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まず第一段階

すいません、遅くなりました～

本当にすいませんです；

そして、面倒回

　あれから八日間過ぎた。

　馬車の窓から顔を出せば、懐かしく感じるノトスの街が見える。

　魔王討伐の遠征、ボレアスの奪還、そして西への遠出。約一カ月近くノトスを離れていた。

　あと１０分もすればノトスの街に着く。ゼロゼロの引く馬車が、ゆっくりとノトスに近づいて行く。

「あの、ご主人様」

「ラティ、頼むな」

「はい」

　俺は、ラティと一緒に、アムさんとギームルに会う事を決めていた。

　確かめなくてならない、あの真相を問いただす為……。

　あの日、メギトラから話を聞いた俺は、もう居ても立ってもいられず、ゼロゼロを飛ばして世界樹の切り株がある森へと戻った。

　ららんさんを急かし、文句を言うサリオを馬車に押し込めて。

　しかしその所為で、俺たちは三日間の足止めをするはめとなった。

　馬車を引くゼロゼロに負担を掛け過ぎたのだ。

　【サイセイの里】に向かう時よりも馬車を飛ばした為、丈夫なスレイプニール種である流石のゼロゼロも、連日の酷使で潰れかかってしまった。

　あと少しで、いまは亡きゼロワンやゼロツーの後を追わせるところだった。

　サリオに叱られて反省し、しっかりと回復するまでの間、俺たちは再びラティの家に泊まる事になった。

　ラティの家に滞在している間、俺は毎日世界樹の切り株へと向かった。

　初代勇者、ヤツなら絶対に知っているはず。

　何故この事を話さなかったのだと、俺は初代にそれを問い質したかった。

　きっと知っていたはず、勇者達があの町に集められていた事を……。

　だが世界樹の切り株は、俺の求めに応じなかった。

　最初は、問い掛けに応じない初代勇者と世界樹に苛立った。何故無視するのだと。

　しかし、三日目になると少し落ち着いてきて、自分で考えるようになった。

　何故、初代勇者は、メギトラの話(貴族の思惑)を隠していたのかと……。

　貴族側がそれを隠す理由は容易に想像がつくが、初代がそれを隠す理由が分からなかったのだ。

　その話を聞けば、俺は貴族達に対し不信感を持っただろう。

　だが一方、初代が話してくれたのならば、俺は初代勇者に対し、もっと信用したかもしれない。少なくとも、いまみたいに怪しいとは思わなかったはずだ。

　一応、初代勇者の事は信用している。

　初代の話には嘘がなく、このイセカイを守りたいという想いは本物だった。

　半強制的に見せられた映像や、そこから伝わってくる想いに虚偽は無かった。

　自分の愛した女性の為に、千年の時を越えてなお、このイセカイを守り続けている。

　やり方に多少問題はあるが、王女と王子が願った平和の為に、いまも世界の狭間のようなところで、この世界を独りで見守り続けている。

　だからこそ、俺は不審に思う。

　もしかすると、本当に知らないという可能性もあるが、勇者の動向を把握していないというのもおかしい気がする。

　怒りが落ち着き冷静になると、様々な事に気付いた。

　まず、これを知ったとして、俺に何が出来るかという事を。

　勇者の魔王化は、誰かの意図で起きる現象ではなく、完全に想定外の事。

　誰かを咎めるというモノではない。

　だからとはいえ、それを利用しようという貴族連中には腹が立つ。

　しかし一方、魔王化した勇者を逃がした結果、被害が広がったという歴史もある。

　感情を抜きにして、その点だけを考えると、貴族のやり方は合理的とも言えた。

　だがしかし、勇者(当事者)からすれば『ふざけんな』である。

　じゃあ誰が悪いのかとなると、やはり責められる相手がいない。

　敢えて言うならば初代勇者なのだろうが、やはりそれも違うと思う。

　俺はノトスまで辿り着くまでの間、ずっと考え続けた。

　昔の俺であれば、脊髄反射の如く反発していただろう。――だが今は違う。

　俺は様々な事を自分で考え、思いつく限り考え、そしてその先を予想した。

　この話は、簡単に洩らしてよいモノではない。下手をすれば、死人に口無しという手段もあるだろう。俺に価値が無ければ、その危険性は十分にある。

　そしてその危険性は、俺だけではなく、ラティやサリオ、そしてららんさんやエルフ達にまで及ぶ。

　感情のままに動いて良いモノはない。現にエルフ達は、貴族によって森へと追いやられているのかもしれないのだから。

　そしてふと思う。

　歴代共のふざけた価値観で、理不尽にエルフ達が森に追いやられていると聞いていたが、そこに貴族達の思惑が存在しているのだとしたら、もしかすると、狼人達への迫害もそうなのではないのかと。

