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幼男

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　ららんさんは、タルンタと話をつけてきたと言った。

　タルンタがサリオに執着する理由は、サリオの持つ【幼女】の【固有能力】が原因だった。

　要は、ずっと幼女のままであるサリオが都合良かったらしい。

　ロリ〇ンに言わせると、サリオは至高の存在だとか。そんなアホらしい事を言ってきたそうだ。

　ただ、ロリ〇ンの立場になって考えてみると、確かに『そうかもしれない』と思うところがあった。

　成長や老いの無い存在。

　実際のところ、何時まであのまま(幼女)なのか分からないが、少なくとも、他の者とは比較にならない程成長しないらしい。

　長寿であるエルフのタルンタにとってそれは、とても都合が良いのだろうと。

「あ～～後な。流石にさりおちゃんぐらいだと１１歳よりも下なんよ。だから手を出すとマズいんやけど、さりおちゃんって２３やろ？だから、合法ロリってヤツで、それも都合がええって言うてたな」

「その言葉を言ったの絶対に歴代共だろっ！マジでアイツ等馬鹿なの？ファンタジーの世界を汚すんじゃねえよ！」

　歴代共に懇々と説教をしたくなる。

　本当にアイツ等は何をやっていたのだろうと……。

「あ～～、その言葉を遺したのって確か……９代目のシバ様だったかな？確かそうだったはずやの」

「アイツかああああ！！」

――イリスさーーん！！

　アンタは、なんつう男に惚れてんだよ！

　マジで駄目だよ。ってか、結構悲惨な最後っぽかったのに……。

　あれ？シバって確か彼女っぽいのが魔王になって……。

　魔王になってしまったという彼女の勇者が、ひょっとしたらロリ系だったのではという疑惑が浮かぶ。

　幽霊のイリスさんの姿は、立派な成人女性だった。

　だからまさかと色々と浮かんでくるが、それを追求したとしても、本気でしょうもない事なので、俺はそれ以上考えるのを止める。

「――で、話は戻るけど、タルンタとは……」

「ああ、ちゃんと納得してくれたで」

　そう言って『にしし』と嗤う、ららんさん。

　とても無邪気な笑みなのだが、邪気がない訳ではなさそうなので、俺はそれ以上聞けなかった。正直怖い……。

　しかし一方、疑問に思うところがあった。

　それは――。

「ららんさん。何でサリオは、その……えっと……」

「あぁ～～、まあ言わんとしている事は分らんでもないよ。さりおちゃんはどっちかっていうと残念な子よね」

　ズバリだった。

　サリオはどう考えても残念な子。可愛いかと聞かれれば、そうかもしれないと答えるが、それは幼い姿だからの可愛さ。幼稚園児が可愛いのと一緒。飛び抜けて容姿が優れている訳ではない。

