」

「ああ、そうだ、文句あっか？」

　再度確認してくる早乙女。

　何故かわなわなと泣きそうな顔をしている。

　学校の時の、ツンとした表情とは大違いだった。

「やっぱり、じゃああの子が、あの奴隷の子が母親なのね！いつ作ったのよ！あっ！？まさかあの時、既にお腹の中に……」

「うん？何を言って……へ？」

　早乙女は、ラティの方を睨んでいた。

　何と表現したら良いのか、怒りと悲しさを合わしたような顔でラティの方を睨んでいた。

　睨まれたラティがおずおずと声を出す。

「あ、あの……」

「何よ！あの時言った事はそういう事なの！？だからあんな事を言ったのか！」

「い、いえ、そういうつもりで言ったのではなくて……」

「あの時、あたしと――の邪魔をしたのはそういう事なんだろ！もう子供を産んだんだからお前のモノっていう事なんだろ！」

　その場にいた者が、一斉にラティへと目を向ける。

　突撃してきた早乙女に気を取られていたが、俺の部屋にやって来た者は他にも居た。

　早乙女、ラティ、モモちゃん以外にも、葉月と言葉、それとレプソルさんも居たのだった。

　皆の視線に晒されるラティ。

　しかしラティは慌てる事はなく、落ち着いた口調で話す。

「あの、早乙女様。わたしは狼人です。だから、人の、ご主人様の子供を身籠る事は出来ません」

「何を言って――えっ……？」

「はい、ですから狼人と人の間には子供が出来ないのです。だからその子はわたしの産んだ子ではありません。その子は、ある事故で両親を亡くした子なのです。そしてそれをご主人様が引き取ったのです――」

　ラティは、モモちゃんを引き取った経緯を早乙女に説明した。

　どうやら早乙女は、モモちゃんの耳と尻尾を見て、俺とラティの子だと勘違いしたらしい。

「ってか早乙女、何でお前がノトスにいんだ？」

「――そっ……れは…………だって……だって……」

「あ、あの、ご主人様……」

「陽一君……それは……」

「あっ……」

　誤解は解けたが、何故早乙女がノトスにいるのかが気になり、俺はついそれを口にしてしまった。

　そしてそれを口にした後、失敗したと気付いた――。

「……だって……だって……」

　涙ぐむ早乙女を見て、俺は自分が言ってはならない失言をした事に気が付いたのだった。

読んで頂きありがとうございます。

宜しければ、感想など頂けましたら嬉しいです＾＾

あと、誤字脱字も……ありましたら。