　狼人が忌避される理由となったのは、犬系の獣人なのに”耳が垂れていない”という、本当にしょうもない理由。

　凛々しくピンと張った獣耳が良くないと、そんな下らない理由で迫害されている。ラティの耳の触り心地を知っている身としては、どうにも看過できない。

　最初はおかしいと思った。あまりにも馬鹿馬鹿しい理由なのだから。

　だがしかし、勇者の楔の効果を目の当たりにすると、仕方ない事なのかもしれないと納得した。

　人の感情や価値観を、へし折って捻じ曲げるように変えてしまう楔の効果。

　こんな恐ろしいモノがあるのだから、これは仕方のない事なのだろうと……。

　それに、前に聞いた話によると、もっと遡った歴代勇者には人気があったと聞いていた。何でも、紅茶色の髪をした狼人はとても人気があったと……。

　だから勇者達の発言や価値感によって、評価がコロコロ変わるのだろうと。

　そう思っていたのだが……。

　尋ねたい事が増えていく。

　そして、考えれば考える程ドツボにハマっていく。

　しかし迂闊に聞くことは出来ない。

　下手をすればラティとサリオが危ない。もしかすると、ららんさんも危ない。

　当然、情報の出処であるエルフのメギトラも危ない。

　尋ねたい事があるからと、馬鹿正直に尋ねて良い事ではないし、安易に尋ねて良い世界でもない。尋ねた後の事もしっかりと考えねばならない。

　気に食わないからと、ただ不満だけを喚けば良い時期はもう過ぎ去った。

　今は立場や状況がまるで違う。

　喚くのならば、改善策を語らなくてはならない。

　思考が何度もループした。

　もう黙ったままでいるのも一手だと思えた。

　だがそれでは何も守れない。

　魔王発生の時期が来れば、魔王化という現実を押し付けられる事になる。

　誰が魔王化するのか判らない。

　運が良ければ、５代目の時のように鉱石が魔王化するかもしれない。

　だがしかし、魔王化するほど価値のあるモノが残っているとは考え難い。

　もしあるならば、もう既に魔王化しているはず。

　だから俺は――。

「はぁ、外道だな……俺は」

「……ご主人様」

　ノトスの街の正門が眼前に迫る。

　ステータスプレートを門番に提示すれば、もうノトスの街の中だ。

　俺はその正門を眺めながら、改めて決意する。

　守りたい者を守る為に、生贄(デコイ)を増やす事を決めた。

　俺は――勇者全員を魔王化という土俵に上げる事にする。

　そして守りたいと思う者を、俺のそば、世界樹の木刀の近くに置く(・・)。

「頼むぞ……世界樹の木刀さんよ」

　俺が魔王化するのを防いだという木刀。

　この木刀が近くにあるのならば、きっとその周りにいる者も守ってくれるはず。

――ああ、北原がいれば良かったな、

　アイツが魔王化すれば躊躇いなくやれたのに……

　まぁ無理か、アイツ価値が無さそうだし、

　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　

　ノトスの街に入ると、俺はすぐにアムさんとギームルの元へ向かった。

　馬車とゼロゼロはサリオとららんさんに任し、俺はラティと二人で行く。

　そして運が良い事に、丁度二人とも同じ部屋で仕事をしていた。

　領地運営の相談事なのか、それとも何かの報告なのか、険しい顔でアムさんとギームルは対峙するように何かを話し合っていた。

「じ、ジンナイっ」

「ぬ、戻って来たかジンナイ」

　俺に気付き、何処か躊躇い気味に俺の名前を呼ぶアムさん。

　一方ギームルの方は、いつも以上に気難しそうな顔で俺を一瞥した。

「ああ、いま戻ったばっかりだ。そして確かめたい事ある。ラティ頼む」

「はい、ご主人様」

　俺はそう言ってから後ろに控えているラティを呼び、周りに誰か潜んでいないか確認させる。　

　そして誰もいない事を確認してから話を切り出す。

「出陣のパレードと南にある監獄のような町。アムさん、ギームル、この事を知っているよな？」

　俺は、大雑把に端折って言った。

　細かい説明などはせずに、二人の反応を見る。

　メギトラは貴族の思惑のように言ったが、俺は全ての貴族が知っているとは思えなかった。