　では性格は？　

　素直に喧しい系だと思う。

　我儘をいうタイプではないが、健気に我慢するといった方ではない。

　時々、イラっとする時もある。

　（まあ、気を遣ってくれる時もあったが…… ）

　だがやはり――。

「そんなにサリオが……いいの？」

「にしし、直球やのう。…………まあ、分からないか、おれの抱えた悩みは――」

　ららんさんは俺に語ってくれた。

　サリオに対する想いを。

　ららんさんもタルンタと同じで長寿のエルフ。

　聞いた話では、エルフの寿命は百年から千年の間らしい。

　極端に長生きする者もいれば、わりと呆気なく逝く者もいるそうだ。

　だがそれでも人よりかは遥かに長寿であり、ハーフエルフもその特性を受け継ぐ事が多いらしい。

　だから、ららんさんは――。

「さりおちゃんとなら、この先、一緒に居られるだろうからの……同じままで」

「……なる、ほど……」

　ららんさんは、自身の【幼男】の事を結構気にしていたのだ。

　普段、飄々としているのであまり気にしていないのかと思ったが、それは俺の勘違いだった。

　歳を重ねても成長しない身体。

　背は低く、とても幼い姿のまま。

　その姿から舐められる事もあったそうだ。

　しかしそれなら、舐められないように黙らせれば良いと、ららんさんは言った。

　だがしかし、隣に並ぶ者となると、どうしても駄目なのだと。

　隣に並ぶ者、要は人生の伴侶となると、こればかりはどうにもならないと……。

　付加魔法品《アクセサリー》を使って成長出来ないかと考えた事もあったそうだ。

　だが、【幼男】の効果を上回る物は作れず、【幼男】の効果を消す物も作れなかったと。

　もう、【幼男】という呪いを背負って孤独を貫くしかないと考えていたそうだ。

　元々【幼男】とは、老いを恐れたエルフが、必死になって願った末に発現した【固有能力】だと言われており、それがまるで呪いのように時々エルフだけに発現したのだという。

　老いはしないが、成長も出来ない【固有能力】として……。

　当然、人でも十分に厳しい事だが、永い時を過ごすエルフにとってそれは、とても寂しいモノなのだと。

「そんな中さ、一緒に同じ姿でいられる存在なんや、さりおちゃんは……」　

　容易に想像が出来る。

　一人だけなら孤独に蝕まれるが、同じ者が一緒に居るのならばきっとそれは、救いとなるのだろうと。

「なるほどね……納得出来た。確かにそうか……」

「あ、でもな、じんないさん」

　俺は感想をそう口にしたが、ららんさんはまだ続きを話した。

「さりおちゃんってさ、すっごいイイ顔で笑うよね」

「あ～～、笑うな。かなりのアホ面で笑うな」

　（泣く時も酷い顔で…… ）

「おれみたいな嗤い顔と違ってさ、さりおちゃんは本当にイイ顔で笑うから…………たぶん、そこに一番惹かれたんと思う」

　ららんさんが、初めて照れながら話した。

　『にしし』な顔ではなく、はにかむように笑って視線を僅かに逸らす。

「なんていうか、裏表がないっていうかさ、感情をよく出すやろ？嬉しかったら嬉しい、寂しかったら寂しいって感じでさ。だから安心するんよね、裏を勘繰る必要もないし。ホントに貴重なんよね……」

　恋は盲目と言うべきなのか、ららんさんはサリオの残念な部分を好意的に捉えていた。

　歳をある程度重ねた者が裏表のない性格など、ただ単に我慢の出来ないヤツである。

　よくある会話で、『アイツは裏表のない良い奴』などの評価があるが。本当にその通りだと、相手に対し全く気を遣わない未熟なヤツだ。

　極端な例を上げるとしたら、胸の大きな女性が居て、それを良いなと思い、胸をガン見したり鷲掴みにするようなモノ。

　心の中でこっそりと秘めたりしないのだから……。

　（ …………小山かな？）

「ららんさん。もっとしっかりと考えるんだ。ららんさんらしくない勘違いをしている可能性がある。サリオはとても残念な子だぞ。悪い子ではないが、とてもとても残念な子だ」

　俺は大事な友人を諭す。

　人には、気の迷いというモノがある。

　ららんさんの想いを否定するつもりはないが、ここはどうか正気に戻って欲しい。それは気の迷いだと。

「はあ、なんていうか、じんないさんらしいのう。まあ、そんなじんないさんだからこそ、さりおちゃんを預けたままでも安心出来るんやけどね」

　諭す俺に対しららんさんは、呆れた表情でそう返してきた。

　そしてその表情は、いつもの『にしし』に戻っている。

「取り敢えず、じんないさん。さりおちゃんの事は頼むで。あの子のままでいさせてやってや」　

「へ？」

「今はまだ準備が出来ておらんからの。いつの間にかさりおちゃんの方が凄くなってしまったから、周りを黙らせるにはもうちっと準備が必要なんや」

「それって……」

「今日はここでおしまいや。そろそろ、さりおちゃんも起きる頃やろうし、夕飯の用意でも始めよか」

　こうして会話を切り上げられ、俺はららんさんに急かされる形で夕飯の用意を始めた。

　最後にららんさんが言い掛けた事。

　それはきっと、サリオの立場の事だろう。

　蔑まれていたハーフエルフから、どの貴族達からも注目され、しかも公爵の妹。

　まさに逆転劇。

　もしかするとこれは、いつかお芝居となって演じられるのかもしれない。　　

　ハーフエルフの立場を変えた偉人として……。

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