　地方の領主のような、地位の低い男爵まで知っているとは思えず、公爵を継いだばかりのアムさんは、この事を知らない可能性があると睨んだのだ。

　下手に知らせない方が良いかもしれない。

　そう思い、俺は取り敢えず様子を窺ったのだが……。

「なっ！？ジンナイ、何故それを……いやっ何処でその事を」

「……」

　露骨に狼狽えるアムさん。　

　何かを考えてはかぶり振り、考えを打ち消すような仕草を続ける。

　そしてギームルの方は、微塵にも隙を見せぬよう黙ったまま俺を睨む。

「……アムさん、それは知っているって事で？」

「あ、ああ……」

　息を絞り出すように声で言うアムさん。

　その声音からは、いつも気軽さは消え失せており、アムさんにとっても、この”貴族の思惑”というのは重いようだった。

「ジンナイ。貴様何処でそれを知った？まさか墓参りで向かったシャの町か？」

「……違う。この話は――初代勇者から聞いた」

「む？初代だと？初代勇者と言ったのか？」

「え？ジンナイ何を……？」

「ああ、その初代勇者だ。世界樹の切り株にこの木刀を添わせて、そんで会って聞いて来た」

　俺は、エルフ達に被害が及ばぬよう、少しだけ嘘を混ぜる事にした。

　ギームルの射貫くような視線が突き刺さる。こちらの真意を見抜こうとする厳しい眼光。俺は手に薄っすらと汗を滲ませながら、今度は嘘に本当の事を混ぜる。

「まあ簡単には信じないよな。だけど会ったんだよ初代勇者に。そんで色々と教えてもらったんだ。色々とな……」

「……」

　アムさんはともかく、黙ったままこちらを窺うギームルのプレッシャーが凄まじい。下手な事を言えばすぐに喰い付かれる。

　だから俺は――。

「王女アリス。そしてその弟、王子のトリスタン。この二人が初代勇者を召喚したんだ。まぁ正確には、王子の手を初代勇者が掴んだ感じだけどな」

　ギームルからのプレッシャーが跳ね上がる。

　本気で射殺せるのではと思える程の眼光。そんなプレッシャーに晒されながら俺は確信する。

　ヤツはこの話に喰い付いたと――。

　俺は、初代から聞いた話を全て話した。

　一番最初の勇者召喚の事や、その後の事も。他には、ステータスの件やＷＳ(ウエポンスキル)と魔法の仕組み。大地の下に渦巻く”力”の事も話した。

　そして、その”力”が異世界(イセカイ)を崩壊させる危険性も告げた。

　魔王を倒すだけでは駄目であり、魔王を完全に消滅させなくてはならない事を二人に説明する。

　アムさんの方はただ困惑した様子だが、ギームルの方は――。

「なるほど。確かに本当に初代勇者様と会ったようじゃな。王女アリスの名はともかく、王子トリスタンの名が出て来るとは」

「ああ、話だけじゃなくて、その時の映像ってか、その時の様子を見せつけられたからな。あ、そういや、アイリス様に似てたな、アリス王女様は」

「ふんっ」

　鼻息を荒くしてそっぽを向くギームル。

　俺はその仕草に安堵する。

　少なくとも、こうして視線を逸らすということは、ある程度の警戒は解いたという事だろう。

　もしかすると、逆にこれが罠の可能性もあるが、ラティの方を見るに、その可能性は無さそうだった。　

――よし、上手くいったな、

　まずは第一段階クリアーだな、次は……。

　俺は、ギームルの弱点ともいえる王女様を利用した。　　

　そしてその弟であった王子も……。

　俺の召喚と初代の召喚は似ている。

　厳密にいうと少し違うが、根っこの部分である、王子の純粋な願いと祈りによって召喚されたというのは同じだ。

　だからこの話を出せば、このジジイは絶対に喰い付くと……。

　後は簡単、初代から聞いた話を話せば良いだけ。

　そこに説得力などはもう必要ない。嘘は言っていないという自信があれば、その強気な態度で押し通せる。

　いまは(・・・)真実しか言っていないのだから、裏を読まれる心配はない。

　こうして俺は、まずは第一段階、”貴族の思惑”の情報の出処を誤魔化す事に成功したのだった。

読んで頂きありがとうございます。

宜しければ、感想など頂けましたら幸いです。

あと、誤字脱字なども……。